影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第一章 死んでからが勤務時間――蘇生費は給料から引かれます

配信6回目 行方不明配信者と呪われたアーカイブ【後編】

落ちた先にあったのは、たぶん動画の中身なんかじゃない。

見られて、切られて、残されて、ぐちゃぐちゃにされたものの置き場だった。

そして今回も、終わったとは言えないまま朝になる。

---

　暗い。

　いや、真っ暗じゃない。

　黒い空間のあちこちに、縦長のフレームが浮いている。

　ショート動画みたいな、切り抜きサムネみたいな、でも全部が中途半端な光の板。

　私は床みたいな何かの上に膝をついていた。

　胸のところに、ぬいがへばりついている。

「また来たのう……」

「私も好きで来てない」

　右の頬を触る。

　感覚が薄い。

　声を出すと、自分の声が半拍遅れて返ってきた。

「最悪」

「知っとる」

　フレームの奥で、行方不明の配信者の顔が何度も切り替わる。

　泣きそうな目。

　笑わされた口元。

　恐怖だけを抜き取られた喉。

　人間が、サムネ素材にされて壊れていく。

「……ほんと、最悪」

　その時、少し離れた場所に、小さな人影が立っていた。

　淡い色の髪。

　薄い輪郭。

　足音のしない少女。

「また死んだの？」

　静かな声だった。

　責めるでもなく、驚くでもなく、ただ確認するみたいに。

　彼女の名は玻璃(はり)。

　死後側でだけ会う、静かな案内人。

　こっちへ来るたびに会うわけじゃない。でも、会うと少しだけ安心してしまうのが悔しい。

「死んでない。たぶん半分くらい」

「それ、生きてる側の言い訳だよ」

「うるさいな、正論やめて」

　玻璃はフレームの群れを見上げた。

「この子、もう一人じゃないね」

「分かるの？」

「うん。見られた断片が多すぎる。元に戻すより、今ある形のほうが長く見られてる」

　私は息を呑んだ。

「……戻せない？」

「戻せるものもある。でも、全部は無理」

「全部って？」

「見た人の数だけ、別の形があるから」

　それは静かな声だったのに、ものすごく怖かった。

　玻璃は少しだけ遠くを指した。

「でも、いちばん太い線はまだあるよ。あれを止めないと、向こうでも増える」

「向こう、って現実？」

「うん。まだ繋がってる」

　私は立ち上がった。

　足元が揺れる。

　ぬいが必死にしがみつく。

「行くの？」

「行くしかない」

「戻れるうちに戻ったほうがいいよ」

「分かってる」

「……ううん。分かってない顔」

　玻璃はほんの少しだけ笑った。

「まあ、あなたそういう子だよね」

　◆

　現実側では、朔夜が容赦なく札を切っていた。

「逆探封鎖(バックトレース)」

　黒い文字列みたいな線が、モニターから伸びていた何本もの経路を断ち切る。

　コメント欄の流れが一瞬だけ乱れた。

　ミリアが舌打ちする。

「視聴経路まで止める気？」

「止める」

「数字が死ぬ」

「うるさい。今回は数字より先に人が死んでる」

「その台詞、あんたが言うと腹立つわね」

　真琴さんの声が飛ぶ。

『海外ミラー一件、匿名掲示板の再掲三件、保存誘導リンク二件。全部は切れません』

「濃い入口だけ寄越せ」と朔夜。

『いちばん反応が集中してるの、メイン画面右上。サムネ自動生成箇所です』

「了解」

　朔夜が銭原から買った黒釘を抜いた。

「原版追跡釘(オリジン・スパイク)」

　釘が、音もなくモニター右上の暗がりへ突き立つ。

　瞬間、部屋中の画面が一斉に明滅した。

【え】

【今の何】

【切れた？】

【やば】

【まだいる】

【うしろ】

　槙野さんが低く吐く。

「ほんとに毎回ろくでもないな……」

　ミリアは自分のスマホを掲げたまま、半歩だけ下がった。

　強がっているけど、さすがに見えている。

　今ここにいるのは、配信映えする怪異じゃない。

　映えだけで踏み込むと、こっちが素材にされる類のやつだ。

