365日の間、きみを忘れてごめん。

きみと二人だけの場所 【2104/8/16】

　からんころんと音が鳴る。

　祭囃子の合いの手みたいだ。

「ひゃぁっ！」

　間の抜けた悲鳴が聞こえて来たかと思えば、次いで僕の右腕を誰かが掴んだ。

「びっくりした、香織か」

「ごめんなさいー。思ったより、下駄って歩きにくいんですねえ」

　たははと笑いながら、香織は体勢を立て直した。

「無理して履かなくても良かったんじゃないか？」

「えー、そういうこと言っちゃいますー？　せっかくの浴衣なんですから、上から下までバシッと決めたいじゃないですかー」

　そう言うと香織は、両手を肩の辺りまで上げて、横に開いた。

　感想が欲しい、ということだろう。

　僕は一つ頷き、端的に述べた。

「可愛い」

「あー、なんかおざなりな感じー」

「そんなことないって。よく似合ってるよ。ただ――」

「ただ？」

「……母さんが昔着てたって事実が、素直な感想の邪魔をしてる」

「あはは、なんだそんなことですかー」

　香織は安心したように笑って、僕の腕に抱き着いた。

「いいじゃないですか、そんなのは。私はとっても好きですよ、この着物。それに服の流行には周期があると言いますし、昔の着物も今は逆にトレンディかもしれません」

　そういうことじゃなくて……と言いかけて、口をつぐむ。

　香織が気に入っているなら、いいか。

　僕たちは人込みの中を歩き出した。

「悪いな、ウチの人の相手させちゃって。疲れただろ」

「まさかまさか。いっぱい良くしていただいて、感謝しかありません。着物まで貸していただけましたし」

「こっちはハラハラしたよ。嫌でも断れないだろ、あんなの」

「先輩は心配しーですねえ。私は嫌なら嫌ってハッキリ言う人ですよー」

　香織は家族に気に入られた。

　明るく人懐っこい性格をしているし、もともと心配はしていなかったのだけど、おどろくほどのスピードで馴染んでしまって、僕の方が面食らったくらいだった。

　会話ははずみ、酒は進み、なぜか地元の夏祭りの話にシフトして、あれよあれよという間にお祭りに送り出されたのだった。

　祭りの盛り上がりは既に最高潮に達しているようで、そこかしこで声が弾けている。休憩所に座っているじいさんばあさんも、すでに赤ら顔のご機嫌顔だ。

「ちょっと出遅れちゃったな」

「ふぉうふぇふは？」

「……いつの間に買ってきたの」

「ふぁっふぁいまれふへほ」

　口いっぱいに焼きそばを頬張った香織は、見れば他にもたこ焼きや串焼きの入ったパックを抱えていた。

「夕飯あんなに食べたのに、よく食べられるね」

「お祭りに来たからには、屋台は制覇しないとダメですからね！　ほら、先輩も手伝ってください！」

「いや、僕は――んむっ……」

　口に突っ込まれた茶色いフードを咀嚼する。

　ベタな味だ。だけど、不思議と気分は高揚する。

「おいしいでしょ？」

「……おいしいけど」

「けど？」

　僕は笑って、少し先にある出店を指さした。

「ビールが欲しいな」

「お、いいですねえ。私もちょうど同じことを考えていたところです」

「よく食べるなあ、香織は」

「人のこと言えないと思いますけどねー」

　香織は僕の袖をぐいぐいと引っ張りながら進んでいく。

　祭りの空気に負けないくらい、エネルギッシュだ。

　ビールを買って、出店の物をたらふく食べて、しばらくすると、僕たちはすっかりご機嫌になっていた。

「たのしーですねえ、せんぱーい」

「うん。ほんと、よかったよ」

「よかったって？」

「ちょっと、心配だったんだ。両親と会うの」

「それは、先輩がってことですか？」

「そうだね。上京してからしばらく会ってなかったし。なんか喧嘩別れみたいになっちゃってたから」

「喧嘩、ですか」

「でもさ、よくよく考えてみると、何を喧嘩したかもよく覚えてないんだ。向こうも、何もなかったみたいに出迎えてくれたしさ」

　結局、僕は子供だったのだろう。

　きっかけも分からない喧嘩を引きずったまま、なんとなく疎遠になって、気まずくなって、距離を置いていた。ただ、それだけの話。

「じゃあこれからは、毎年帰って来られますね」

「……ああ、そうだな」

「大丈夫ですよ、先輩」

　香織はほんのりと朱を帯び始めた相貌を、優しくほころばした。

「いいことは、これからたくさんありますから」

　ぷぁんと機械的な音が鳴って。

　喧騒が少し、静まった。

　その合間を縫うように、放送が流れる。

【花火の時間まで、残り十分となりました。

　高見展望台でのご観覧を予定している方は、お急ぎくださいませ。

　クロノスで表示されるルートには、三つのルートがありますが、そのうち――】

「花火ですって、先輩！」

「ああ、僕たちも移動しようか」

「ですね。人、多そうですけど」

　見れば、クロノスを起動させた人たちが、ゆっくりと流れ始めている。

　一番よく見える高見展望台まで、クロノスが示すルートは三つ。

　さて、どこから行くのが一番楽だろうと考えていた時――僕はふと、あることを思い出した。

