流れ星に願いを

　ふと目が覚めて。辺りは暗くて。家族も。友達も。知り合いも。みんな、みんな、眠りの中で。

　それはまるで、世界に取り残されたような感覚だった。

　闇夜に沈んだ町。目が覚めて、辺りは暗くて、待っても待っても、朝は来なくて。ちっとも明るくはならないから、もしかしたらお日様は死んでしまったのかもしれない。

　そんな闇の中で、家族も友達も知り合いも、ずっと眠ったまま。呼んでも揺すってもはたいても、誰一人目を覚まさない。まるで等身大のマネキンみたいだ。

　人だけじゃない。犬や猫も。闇夜に舞うコウモリさえ、宙に浮いたままで静止している。

　それはまるで、時間が止められてしまったかのようだった。

　町が、眠っている。昏々と。静かに。もしかしたらみんなは、体を捨ててどこかへ行ってしまったのかもしれない。それこそ、天国かどこかに。

　それはまるで、世界の終わりのようだった。

　風はなく、空気は少しも動きもしない。水は流れず、川面には小波すら立たない。夜露もそのままの美しい花は、手折るとガラス細工のように砕けてしまった。ただただ、静か。

　夜の底。眠りの深淵。闇に閉ざされた世界。

　どれくらい時間は過ぎただろう。町中の時計は一つ残らず動きを止めていて、時間の流れを数えてはくれない。

　一人ぼっちだった。

　紲（せつ）は、一人で町を歩いていた。

　持っている物といえば、古びたガラス張りのランプだけ。燃える火は確かにガラスの中にあるのに、揺らめくこともないまま。その灯りはひどく弱々しく、不安を取り去ってはくれない。孤独を消し去ってはくれない。

　見上げれば、満天の星。その微かな瞬きだけが、生きていた。手を伸ばしても、決して届かないところで。

　淋しかった。

　一人ぼっちで、明けない夜。草木も眠りの中。淋しくて、淋しくて。

　叫び声は常闇に消えるだけ。不安ばかりが募る。

　暗がりは、嫌いだ。心が騒ぐから。

　孤独と焦燥と苛立ち。息が詰まって苦しい。聞こえてくるのは、自分の嗚咽と息遣い。それから。それから…。

　音が、聞こえた気がした。自分の立てたものではない、音が。慌てて足を止めて。動きを止めて。呼吸まで押し殺して。そうして、耳を澄ます。

　心臓の鼓動がうるさい。いっそこの音も止められたなら、と、とんでもないことを思う。けれど、そんなことをしなくても、それは確かに紲の耳に届いた。

　辺りに漂う闇を蹴散らすような。微かな風を纏った、力強い音。静寂を裂いて響くような、鳥の羽音だ。

　それは、町のどこかを飛んでいるらしく、羽音は聞こえても姿は見えない。ランプの灯りは小さく、弱く、頼りない。

　羽音は、徐々に遠ざかっていく。紲は慌てて走り出した。

　手にしたランプが揺れて、光の輪がぶれる。その端を、黒い塊が飛び去るのを見た。低空を飛んだ羽音の主は、路地裏へと消えていった。

　どうも、カラスらしかった。

　羽音を追いかけて走り込んだ横道で、紲はふわりと舞い落ちた黒い羽根を拾った。それは見事な漆黒で、町中に淀むように張り付いた闇なんかより、ずっとずっと深い色をしていた。

　力強い羽音は裏通りを抜け、町の奥へと向かっていく。紲は黒い羽根をしっかりと握ったまま、必死でそれを追いかけた。

　通りを抜けて、川沿いを走り、橋を渡って。空を切る音は、迷いもなく町を進んでいく。まるで、紲をどこかへ導くように。

　住宅地を抜け、大通りを走り、微かな音を頼りに進んで。

　辿り着いた場所は、町外れの大きな洋館だった。落ち着いた色合いの、漆喰の壁。古く、風格の漂う鎧戸。広い庭には、たくさんのハーブが植えられている。

　そこは、紲のよく知る場所だった。屋敷の主のことも知っていたし、彼女が既にいないということも。

　黒い背の高い門は、紲が手を掛けると、軋んだ音を立てて内側に開いた。わずかな隙間をすり抜けて、紲は庭に入り込む。

　薄明かりの庭。月明かりの作る影を足元に見つけて、初めて照らされていたことに気付く。明けない夜の中、今までずっと。

　空を見上げて、影を探す。

　カラスの姿は、そこには無かった。あったのは、古びた風見鶏。高い屋根の上で、風を待っていた。いつまで待っても吹かない風を、ただ、じっと。

　姿など、見間違いだったのかもしれない。羽音など、聞き間違いだったのかもしれない。そんなはずはない。心の中で、思いが巡る。

　そのとき、足音が庭に響いた。屋敷の入り口へと真っ直ぐに続く、小道の砂利を踏み締める音。振り返った紲の目に、人影が映った。

　背の高い青年だった。闇の色よりなお濃い、黒の髪と瞳が目を引いた。それは光の中でも色を変えない、生粋の黒だった。

　深い海の底。日の光を振り切った、その更に先には、こんな黒があるのだろう。どこか、冷たさを感じる色だ。その黒に威圧されているかのように、彼の周りだけ闇が薄らいで見えた。

