1/10

PLOLAUGE・空虚なる大海原

『こちらＧＢ７２１、こちらＧＢ７２１、どなたか応答願います……こちらＧＢ７２１――』

宇宙塵(スペース・デブリ)の瀰漫(びまん)する大海原――かつて〈馭者座δ(デルタ)星宇宙管区第七宙域〉とよばれた場所――に佇む一隻の宇宙船から、一条の電波が疾駆する――だが、それを聴く者は誰ひとりとしていない。宇宙船の船体はあちこちへこんでおり、いくつか破孔もあいていた。船体に推力を与えるはずのエンジンは、四基中三基が沈黙している。

「――応答願います……はぁ、今日もだめだよ。全天探査も限定探査も反応なし」

〈ＧＢ７２１〉――民間宇宙船〈ポラリス７号〉の無電船室(ラジオ・キャビン)に坐る少女の片方が、探査装置の制御コンソールに赤々と表示された〈ＮＥＧＡＴＩＶＥ(成果無し)〉の文字を見ながら呟く。――その探査装置は半径二光年の範囲を走査可能な代物(しろもの)であったが、その広大な空間にすら、宇宙船は一隻たりとも存在しなかったのだ。

少女の顔は見るからに憔悴(しょうすい)しており、飢餓と疲労で落ちくぼんだ眼には濃く絶望の色が漂っている。

「まあまあ、明日やり直せばいいよ。ね？ほら、たまたま誰も応えなかっただけだって――うん、たまたま……」

もう片方の少女が、自分に言い聞かせるように、殊更(ことさら)に快活にいう。だが、彼女らはこの作業をかれこれ一ヵ月は続けていた。頼るべき大人たちは全員、二号エンジン・ルームの爆発事故で死亡し、あとには彼女ら二人だけが残されていた。

――かくして彼女らは、無意味と知りつつ考える。何(・)者(・)が(・)、な(・)に(・)ゆ(・)え(・)に(・)、何(・)の(・)た(・)め(・)に(・)――と。