Countless Arena ～VRMMO廃人のデスゲーム攻略記～

2ndエリア

14 海魔の潜伏地

　現在俺達４人はエリア"海魔の潜伏地"へと来ていた。

「砂浜の向こうに、海が見えるわね。あの中のどこかに〈クラーケン〉がいるのね」

「砂浜部分での出現Ｍｏｂはレベルこそ違うけど、大体"朱色の砂浜"と似たような感じっぽいな」

「みたいね。対処が楽でいいわ」

「だな。じゃあまずは予定通り、条件に合致する場所を探すぞ」

　〈クラーケン〉撃破作戦の鍵となる場所を探す為、俺達は海岸線に沿って歩いていく。

「ねぇ、カイト。この辺りなんかどうかな？」

　ハルカが立ち止まり、周囲を見回している。

「……そうだな。近くに敵のポップ地点も無さそうだし、プレイヤーの姿も見えないな」

　それに周囲には障害物も少なく、俺の求めている条件に正にピッタシの場所だと言える。

　むしろ、その為に用意された空間なんじゃないかと、思える程に。

「じゃあ、次はいよいよ海中に入るぞ」

　このゲームで初めての水中戦だ。

　とはいえ、別ゲーで慣れているので、特に緊張などはないが。

「……別に水の中でも、息が苦しいとかは無いんだね」

　ハルカがそんな事を呟いているが、特に水に阻まれ声が届かないという事も無い。

　若干響きに違いを感じるが、特に会話のやり取りに支障は無さそうだ。

「ただやっぱり、少し動きづらいですね……」

　ユキハが初めての水中に、少々戸惑う様子を見せる。

「〈水中戦闘〉のアビリティを取るまでの辛抱だな。話に聞いた限りでは、全身が水中に浸かってさえいれば、割とすぐに取得できるって話だが……」

　取得するまでは、ここから動かない方がいいだろう。いま戦闘に入ると何かと面倒そうだ。

「わわっ、ＨＰが減り出したんだけどっ！」

「アビリティが無いとそうなるらしいな。まあこの減る速度なら、そう焦る事はないさ。ユキハが作った料理でも食べて対応するとしよう」

　今は戦闘中では無いので、料理アイテムが使える。

　水中で食事というのは若干シュールな光景だが、別に水に濡れて食事がグチャグチャになるような事はない。

　グラフィック等が現実さながらなので忘れがちだが、ここはあくまでゲームの中なのだ。

　そうやってＨＰの減少を凌ぎつつ待つ事しばし、無事〈水中戦闘〉のアビリティの習得に成功し、その時点でＨＰの減少も止まった。

　ぶっちゃけ、こんなに楽に取れるなら最初から取得させとけよ、と思わなくもない。

「さてと、軽く水中戦闘に慣れつつ、〈クラーケン〉を探すぞ」

　そう言って俺は海中を泳ぎ始める。

　海底を歩いて進むことも出来るようだが、泳いだ方が早い。

　その後、何度も雑魚Ｍｏｂと遭遇し、戦闘になった。

　主な出現モンスターは、〈スピアースクイッド〉と〈ソードフィッシュ〉の２種類。

　〈スピアースクイッド〉は槍のような形状をしたイカ型のモンスターだ。

　〈ソードフィッシュ〉は剣のように尖ったヒレを持った魚型モンスターだ。

　どちらも一度の出現数が少なく、攻撃も体当たりのみだったので、然程苦戦する事なく対処出来た。

「しかし、２人とも普通に泳げるんだな……」

　てっきり暫くは使い物にならないと思っていたのだが、彼女らはあっさりと水中に適応し、戦闘に参加している。

「へっへー。ボクたち水泳得意だもんね！」

　なるほど。リアルで身に付けた技術か。

　ふと、俺は初めてＶＲＭＭＯ内で泳いだ時の記憶を思い出す。

　かなり苦戦した記憶が脳裏をよぎり、首を振る。

　――むぅ。なんかちょっと悔しいな。

「それにしても、Ｍｏｂの数が少ないわね」

　ナツメが訝し気な表情でそう述べる。

「まあ初の水中エリアだし、こんなもんじゃないか？　あんまり厳しくすると、慣れてない奴らが大変だからな」

　ハルカやユキハのように、ＶＲＭＭＯに慣れてない連中もこのゲームにはそこそこ参加しているようだ。