「夜見、そっちの子戻せる？」

「今戻してる」

「なら私が釣る」

「余計なことするな」

「余計じゃない。絵になる」

　そう言って、ミリアはカメラを自分に向けた。

　心底、業が深い。

「ほら。見たいんでしょ？」

　その瞬間、画面の奥で、怪異の顔が一斉にミリアを向いた。

　赤い口元。

　強い目。

　映える輪郭。

　サムネ向きの女。

【そっち美人】

【こっちのが強い】

【赤い子の顔使える】

【笑って】

【もっと怖がって】

「っ、は……」

　ミリアの表情が、初めてほんの少しだけ揺れた。

　その隙に、朔夜が銀テープを放つ。

「逆再生封止(リバース・ロック)」

　再生バーが止まる。

　巻き戻りかけていた画面が固まる。

　さらに朔夜は札を二枚、モニターとノートPCに貼りつけた。

「複写返し(コピー・リジェクト)」

　画面の中で、何かがはじけた。

　コメント欄が一瞬だけ白く飛ぶ。

　その時、私は向こう側から“太い線”に触れた。

　冷たい。

　粘る。

　視線の束みたいな、気持ち悪い糸。

「……これ、か」

　行方不明の配信者の顔が、その線の奥でぐにゃりと崩れる。

　“怖いところだけ”“使えるところだけ”“見たい顔だけ”に切り分けられて、もう一人分の形を保てていない。

「返せよ……」

　私の口から、思わず声が漏れた。

「人の顔、勝手に抜くな」

　掴んだ線を、無理やり引く。

　右頬の感覚が焼けるみたいに戻ってくる。

　ぬいが悲鳴みたいな声を上げた。

「無茶するでない！」

「だって、これ放っといたら！」

「知っとるわ！」

　現実側で、朔夜が最後の札を切った。

「拡散停止(スプレッド・ロック)」

　部屋の中だけ、急に静かになる。

　モニターのコメントが止まる。

　ノイズが沈む。

　視線の束が細る。

　さらに、朔夜が冷たく言い切った。

「記録焼却(ログ・イレイズ)」

　黒い画面の縁から、じわっと火が回った。

　炎じゃない。

　記録そのものが、端から削られていくみたいな消え方だ。

　フレームの中で、女の輪郭がほどける。

　行方不明の配信者の顔も、少しだけ“人の顔”に戻る。

　でも――完全には戻らない。

　最後に、その顔が私を見た。

　助けて、ではない。

　ありがとう、でもない。

　ただ、もう遅いと知っている人の目だった。

　そこで、線が切れた。

　◆

　目を開けた時、私は現実の床に寝かされていた。

「げほっ……！」

　肺が痛い。

　喉が焼ける。

　頭が割れそう。

　朔夜が、ものすごく嫌そうな顔で私を見下ろしていた。

「戻ったか」

「言い方が雑」

「死んでないだけマシだ」

「それ慰めになってないから」

　私の胸の上で、ぬいがぺたりと潰れている。

「……もういやじゃ」

「それはこっちの台詞だよ」

　部屋は静かだった。

　再生バーは止まっている。

　コメント欄も消えた。

　黒い画面には、もう何も映っていない。

　でも、行方不明の配信者はいなかった。

　槙野さんが低く言う。

「……現場は閉じた、でいいんだな」

「ここはな」と朔夜。

「ここは、って言い方やめて」

「嫌なら現実を変えろ」

「お前は言い方を変えろ」

　真琴さんの声が端末越しに返る。

『拡散元のいちばん濃いところは焼けました。でも……』

「でも？」

『残ってます。海外ミラー一件。匿名掲示板の再掲ログ複数。あと、ローカル保存の痕跡が数件』

「……やっぱり」

『はい。完全削除はできてません』

　部屋の空気が、そこで少し重く沈んだ。

　今回、負(・)け(・)た(・)わ(・)け(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

　今ここにいた人間は守れた。

　現場の増殖も止めた。

　でも、完全に終(・)わ(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)

