Countless Arena ～VRMMO廃人のデスゲーム攻略記～

3rdエリア

23 水霊の三日月島（後編）

　"水霊の三日月島"の北端で、ヒョウタン（白）を手に入れた俺達は、次はヒョウタン（赤）を入手すべく南端へと移動を開始する。

「ううっ。なんか奇襲ばっかりで、すっごく疲れたよ……」

　そう呟くハルカだけでは無く、他の２人にも若干疲労の色が見える。

　かくいう俺もだ。

「ここまでほとんど休み無しだしな。そろそろ帰還も視野に入れるべきか」

　気が付けば、日も大分傾いて来ている。

　今日は早くから"大樹の祠"へと出向いたりしたので、随分と色々やったように思える。

　その分、精神的な疲労もかなり大きいが。

「しかし、折角ここまで来たんだし、エリアボスの顔を一度は拝んでおきたいよな」

　"大樹の祠"とは違い、エリアボスのもとへと至るルートは大体見当は付いている。

　であれば、初討伐を狙う意味でも、早めに戦いたい所だ。

「そうね。とりあえず、南端でひょうたん（赤）を手に入れてから、それを実際に使ってみるところまでは頑張りましょうか」

「りょーかいー」

　ハルカは相変わらず疲れた表情だが、特に反論はして来ない。

　彼女も今という中途半端なタイミングで撤退しても、後の苦労が増すだけだと理解しているのだろう。

　まあ仮に理解していても、キツイときにはボヤキたくなるものだ。

　それでストレスが発散出来るならば、好きにさせておこう。

「で、やっとで辿り着いた訳だが、予想通りに赤いヒョウタンがあるな」

　また、〈サルトラヘビ〉とかいう、見かけ倒しの雑魚が出て来るのか、あるいは他の敵なのか。

　もしくは、別に何か仕掛けがあるのか、いずれにしても近づかねば話にならない。

「よし、近づくぞ。警戒は怠るなよ」

　３人が頷いたのを確認し、俺はゆっくりとヒョウタンをぶら下げた木へと近づいていく。

「ギィィー！！」

　以前と同じように、木が揺れてヒョウタンからモンスターが飛び出してくる。

　どうやら前回同様〈サルトラヘビ〉というモンスターのようだ。

「コイツか。なら楽勝だな」

　以前戦った時は、弓の一撃であっさりと死んだのだ。

　見た所違いも無さそうだし、今回も楽勝だろう。

　そう思って、素早く近づき短剣で斬りつけたのだが……。

「っ！　なんだ！？　妙に硬いぞ！」

　俺の短剣での一撃は綺麗に入った筈なのだが、敵のＨＰゲージは僅かにしか削れていない。

「カイト！」

　突然の事態に、一瞬フリーズしてしまった俺に喝を入れるようにナツメがそう叫ぶ。

「くっ！」

　そのお蔭もあり、サルトラヘビが持つ虎の爪の一撃を、どうにか俺は回避する事が出来た。

　同時に入れ替わるようにして、ナツメが前へと出る。

「やぁぁ！」

　一撃、二撃と攻撃を叩き込むナツメだったが、サルトラヘビの尻尾のヘビが意志をもったようにして、噛み付いて来た為、一歩後ろへと下がる。

「近接戦じゃスキルを使う隙が無いわね……」

　虎の胴体と、尾の尻尾。この２つが別々の意思を持って同時に攻撃してくるのだ。

　顔の猿はただ吠えているだけのようだが。

「なんだこいつ。普通に強いじゃないか」

　北端で出会った奴とは別物なのだろうか？

　先程からハルカも後ろから魔法を撃ちこんでいるのだが、魔法耐性がかなり高いのか効果はどうも薄い模様だ。

　俺は前衛をナツメに任せて、武器を弓へと持ち変える。

「食らえ！」

　動きも俊敏であり、１撃目は外してしまったが、連続して放った２撃目が奴を貫く。

「グギャァー！！」

　俺の放った矢の一撃は、〈サルトラヘビ〉のＨＰゲージを一撃で吹き飛ばし、奴は粒子となり消えていった。

「へっ！？」

　俺が放ったのはスキルでも何でもない、普通の矢の一撃だ。

　俺の短剣やナツメの剣、それにハルカの魔法の方が、威力としては恐らく高い筈だ。

　にも関わらず、結果はこれだ。意味が分からない。

「……矢が特効武器だったという事かしら？」

　特効武器とは、特定の相手に対してのみ特別な効果を持つ武器の事だ。

　ドラゴンに対するドラゴンスレイヤーみたいなモノの事を指す。

