Countless Arena ～VRMMO廃人のデスゲーム攻略記～

1stエリア

5 パーティ結成

本日更新２回目です。

続きは明日更新予定です。

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　俺が感じた視線の方へと、誰何の声を投げかけると、あっさりと返事が帰って来る。

「いやー、２人とも凄かったよー。まさかあんなでっかいのを、倒しちゃうなんて」

　森の入り口側から、パチパチと拍手を鳴らすのが聞こえて来る。

　視線をやるとそこには２人の少女がおり、こちらへと向かい歩いて来ていた。

「ねぇ、ユキハもそう思わない？」

　前に立つ少女は、首の後ろで纏めた金髪を揺らしながら、斜め後ろの少女へとそう問い掛ける。

「は、ハルカちゃん。あの人たちに失礼だよっ」

　ユキハと呼ばれた長い蒼髪を持つ少女が、そう咎めるように返事をする。

「もうっ、相変わらずユキハったら、堅いんだから……」

「……なぁ、お前ら一体なんなんだ？」

　放って置くと、そのままずっと２人で喋っていそうな気配があったので、俺は割り込むように言葉を投げる。

「……君たちと同じこのゲームのプレイヤーだけど？」

　いや、そういう事じゃなくてだな……。

「俺が聞きたいのは、そこで何してたんだって事だ」

「ん？　ああ、２人が凄い勢いで敵を倒していくから、その後をついてきただけだよー」

　一応、背後には警戒を払っていたつもりだったのだが、全く気付かなかった。

　横目で視線をナツメへと送り、「気付いていたか？」と尋ねてみるが、彼女もまた首を横に振るだけだった。

「……何が目的だ？」

　狙いは良く分からないが、つけ回されていたのは間違いなさそうだ。

　まさか、ＭＶＰで手に入れた"生存の書"狙いか？

　いきなりの修羅場の予感に、俺は短剣を握る手に力を込める。

「あのさ。もし良ければさ、ボクたちを君らのパーティに混ぜてくれない？」

　そんな俺の疑問に対するハルカの答えは、意外なモノだった。

「……どういう事だ？」

「実はボクら、ＶＲＭＭＯにあんまり慣れてなくてね。助けてくれる人を探してたんだ」

　俺達に気付かれずに、後をつけることが出来た理由は不明だが、多分それは本当だろう。

　そう俺が判断した理由は、彼女達の持つ武器にあった。

　というのも、２人揃って杖を持っているのだ。

　ＶＲＭＭＯにおいて、杖とは魔法補助の為の武器であり、一般に後衛が持つモノだ。

　そして後衛２人だけでパーティを組むなど、セオリーから遠く外れている。

　命掛けのゲームで、そんな酔狂な真似を好んでするベテランプレイヤーは、まず居ない。

　なので、彼女達が初心者だというのは、恐らく正しいのだろう。

　一応、仲間が隠れているんじゃないか？　という疑念もあったので、周囲を見回して確認したが、他の人間の姿は見当たらない。

「成程、大体事情は理解した。でも流石にそれは甘いんじゃないか？　だってこのゲーム、基本的には全員敵同士だぞ？　なら初心者は狩られる存在だとは思わないか？」

　俺の言葉に、状況を理解したらしいユキハが身体を震わせているが、一方のハルカは余裕の表情を崩さない。

「ハルカちゃん……」

「うーん。だったらさ、試してみない？　ボクらがただ、黙って狩られるだけの存在かどうかをさ」

　微笑みながらハルカが手に持った杖を構える。

「……面白い、ナツメ。やってもいいか？」

「……まあ、いいわよ。付き合ってあげる」

　ナツメの同意も得られた事だ。

　軽く仕掛けてみるとしよう。

「は、ハルカちゃんっ」

「ユキハ、ここが勝負所だよ。頑張ろう！」

「ううっ……」

　渋々ながらではあるが、ユキハが杖を構えたのを確認した俺は、ナツメに目線で指示を送った後、一気に駆け出す。

「〈ポイズンエッジ〉！」

　杖を構えて立つハルカに対し、初手から毒の状態異常攻撃を仕掛ける。

　えげつないと思われるかもしれないが、対人戦とはそんなものだ。

「甘いよ！」

　流石に、初撃のスキルぶっぱなしにはちゃんと反応したようだ。

　短剣が弾かれ、俺はスキル硬直で動きを止める。

