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55 ２体のエリアボス（４）

　御付きの雑魚Ｍｏｂを全て始末し、遂にエリアボスの内の１体〈ストームタイガー〉を倒す事に成功した俺達だったが、残るエリアボス〈マザーワイバーン〉の猛攻を前に苦戦を強いられていた。

「そろそろ奴のＨＰが５ゲージを切る。恐らくまた何かしら行動に変化があるだろうから注意してくれ！」

　全員のＭＰが心許ない状況である為、本当ならこのままごり押ししたい所なのだが、ここはぐっと堪えるしかない。

　１０ゲージを切った際に追加された火炎ブレス以上の攻撃があった場合、迂闊な動きを取れば全滅しかねないからだ。

「これでっ！」

　全員が身構えたのを確認してから、俺は矢を放つ。

　それにより、〈マザーワイバーン〉のＨＰゲージが５ゲージを下回る。

「グギャァァァ！！」

　そんな雄叫びをあげた後、〈マザーワイバーン〉が地上へと降りて来る。

「何をやっても落ちなかったくせに、わざわざ自分から降りて来てくれるとは。こちらとしては好都合だが……」

　都合が良すぎて逆に怪しく感じる。

　そんな俺の嫌な予感は、どうやら的中してしまったようだ。

「グギャァ！！」

　〈マザーワイバーン〉が大きく息を吸い込んだかと思うと、その口内から火炎弾を放ってくる。

「っ退避！」

　そう指示を出しつつ、俺自身も回避に専念する。

　咄嗟のその行動は正しかったらしく、さっきまで俺のいた場所が草ごと焼き払われていた。

　しかも尚悪い事に、火炎弾はその１発だけでは無かったようだ。

「グギャ！！　グギャ！！」

　〈マザーワイバーン〉の口からテンポ良く次々と火炎弾が飛び出してきて、俺達に襲い掛かる。

　どうもその攻撃は、特定の誰かを狙ったものではなく、大体俺達がいる付近に対しランダムで放たれているようだ。

　そんな訳で、折角の†ラーハルト†が集めたヘイトも意味を為さなくなっている。

「くそっ、†ラーハルト†、あれ防げそうか！？」

「俺に真っ直ぐ飛んでくればな！」

　要するに現状では無理って事か。

　しかし、こうも連続してランダムに攻撃されると、反撃する隙が無いな。

　近接の連中は当然近寄れないし、遠距離攻撃も放つ暇が無い。

　折角、地上に降りて来てくれたのに難儀な事だ。

　今は全員なんとか回避出来ているが、人間の集中力には限界がある。それもそう長くは持たないだろう。

　そんな事を考えていると、断続的に放たれていた火炎弾の発射が止まる。

　見れば〈マザーワイバーン〉が息を大きく吸い込む姿勢を取っていた。

「流石にあれだけ連射すれば、溜めの時間も必要なようだな」

　力を溜めている間の〈マザーワイバーン〉はほとんど無防備のように見える。

　どのくらい溜めるのか時間を測ってから、次の機会に総攻撃を仕掛けてやろう。

　それから１０秒程経った後、再び奴は動き出し、火炎弾の掃射を再開する。

「これが止んだら、全員で一斉攻撃だ！」

　その一心で、襲い来る火炎弾の猛攻をどうにか回避していく俺達。

「よしっ、今だ！」

　火炎弾の掃射が止み、〈マザーワイバーン〉が再度溜めのモーションに入ったのを見計らい指示を下す。

　俺達遠距離攻撃勢は武器を構える。

　一方、近接の連中は〈マザーワイバーン〉を殴るべく、駆け出していく。

「待ってくださいっ！」

　近接の連中が奴に肉薄しようとした瞬間、ユキハから大声で待ったの声が掛かる。

「どうした！？」

　意味もなくそんな事を言う彼女では無いので、何故かを問いただそうとするが、返答を聞く前にその理由は俺にもすぐ理解出来た。

　〈マザーワイバーン〉が溜めモーションを解除し、いつの間にか再度ブレスを吐くモーションへと移っていたのだ。

　――くそっ。まだ１０秒どころか５秒も経ってないぞ！？

　〈マザーワイバーン〉の想定外の行動を前に、俺達――特に近接の連中が一転してピンチへと陥る。

　ああも近づいてしまえば、退避は厳しいだろう。

「俺の後ろに来いや！」

　近接の連中と一緒に前へと出ていた†ラーハルト†がそう叫ぶ。

　彼は手に持つ大盾を掲げ、どうやら身を挺して彼らを守ろうとしているようだ。

　間一髪、近接の連中が†ラーハルト†の後ろに潜り込んだ直後、〈マザーワイバーン〉から特大の閃光のようなブレスが放たれる。

「くっ」

　俺達後衛の奴らは、どうにか全員回避したようだが、†ラーハルト†達は直撃を受けてしまったようだ。

「†ラーハルト†！？」

　彼の安否が気になり、思わずそう叫ぶが、幸いすぐに返事はあった。

「俺様にヒールを集中しろぉ！」

　そんな事を叫んでいる彼は瀕死の有様だった。

　だが、どうやらその後ろの奴らは守りきったらしく、幸いは死者は出ていなかった。