　これは俺の憶測に過ぎないが、"Countless Arean"の運営は、そんな彼らをイキナリ振り落とすようなゲームバランスにはしない気がするのだ。

「うーん。中々見つからないねぇ……」

　ハルカの言う通り〈クラーケン〉とはまだ出会わない。いや出会えないというべきか。

　もう海中に入って３時間は経過しているが、その影は未だ見えない。

「そろそろ、撤退も考慮すべきか……」

　慣れない水中では、体力を奪われる。

　いやＶＲでは肉体的疲労は無いので、精神が疲労するというべきだろうか。

「カイトさん！　あれっ！」

　そんな台詞がフラグになったのか、ユキハが珍しく大声を上げる。

　彼女の視線の先には、イカのようなタコのような９本足の巨大生物が悠々と海を泳いでいた。

　ＨＰゲージが５本あるし、あれがここのエリアボス〈クラーケン〉で間違いないだろう。

「やっとでおでましか。皆、打ち合わせ通りに頼むぞ！」

　各自で急いでバフを掛け合った後、俺の指示に合わせて、全員が散開する。

「最初は俺が仕掛ける！」

　俺は弓の射程ギリギリまで近寄り、〈クラーケン〉へと矢を放つ。

　胴体を狙ったつもりのそれは、若干狙いが逸れて奴の足へと突き刺さる。

　水中では、矢の飛び方が陸上と異なるので、それにまだ慣れきっていないのだ。

　――俺もまだまだだな。

　とはいえ、当初の目的である〈クラーケン〉のターゲットを俺に向けるというのは、無事成功したらしい。

　〈クラーケン〉がどこか怒ったような雰囲気を纏いながら、こちらへと方向転換し猛然と迫って来る。

　あの速さで、突っ込んでこられたら回避もままならないし、直撃を貰えば恐らく一撃で俺は死んでしまうだろう。

　だが――

「ナツメ、頼む！」

「任せて！　〈アイススピア〉！」

　ナツメが構えた剣先から氷の槍が飛び出し、それが〈クラーケン〉の胴体へと突き刺さる。

　とはいえ、ナツメは剣を持っている事からも分かるように、完全な物理装備だ。

　そんな彼女が放つ魔法では、〈クラーケン〉に対しまともなダメージを与えることは出来ない。

　だが、そうであるにも関わらず〈クラーケン〉は、さっきまで怒りを向けていた俺の存在など忘れたかのように、ナツメの方へと向き直る。

　そして、再び猛烈な勢いでもって、今度はナツメ目掛けて突進していく。

「ユキハ！」

「は、はいっ」

　そんな〈クラーケン〉に対し、今度はユキハが〈アクアボール〉を放つ。

　水棲モンスターである〈クラーケン〉に対し、効果が絶望的な筈のその魔法は、やはりというべきか、奴の怒りを買う事に成功したらしく、今度はその矛先をユキハへと向ける。

　もうお分かりだろうか。

　どうやら〈クラーケン〉は、非常に特徴的なＡＩをしているらしく、攻撃を食らう度に、すぐさまそのターゲットを変えてしまうらしい。

　分かりやすく言い換えれば、奴は短気で忘れっぽい性格をしているという事だ。

「ハルカ！」

「任せてよ！」

　俺のその推論はやはり正しかったらしく、ユキハに向かっていた〈クラーケン〉に今度はハルカが魔法をぶつけると、即座に狙いをハルカへと変える。

「よし、作戦を第二段階へと移行する！　皆、頼んだぞ！」

　俺は、†ラーハルト†から聞いた話から、この事を事前に予想していた。

　彼程の腕の持ち主が、そう易々とタゲを外すのはおかしいと感じ、この推測へと至ったのだ。

　まったく感謝しないとな。

　しかし、このまま遠距離攻撃をひたすらやり続けても、勝てるかもしれないが、このペースでは倒しきるのに相当な時間が掛かる。

　俺とハルカ以外の攻撃のダメージがほとんど通っていない上に、微かだが自動回復しているようにも見えるのだ。

　自動回復は流石に想定外だったものの、それ以外については概ね予想していたので、俺は作戦をもう一段考えていたのだ。

◆

「よし、もうちょいだ！　頑張るぞ！」