　まあ、このくらいは対応して貰わないと面白くはないからな。

「やぁぁ！」

　固まった俺をカバーするように、ナツメが前へと出る。

「くぅぅ」

　ハルカがギリギリの所で、ナツメの剣を受けるが態勢を大きく崩してしまう。

　そのままやっちまえ。ナツメ、

「やらせませんっ！」

　だが、ハルカの隙をフォローするようなタイミングで、ユキハが前へと出て来る。

　その所為でナツメの追撃は失敗に終わる。

「へぇ、意外にちゃんと動けるんだな」

　そのオドオドした態度から、ユキハの事は員数外に考えていたが、先程の動きは中々だった。

　俺は認識を少々改める事にする。

「だが、まだ甘い！」

　その間に俺は、既に硬直から復帰している。

　そして、俺はナツメの影に隠れて、弓へと装備を変更していた。

「〈ピアシングアロー〉！」

　至近から放たれる弓の一撃。

　咄嗟にユキハは、杖を掲げ防御するが、それは甘々すぎる対応だ。

　貫通属性を持った矢は、ユキハを杖の防御ごと撃ち抜き、更に後ろにいたハルカまでも貫く。

　恐らくまだ、ダメージを受ける衝撃に慣れていないのだろう。２人は分かりやすい程にハッキリと怯む。

　だが、そんな隙は俺達の前では命取りだ。

　ナツメの剣が、ユキハの首元へと突き付けられる。

「これで、終わりね」

　この状況では、もはや彼女達に逆転の余地は無い。

　あとはトドメを刺すだけだ。

「待て、ナツメ」

　だが俺はあえてそれを制止した。

　もっとも、ナツメは俺がそう言い出す事を分かっていたかのように、特に反論する事無くその言葉に従ってくれる。

「ハルカにユキハだったか。初心者にしては、まあ悪くはない動きだった」

「むぅ。そんな上から目線で褒められても、あんまり嬉しくないよ！」

　抗議の色を目に浮かべ、ハルカがそんな事を言っているがそれは無視だ。

「とりあえずだが、お前たちのパーティ入りの話は、考えてやってもいい」

「ホントっ？」

　先程とは一転、花が咲いたような笑顔を浮かべるハルカ。

「ただし、条件がある」

「な、何？」

　俺の言葉に、ゴクリと息を呑むようにして、姿勢を正すハルカ。

「俺はこのゲームのトッププレイヤーを目指している。だから、お前らに成長が見られず、俺の足を引っ張るようなら、迷わず斬り捨てる」

　飽くまで彼女達２人に、成長の可能性を感じたから、一時的に組むことを許容するに過ぎない。

　その事はきっちり理解して貰わないとな。

「え、それだけ？」

「ああ、それだけだが？」

「やったね、ユキハ！　これでいけそうだね！」

　ハルカがユキハの手を握って喜び跳ねている。

　もしかして、俺は早まったのだろうか？　思わず隣のナツメに視線を送る。

「……そもそも、私とパーティ組む前提で話を進めているわね。まあ、私もそのつもりだったから別にいいけど」

「あー……すまん。ちゃんと確認を取るべきだったな……」

　俺の脳内では決定済みだったとはいえ、本人の了承を取るのをすっかり忘れていた。

「ま、別にいいわよ。それにあの２人もそう悪くはないと思うしね」

　それについては俺も同意見だ。

　ＶＲＭＭＯプレイヤーに重要な要素はいくつかあるが、その中で最も得難いのは、意外な事に基本的な体捌きの技術なのだ。

　ＶＲのアバターとはいえ、身体を自由自在に動かすというのは、案外難しいものだ。

　いくらやっても上達しない奴はしない。

　対して彼女達２人は、その面においては既に十分な実力を持っている。

　そもそも、２人ともレベルはまだ７。その上、２人の武器は後衛用の杖だ。

　正面から殴り合えばこちらが勝つのは、そもそも当たり前の話なのだ。

　ＶＲＭＭＯ自体への知識不足は、教えてやれば後からいくらでもフォローが効く以上、パーティメンバーとしてはそう悪くない選択だと思っている。

　それに既にナツメという凄腕の仲間を得ていたので、これ以上のパーティメンバーの充実は、逆に俺の活躍の場を奪いかねない。

　承認欲求の塊である俺に、そんな事態は耐えられないのだ。

　こうして暫定的ではあるが、俺のこのゲームにおいて共に戦う仲間が決定したのだった。