「ナイスだ、†ラーハルト†！」

「カイト、称賛の言葉は後で。それよりも奴を！」

　シンが†ラーハルト†へと回復魔法を放ちながら珍しく、声を張り上げる。

　見れば、〈マザーワイバーン〉がその動きを完全に止めていた。

　これは俺の推測だが、火炎弾の後の溜めモーションは、俺達を誘う為の罠であり、本命は先程の閃光のような巨大ブレスだったのだろう。

　事実、あれは凄まじい威力であったらしく、生粋のタンク役で相当堅い筈の†ラーハルト†を一撃で瀕死へと追いやっている。

　だが流石に、手札はあれでお仕舞だったのだろう。

　今は俺達に無防備な姿を晒している。

　これも実は罠かと一瞬疑ったが、〈マザーワイバーン〉の苦しむような姿から、流石にそれは無いだろうと判断する。

「今度こそ総攻撃だ！」

　俺が口火を切らんとばかりに、矢を放った事で、足を止めていた他の奴らも次々と攻撃を仕掛けていく。

「グギャァァァァァ！？」

　〈マザーワイバーン〉へと次々と攻撃が叩き込まれが、奴は苦悶の声をあげるばかりで反撃してこない。

　そのままＨＰを残り２ゲージ程まで削った辺りで、ようやく奴は再起動し火炎弾を放ってくるが、今回は事前の兆候を察知出来たので全員退避済みだ。

「良し、もう大体タネは割れたみたいだな。このまますり潰してやる！」

　火炎弾の連射は回避に専念し、溜めモーションに入った所で、今回は遠距離のみの攻撃に徹する。

　すると前回同様、閃光のような巨大ブレスを放ってきたが、今回は全員がきちんと距離を置いて奴の挙動を観察していたので、難なく回避する事に成功した。

　するとブレスで力を使い果たした〈マザーワイバーン〉が苦悶の表情を浮かべた後、再び動きを止める。

　完全に前回の行動と同じ流れだ。

「これで、終わらせるぞ！」

　先程の閃光ブレスによる被害からの立て直しに使ったせいで、手持ちのアイテムはもう残り僅かだ。

　ＭＰも全員ほぼ尽き掛けており、ヒーラー達も残った僅かを回復では無く攻撃へとつぎ込んでいる。

　そんな訳で、もう被弾は許されないギリギリの状況だ。

　だがその一方で俺達の猛攻を前に〈マザーワイバーン〉のＨＰもまた残り僅かとなっていた。

「トドメだ！　〈アローレイン〉！」

　俺は温存していた大技を放ち、僅かに残ったＨＰゲージを削り切る。

「グギャァァ！！」

　〈マザーワイバーン〉が断末魔の咆哮を上げたのち、力なくその巨体を横倒しにする。

　それに僅か遅れて、その体が光の粒子へと変じていった。

「ゥォォ……オッシャァァー！！」

　†ラーハルト†がそう勝利の雄叫びを上げたのを口切りとし、全員が一斉に喜びの声を上げる。

「やったのう……」

「やっぱカイトさんは凄いな！」

「中々大変な戦いでしたね……」

　皆、口に出す言葉は違えども、物凄く喜んでいるのが良く分かり、聞いている俺の胸が熱くなるのを感じる。

　――やっぱ大人数で何かを成し遂げるのは楽しいものだな。

「ははっ。皆喜ぶのもいいが、俺達全員ボロボロで、今のままだと雑魚Ｍｏｂにすらやられかねない状況だぞ。まずは街に戻るとしようぜ」

　俺がそう軽口を言った瞬間、背中に悪寒が走るのを感じる。

「そうですね。今のあなた達なら簡単に仕留められそうだ」

「誰だっ！？」

　背後から掛けられた声に、そう叫び返したつもりが、それは声にならなかった。

　いや、それどころか、身体がまったくいう事を聞いてくれない。

　動かせない視界の中を確認すれば、眼につく奴ら全員がその動きを止めていた。

「ユニークアビリティ〈時魔法〉スキルの一つ、〈タイムリストリクション〉です。文字通り時を止めるスキルなのですが、実際の効果はただ対象の動きを止めるだけのスキルのようですね」

　抑揚の感じられないその声に、俺の勘が警報を鳴らし続けるが、やはり微動だにする事は出来ない。

「時間も余りありませんし、早速本題を。我々の名は、〈全民公敵〉。ゲーム攻略を目指そうとする全てのプレイヤーの敵です。なので、カイトさん。特にあなたのような攻略最前線を引っ張る人間には、是非とも死んで頂く必要があるのです」

　その言葉と同時に、背後から何度も斬りつけられる気配を感じる。

　といっても、痛み等の感覚がある訳ではない。

　ただ俺の勘では、何度も殴られかなりのダメージを受けているような気がするのだが、かといって吹き飛ぶでもなく俺の身体は微動だにしない。

　そう、まるで時間が止まっているかのように。

「時間切れのようですね。では、しばらくの間ですが、封印宮でごゆっくりお過ごし下さい」

　そんな感情の色が見えない言葉が投げられたのと時を同じくして、俺の背中に何度も斬りつけられたような痛みが走る。

　視界では、俺のＨＰバーが見る見るうちに減少していく様が映っていた。