　あれから、俺達は４人で交互にターゲットを持ち合いつつ、陸地を目指していた。

　〈クラーケン〉を誘導し、陸上へと連れてこれないかと考えたのだ。

　そのために、わざわざ事前に海岸線を調査し、最適な場所を探していたという訳だ。

「よし、陸に上がるぞ！」

　誘導は無事成功し、既に足が付く程の浅瀬へと〈クラーケン〉はノコノコとやって来ていた。

　その巨体ではかなり動き辛い筈だろうに、目に宿る怒りの色は消える気配は無く、奴は尚も俺達を追い続けている。

「成功だな」

　そして遂に、〈クラーケン〉は水の無い完全な砂地へとその巨体を乗り上げた。

　と同時に、奴は一気に力を失ったかのように動きを止める。

　水棲モンスターである奴は、水が無ければロクに動くこともままならないらしい。

　やはりこれが〈クラーケン〉の正しい攻略法だったようだ。俺はそう確信する。

「やったね、カイト！」

「ああ、後は倒すだけだ。多分もう大丈夫だろうが、一応奴の動きには注意しろよ！」

「ええ。遠距離でちまちまするのも飽きていたし、その鬱憤、晴らさせて貰うわ！」

　上手く行ったとはいえ、中々に面倒な仕事だったのは事実だ。

　ナツメのその気持ちは、俺にも良く理解出来た。

「いっくよー！」

　〈クラーケン〉に対して、俺達は全力攻撃をぶち込む。

　今回はユキハも、周囲の様子を見ながらではあるが参加している。

　次々と容赦なくぶち込まれる攻撃に対し、〈クラーケン〉は抵抗を見せることもなく、膨大なＨＰゲージをじりじりとすり減らしていく。

「これでっ！　〈ラーヴァストライク〉！」

　ハルカが杖を掲げ、前方に巨大な溶岩の塊を召喚する。

　それが砂地を焦がしながらゴロゴロと〈クラーケン〉目掛けて転がっていく。

　それが奴へと衝突した途端、ドォォーン！！　と巨大な爆発音と共にマグマを周囲へと撒き散らしながら、大きく爆ぜた。

　その魔法によって、〈クラーケン〉に残された僅かなＨＰゲージが遂に０となる。

　奴はその巨体を砂地に横倒しにした後、粒子となり空気に溶けていった。

「終わったな……」

「そうね……」

　最後こそ楽勝だったとはいえ、それまでの準備はかなり大変だったのだ。

「はぁ、流石に疲れたな……」

「えっ？　わわっ、もしかしてボクがＭＶＰとっちゃった！？」　

　ぼやいている俺の横で、ハルカがそんな声を上げる。

「おめでとう、ハルカ」

「良かったね、ハルカちゃんっ」

　ナツメやユキハが祝福の言葉を贈るが、当のハルカ本人は戸惑った様子を見せる。

「え、でも。……ボクが貰っちゃっていいの？」

「今回は４人ともやった仕事に大差ないからな。なら、ボスへの与ダメージが多かった奴にＭＶＰが行くのは当然だろ」

　この結果は、作戦を立てた時点である程度予想していたので、別に俺に不満は無い。

「でも、作瀬はカイトが立てたのに……」

「まあ、作戦立案を評価に含める事は出来ない、って事なんだろうな」

　単純にボスへの与ダメージだけでＭＶＰを決めている訳ではないようだが、流石に戦闘以前の行動までは、評価の対象外なんだろうな。

「まっ、いいから今は喜んどけよ。俺はこうなるんじゃないかって、最初っから思ってたから気にするな」

　ボスが水棲モンスターである時点で、〈火魔法〉と〈雷魔法〉を主力とするハルカが、ダメージレースでは有利なのは分かり切った話だったのだ。

　ナツメも剣を２本持ちに変えてから、かなりＤＰＳを上げているので、そちらの可能性もあったが、結果はやはり本命の勝利に終わった。

「そうよ、ハルカ。カイトからＭＶＰを奪う機会なんてそうそう無いんだから、素直に喜んでおいた方がいいわよ」

　ナツメのそんな説得もあり、ハルカはとりあえず納得したようだ。

「さてと、疲れたしそろそろ帰ろうぜ」

　３人が頷いたのを確認してから、〈帰還の魔石〉を使い、"始まりの街"へと帰ったのだった。