「…あれ。女の子？」

　声が届いた。些か掠れた、落ち着いた声。そこに、どことなく怪訝な響きが含まれている。

　彼は長い脚をかがめて紲と視線を合わせると、言葉を続けた。

「悪魔の類かと思ったんだけど、ただの人の子か。君、どうして目が覚めたかわかる？」

　紲が静かに首を振ると、相手は困った表情を浮かべた。

「おかしいな。自然に目覚めたってことかな。まじないが弱かったのかな」

　おかしい。

　自分より十は年上だと思われる青年が、さっきからしきりに首をひねっている。

　その様子があまりに生き生きとして見えたから、紲は思わず、声を立てて笑ってしまった。

「あはは。あははははっ」

　目の前の男は決まりの悪そうな表情を浮かべて、紲の笑いが収まるのをじっと待った。

「俺は烏誡（うかい）。君の名前は？」

「紲。十二歳。町の北側に住んでるの。カラスを追いかけて、ここに来て」

　久々に人と出会えた嬉しさからか、紲はまくし立てるように喋り出した。

「みんな、目が覚めないの。夜が終わらないの。淋しくて…」

　言った途端に、嗚咽が漏れた。しゃくりあげる紲の頭を、烏誡が静かに撫でた。それから申し訳なさそうな口調で、言葉を続ける。

「ごめん。本当なら、君もまだ眠っているはずだったんだけど」

　明けない夜。その理由を、烏誡は知っているようだった。

「あと少ししたら、夜は明けるよ」

　そう言って、烏誡は静かに立ち上がる。

「俺は、行かなきゃいけない場所があるんだ」

　彼は思案顔でしばらく口を閉ざし、それから紲に問いかけた。

「君も一緒に、星を見に行く？」

　世界は、喪に服している。烏誡は、真面目な顔でそう言った。

「亡くなったのは、一人の魔女でね。彼女の想いを世界に還す間、夜に待っていてもらったんだ」

「想いを、還す？」

　問い返す紲に烏誡は頷いてみせた。

「魔女の想いには強い力が宿っているから、そのままにしておけないんだ。苦しみや悲しみが残っていたら、災いになってしまうから」

　その言葉に、紲は歩きながら首を傾げた。

　緩やかな傾斜の丘陵地帯を、烏誡は紲の手を引いてゆっくりと進んでいく。町を抜けて、二人は小高い丘を目指していた。

「魔女の最期の想いたちをガラス玉に移して、世界に託して来たんだ」

　ほら。そう言って烏誡がガラス玉を一つ、紲に差し出した。

　紲の手のひらにすっぽりと収まる大きさのガラス玉は、温かな緑色をしていた。それは月の光を受けて、きらきらと光っている。

「きれい」

「それには、魔女の優しさが篭められているんだ」

「これは、還さなくていいの？」

　ガラス玉を渡しながら紲が尋ねると、烏誡は頷いた。優しさは災いにはならないから、と。

「他には、どんな想いがあったの？」

　紲が興奮した様子で聞く。

「悲しみと苦しみ。それから、切なさがあったよ」

　真っ黒な烏誡の目は、どこか淋しげだった。

「悲しみは夜空の果てに。苦しみは静寂の海底に。切なさは、風の始まる地に還した」

「どうやって？どうやって、空の果てや海の底に行ったの？」

　烏誡は、簡単なことだよ、と答えた。

「俺は、人ではないから」

　隣で紲が首を傾げるのを見て、烏誡は楽しそうに笑った。

「使い魔。魔女に仕えていたんだ」

「そうだったの？すごい！」

　紲はその言葉に驚くどころか、目を輝かせた。町で見かけたカラスが、烏誡だったのだろう。拾った羽根と同じ色の髪と目をしている。

「空の果ては、単純に高く高く飛んでいけば済む。海の底へは、知り合いの人魚に頼んで届けてもらったよ」

　烏誡は静かに、その時のことを語ってくれた。

「空の果ては、とても寒い場所だった」

　大地から離れて。世界で一番高い山の頂よりも、ずっとずっと上。月にさえ手が届きそうな空の彼方に、大きな雲が浮いていた。

　何もかもを飲み込んでしまいそうな。悲しみさえ飲み込んで、ゆっくりと溶かしてくれそうな。大きな雲だった。

　烏誡は雲を司る主を呼び出した。雲の主は美しい透明の羽と金色の長い髪を持つ天使だったという。魔女の訃報を告げると優しい天使は涙を流し、その眠りを悼んでくれたという。冷たい青のガラス玉は雲に溶け、今も彼方を漂っているそうだ。

　次に向かったのは、静寂の海底だった。

「これは、一番簡単だった」

　海の上で、二、三度名前を呼ぶと、姿を現したのは顔見知りの人魚だった。海に染まったような青みがかった髪の彼女は、事情を話すとすぐに承知して、黒いガラス玉を受け取ってくれた。深い蒼の尾が水面に跳ねて、彼女は深く深く潜っていった。

