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一言

　アパートへ戻ると、鍵が開いていた。

「ただいま、春臣？」

　中へ呼びかけると、エプロンをした春臣が出てきた。部屋の中をニンニクのいい匂いが漂っている。しっかり昼を食べたのに、お腹が空いた。

「おかえりなさい。図書館行ってたの？」

「うん」

　守の事を思いだして、ドキリとする。

「手、洗っておいでよ」

　春臣はそう言うと、台所へ戻って行った。

　前に暁生が、春臣の同級生に襲われかけてから、お互いの気持ちを確認しあって、付き合うようになった。

　まだ、照れくさくて手も握ったことのない二人だったが、春臣は土曜日にはいつも泊まりに来た。

　姉である桜子にも許しを得ている。

　桜子は、今さら何言ってんの？　と顔をしかめたが、密かに歓迎してくれているようだった。

　料理は、桜子から習っていると春臣が言っていた。

「今日は何を作ってるの？」

　洗面所で手を洗って台所に戻ると、春臣は玉ねぎと豚肉を炒めていた。

「丼物が食べたくてさ」

　春臣の料理は、男らしい？　というようなざっとした料理が多かった。それに、野菜を切ったり分量を図ったり、片づけですら苦にならないらしく、はまってしまった、とも言っていた。

　おいしそうに食べてくれるから、作りがいがあるとも言われたこともある。

　テーブルにお茶やお皿を並べると、春臣の作ってくれた野菜スープとキャベツの千切りに生姜とネギを散らして豚丼が並んだ。

　材料費は暁生が払い、春臣が夕食に間に合うように作ってくれる。

　最近では、毎週こんな感じで週末を過ごしている。

「いつもありがとう。助かるよ」

「暁生さんも料理上手だからな。まだまだだよ」

　前に一度、夕食を作ると、ものすごく喜んでくれた。それが、手料理のきっかけのようだ。

　座ってテーブルを囲んで、スープを飲む。

　ちょうどいい味付けで、おいしい。

「スープ、おいしいね」

「丼も食べてよ」

「うん」

　勧められて、春臣の作った豚丼を食べる。柔らかいお肉に味が染みて、玉ねぎの甘みも加わってすごくおいしかった。

「本当、味付けが上手だね」

　褒めると、春臣はうれしそうな顔で笑った。

　キャベツは、ちゃんと体のことを考えてだそうで、必ず、何かしら野菜を入れている。

　いろんな話をしながら食事を終えると、台所に立って食器を片づける。暁生はこの時が一番、好きだった。

　春臣とは、まだ、何も進展はない。だが、こうやって肩を並べるだけで、体が熱くなった。

　彼を好きなんだな、と実感する時だった。

　二人で片づけるので、あっという間にすんでしまう。その後、暁生は借りてきた本を読み始め、春臣は例のごとく宿題をする、のがいつもの日常だ。

　春臣が宿題を始めてから少しして、

「暁生さん」

　と、何度か名前を呼ばれた。

　本に集中していた暁生は顔を上げると、春臣が携帯電話を指さしていた。

「電話鳴ってるよ」

「え？」

　携帯電話を手にとって見ると、守からメールが来ていた。

　思わず、息を飲む。

「どうしたの？」

「なんでもないよ」

　ドキドキしながら、メールを開いた。

『今日はすごく懐かしくて、昔を思い出した。もう一度、会いたい。俺、暁生の事、忘れたこと一度もないよ』

　文面を見て、凍りついた。

　は？　いったい、どういうつもりだろう。

　サッと目を上げて春臣の様子を窺った。彼はまだ宿題をしている。暁生は、メールを削除しようと思った。しかし、それでは問題解決にならない。

　すぐに、『申し訳ないけど、会わない方がいいと思う。今日はたくさん話ができて楽しかった』と、返した。

　どうか、これで納得して欲しいと願いながら。

　しかし、思いは届かずすぐに返事が届いた。

『高校生の頃のことを覚えているよね。俺は、卑劣な男だった。暁生に隠していたことがある。いつか、どこかで会えるだろうと思っていた。会えたら、謝りたいと思っていた。暁生を傷つけたことをどうしても謝りたかった。頼む。もう一度、会って欲しい。今日は、勇気がなくて謝りそびれた。俺に、チャンスをくれ』

　暁生の胸はざわざわした。

　――怖い。

　頭に浮かんだ言葉は、その一言だけだった。