「よし、香織。こっちから行こう」

「へ？　でもクロノスは――」

「いいから」

　僕は自信満々に笑って言う。

「とっておきの場所があるんだよ」

　※

　僕と香織は、クロノスの案内を無視して進み続けた。

　人の流れは一切なく、花火の様子を捉えようとしている映像捕獲型ドローンが、何台か通り過ぎた程度だ。

「気持ちのいい夜ですねえ」

　香織はからころと下駄を小気味よく鳴らしながら、のんびりと言った。僕は「そうだね」と笑って返した。

　それからしばらく歩くと、地面の質が急に変わった。辺りには、コナラやブナが生えていて、奥には小さな祠が建っている。

　時の流れに取り残されたみたいだ。

「着いた」

「ここが、とっておきの場所ですか？」

「そうだよ」

　上の方から、微かにざわざわと喧騒が聞こえる。

　クロノスの示した展望台は、ここのちょうど、真上にあるのだ。

「なるほどなるほど」

　香織はあたりを見渡すと、訳知り顔で頷くと、

「先輩が学生時代、何人もの女の子をここに連れ込んだのは良く分かりました。人気がなくて、薄暗くて、なんていうかこう……恰好の穴場ですね。まさにとっておきです。先輩ったらやーらしー」

「馬鹿言うなよ」

　僕は笑った。

「言ったろ。付き合うのは香織が初めてだよ。ここはたまたま偶然、散歩してる時に見つけたんだ」

「ふふ、そうでした」

　僕は祠の前にある小さな石段に腰かけて、となりを手で払った。

「座りなよ。疲れただろ」

「いえ、私はここで」

　香織はくるっと後ろに回り込んで、両手を僕の肩の上に乗せた。

「いいのか？」

「はい。今日はこういう気分なので」

　だったら僕も立とうかと思ったが、両肩に置かれた手のぬくもりが心地よかったので、そのまま腰を落ち着けた。

　よくよく考えてみれば、香織は着物姿だ。

　母親から借りたものを汚さないようにしているのかもしれない。

　僕は勝手に、そう納得した。

「あっ」

　後ろで香織が声を漏らした。

　同時に、前方から甲高い笛の音がする。

　真っ暗な夜空を、明々と燃える火の玉がゆっくりと昇っていく。

　やがて。

　どんっ。

　と内臓を揺らすような破裂音がして、夜空に大きな光の華が咲いた。

「きれい……」

　このお祭りの花火は、大体上空200ｍ～300ｍの高さに打ちあがる。

　その直径は、大体150ｍ～300ｍ。

　そのため三角比の定理から、打ち上げ場所から大体2～300ｍほど離れた場所から、仰角60度程度で見上げるのが、最も美しい。

　それがこの場所。

　この人知れずぽつねんとたたずむ、祠の前なのだけれど。

　今はそんな説明は必要ないかと、僕は静かに花火を見つめた。

　五号玉、七号玉の花火たちが意気揚々と上がっては、刹那に弾けて消えて行く。

　糸を引く閃光、しなだれ堕ちる火花、踊る火の玉、零れ落ちる白炎。

　辺りは、昼間のように明々と燃えた。

「すごいです、先輩！　私、こんなに間近で花火を見たの、初めてかもしれません！」

「気に入った？」

「はい！」

　香織は子供のようにはしゃいだ。

　僕はそんな彼女の体に、背中をそっと預けた。

　気づいた香織が、肩に置いていた両手を、前に回した。

　少し冷え始めた夏の夜に、心地よい温もりを感じた。

「なあ、香織」

「なんですか？」

「僕たち、結婚したんだよな」

「そうですよー。どうしたんですか、急に」

「んー。まあ、どっちでもいいんだけどさ」

　色とりどりの火花を眺めながら、僕は言う。

「いつまで、敬語なのかなって」

「あぅ」

「母さんたちも不思議がってたよ。結婚しても先輩って呼ぶのは、ちょっと変わってるよなって」

「えーっと……そのぉ、ですね……」

　香織は珍しく、歯切れ悪く答えた。

「先輩は、私にとってはずっと先輩だったので……長年の習慣を変えるのは、ちょっと怖いと言いますか、やや勇気がいると言いますか……」

「僕は構わないよ。どっちでも」

「いやでもでも！　でもですね！　色々ご近所づきあいとかをする中で、『先輩がー』なんて言ったら絶対変に思われますし、それにこれから先、子供が生まれたりしたら――」

　そこで香織は言葉を切った。

　そして、顎を頭の上に乗せる。

「……まあそんなこんなで……なんというか、変えたいという意志はありますです」

「じゃぁまず、呼び名から変えてみる？」

「呼び名、ですか？」

「そ。敬語を取るのは時間がかかるかもしれないからさ、まずは名前で呼ぶところから始めてみようよ」

「名前……」

「和希だよ」

「し、知ってますよそれくらい！」

　僕はけらけらと笑った。

　香織がここまで余裕がないのは、ちょっと珍しい。

「じゃ、じゃあ言いますね……」

「うん」

　僕は頭をそらして、香織の顔を見た。

　その背後で大きな花火が、空を食うように咲いていた。

　もうすぐ、フィナーレだ。

「え、えと……カズ君……」

「うん」

「……カズ君」

「うん」

「カズ君」

　そして香織は、照れたように笑って。

「カズ君。わたし今、とっても幸せです」