「そう、なんだろうな……。じゃないと、説明がつかない」

　つかないのだが、なんか釈然としない気分だ。

　〈サルトラヘビ〉とやらに何か元ネタでもあるのだろうか？

　こういう時にネットで検索出来ないのはもどかしいな。

「ま、まあさ。とりあえず、無事に倒せたんだし、素直に喜ぼうよっ、ねっ？」

　まあハルカのいう事にも一理ある。

　俺は黙ってその言葉に頷いた。

　そして再びやって来た島の中央部にある池。

　その途中、他のプレイヤーとも何度かすれ違ったので、余りゆっくりもして居られないようだ。

「アイテムの説明欄には『水霊を祀りし地に捧げよ』としか書かれてないけど、どうするんだろうね？」

　２つのヒョウタンをはめ込むような場所は見当たらない。

　俺達は揃って頭を悩ませる。

「あ、あの、ヒョウタンって水に浮くので、池に浮かべてみるのはどうでしょうか？」

　ユキハがふと思いついたように、そう呟く。

「ふむ。まあダメでも回収すればいいだけだし、試してみるか」

　特にリスクを伴う行為でも無いし、試せることはドンドン試すべきだろう。

　俺はインベントリから紅白２種のヒョウタンを取り出し、池へと浮かべてみる。

　すると、池の表面が一瞬輝いた後、急に水が濁り始める。

「正解、みたいだな」

　やがて池の水面が急激に膨らみ、中から巨大なヘビらしきモンスターが姿を現したのだった。

「固有名〈ミズチ〉。ＨＰゲージは５本と。やっとでエリアボスのお出ましのようだな」

　〈ミズチ〉は水のように青く透き通った肉体を持っており、水霊の名に相応しい神秘的な姿をしている。　

　奴のいる池は、その巨体に反してそう広くない上、中は濁っている為、戦うには不向きだ。

「皆下がってくれ。池の外へ釣り出す」

　戦うのに不向きならば、場所を変えてやればいいだけだ。

　そう判断した俺は、〈ミズチ〉へと矢を射掛ける。

　それによって俺の方へとジロリと眼を向けた奴が、俺の方へと向かって泳いでくる。

　かに見えたが、突如として奴は方向転換をし、池の端に浮いている２つのヒョウタンへと首を向ける。

「なんだ！？」

　〈ミズチ〉は俺に攻撃された事などもう忘れたかのように、ヒョウタンへと向けて水流を吐き出す。

　その１撃によって、赤いヒョウタンが割れて池へと沈んでいく。

「マズイわ、カイト！」

　咄嗟にそう叫びナツメが〈ミズチ〉へと走り出す。

　慌てて俺やハルカも攻撃を放つが、一歩遅かったらしく奴は再び水流を吐き出し、残った白い方のヒョウタンも破壊してしまう。

　遅れて俺達の放った攻撃が〈ミズチ〉へと突き刺さるが、奴はもはやそれを気にした様子も無く、どこか満足気な様子で池の中へと潜っていく。

　そして、池の濁りが消え、元の澄み切った水へと戻った時にはもう〈ミズチ〉の姿はどこにも無かった。

「くそっ。そういう事かよ……」

　一連の出来事で分かったのは、以下の通りだ。

　エリアボスである〈ミズチ〉の召喚には、島の北と南にあるヒョウタンの入手が必要となる。

　手に入れたそれらを池に浮かべると〈ミズチ〉が現れるが、奴はヒョウタンの破壊を狙って来る。

　もし奴にヒョウタンを破壊されてしまうと、目的は果たしたとばかりに、姿を消してしまうという訳だ。

「えー。もしかして、一からやり直しって事？」

「……そうね」

　全員がガックリと肩を落としている。

　まあ無理も無い。俺だって同じ気持ちだ。

「仕方ない。一度帰って休むとするか」

　既に他のプレイヤーもこの地へと来ている以上、本当ならこのまま再挑戦をしたい所だ。

　だが、俺とナツメはまだしも、ハルカとユキハの２人が精神的に結構なダメージを受けている様子だったので、断念する事にした。

　度重なる奇襲によって集中力をすり減らせれた結果だ。この状況で無理をしても、きっと上手くはいかない。やむを得ないだろう。

　それに、この性質の悪い仕掛けならば、他のプレイヤーだってそう簡単にはクリア出来ないと思う。

　なので、時間的には恐らくまだ暫くの猶予がある……筈だ。

　希望的観測に縋りつつ、疲れた精神を休めるべく、一度"始まりの街"へと帰還するのだった。