　しばらくすると彼女は再び水面に顔を出し、笑顔を見せた。ガラス玉は齢を重ねた阿古屋貝が受け取り、苦しみを真珠に変えてくれることになった。

「最後に風の始まる地に向かったんだけど、これがなかなか見つからなくてね」

　風の始まる地というのは、風の神霊の居場所のことだった。けれど、その居場所を見つけるのに、大きな苦労があったという。

　夜を留めておくために、世界の時を止めているのだ。風は流れることを止め、全て空気に混じってしまった。おかげで風の始まりを見つけるのに、五日もかかってしまったのだという。おまけにいたずら好きの風の妖精たちが、あっちだよ、こっちだよ、としきりに烏誡をからかうせいで、神霊のもとに辿り着くころには烏誡はひどく疲れてしまったという。

　やっとの思いで神霊を見つけ出すと、薄緑の異国の衣装を身に纏った青年の姿の神霊はやけに楽しそうに笑ったそうだ。烏誡は透明なガラス玉を託した。切なさのガラス玉は南風が受け取り、想いが消えるまで守ってくれるのだという。

　烏誡はそこで言葉を切り、しばらく無言で歩いた。

「紲、眠いの？」

　烏誡がもう一度口を開いたのは、疲れてきた紲が小さな石に躓いて転びそうになった頃だった。

　時の止まった夜の町で、自分以外の人を探して、ずいぶん歩き回ったのだろう。紲は疲れて眠そうで、足取りがふらふらと覚束なかった。

　烏誡は半分眠ってしまっている紲を背負うと、小さなランプの明かりを吹き消した。

「どうして、消すの？」

　夢うつつの紲が不思議そうに声を掛けると、烏誡は苦笑を漏らした。

「光には嫌われるたちなんだ」

　ランプの灯りが無くなり、月明かりだけが辺りを照らす。けれど、闇は紲の思うよりずっと薄かった。まるで、烏誡から距離を置いているように。

　烏誡はその薄闇の中を、危なげもなく歩いていく。

「最後に、星に祈りに行くところだったんだ」

　しばらく無言でいた烏誡が、ぽつりと呟いた。

「……うん」

　今にも眠り込んでしまいそうな紲の返事は、弱々しい。烏誡は、それを気にする様子もなく続ける。

「星に祈って。そうしたら、喪は明けるから」

　紲は聞いているのかいないのか、微かに頷く。

「日が昇って、明日が来て、そうしたら…」

　そうしたら、どうしようか。主となる人は、もうこの世にいない。

　烏誡はふと足を止めて、視線を上げた。月明かり。星明かり。満天の夜空は、何も答えてはくれなかった。

「私、も…」

　小さな声が、背後でした。

「私のおばあちゃんも、この間、居なくなったの」

「え？」

　泣いているのか、それとも眠いだけなのか。紲は小さな手で目元を擦りながら、言葉を続けた。

「おばあちゃんは、烏誡がいたあのお屋敷に一人で住んでいたの。でも、もう亡くなったんだって」

「本当に？」

　突然、烏誡が大きな声を出した。驚いた紲は、烏誡の背中で体を強張らせたが、すぐにまたぼんやりとした口調に戻る。

「おばあちゃんが、お屋敷を私にくれたんだって。それがユイゴンなんだって。でも、お父さんもお母さんも、すごく怒るの…」

　眠ってしまったのだろう。紲の声は、それっきり聞こえなくなった。

「そうか」

　薄闇の中で、烏誡がふと、口元を緩めた。紲がどうしてここにいるのかが、わかった。

「そういうことか」

　もう一度呟いて、烏誡は再び歩き始めた。丘の頂は、すぐそこだった。

　名前を呼ばれて紲が目を覚ますと、丘の上だった。見渡す限り、星空が広がっている。灯りのない町は、暗い影の中に沈んでいる。

　月が大きい。星が多い。見たこともないような、夜空だった。空に見入る紲の視界の端を、ふいに光が走った。

「流れ星っ」

　紲が嬉しそうに声を上げる。その隣で、烏誡が頷いた。

「流星群だよ」

　夜更けの空を、小さな光が流れては消えていく。次々に。それはまるで、光の雨のようだった。

「最後に、祈りたかったんだ」

　小さな願い事。安らかであるようにと。

「これで、お別れだ」

　烏誡はそう言って少し淋しそうに、空の東側を指差した。空の端。地平線に近い辺りが色を変えていく。夜が去ろうとしていた。日が、昇ろうとしていた。

「これから、どうするの？」

　紲が、どこか遠慮がちに尋ねた。烏誡はそれには答えずに口元を緩めると、あの緑色のガラス玉を取り出した。

「これは、紲が持っていた方がいい」

　明けていく空の下で、紲はきょとんとした表情を浮かべた。

　日が昇って、明日が来て、そうしたら。烏誡は口元を緩めたまま、静かに言葉を続けた。

「君のおばあさんは、とても優しい魔女だったよ」

（終）