　それが、一番嫌だった。

　ミリアが壁際でスマホを見ていた。

　いつもなら勝ち気に何か言うはずなのに、妙に静かだ。

「……ミリア？」

　私が呼ぶと、彼女は返事をしなかった。

　ただ、顔色が少しだけ悪い。

「どうしたの」と言いかけた、その瞬間。

「ひ……っ」

　ミリアが、小さく息を呑んだ。

　スマホの画面に、配信アプリのサムネ自動生成欄が開いている。

　そこに映っていたのは、ミリア本人だった。

　でも、今の顔じゃない。

　もっと青白くて、目が開ききっていて、口元だけが不自然に引きつっていて――明らかに死(・)に(・)顔(・)だ。

　しかも、画面の端に、再生数予測みたいな数字まで出ている。

「なに、これ……」

　ミリアの声が、そこで初めて本当に震えた。

「それ、撮ってないでしょ」と私。

「撮ってない」

「自動生成？」

「……違う。こんなの、候補に入れてない」

　朔夜が一歩だけ近づく。

　ミリアは反射的にスマホを隠しかけて、でも隠しきれなかった。

「見せろ」

「やだ」

「見せろ」

「……っ」

　朔夜が画面を一瞥した瞬間、眉間に皺が寄る。

「残(・)滓(・)だな」

「冗談でしょ」

「冗談ならよかったな」

「よくない！」

　そのやり取りの最中にも、画面のサムネ候補が一枚、また一枚と自動更新される。

　全部、ミリアの死に顔だ。

　角度違い。

　寄り。

　引き。

　少し笑って見えるものまである。

【この顔伸びる】

【赤い子やば】

【使える】

【次これで】

【こっちのが強い】

「……っ、消して」

　ミリアが、今度ははっきり言った。

　強がりじゃない声だった。

「消してよ、それ」

「今は無理だ」と朔夜。

「は？」

「この場の入口は閉じた。でも、残った断片まで今すぐ全部は切れない」

「ふざけ……」

「ふざけてない。だから最初から言ってる」

　朔夜は冷たく言った。

「ネットに乗った怪異は、現場だけ焼いても終わらない」

　その言葉で、ミリアがほんの少しだけ黙った。

　悔しそうで、怒っていて、それでも、ちゃんと怖がっている顔だった。

　私はその顔を見て、少しだけぞっとした。

　あのミリアが、本気で引いてる。

　それが逆に、この怪異がまだどこかに生きてる証拠みたいだった。

　◆

　事務所に戻った時には、もう日付が変わっていた。

　ソファに沈み込む。

　体が重い。

　頭が痛い。

　今日も最悪だ。

　ぬいは私の腹の上で丸くなっている。

「……わし、今回はようやったと思う」

「ちょっとだけね」

「褒めてもよいぞ」

「あとでコンビニのプリン」

「よし」

　朔夜は机に請求書らしき紙を置きながら、何食わぬ顔でコーヒーを淹れている。

　やっぱり性格が終(・)わ(・)っ(・)て(・)る(・)。

　――でも、コンビニプリンで許せちゃう自分。はぁ。

　スマホが震えた。

　真琴さんからメッセージ。

　短い一文だけ。

『まだ一本、残ってます』

　その下に、URL。

　文字化けしたみたいな、気持ち悪い羅列。

　再生数はゼロ。

　でもサムネイルだけが表示されていた。

　そこに映っていたのは――今日、助けられなかった行方不明配信者だった。

　真っ黒な背景。

　カメラのこっちを見る目。

　そして、その後ろの暗がりに、ほんの少しだけ、私の顔が混ざっていた。

「……は？」

　喉が冷える。

　次の瞬間、別の通知が来た。

　差出人不明。

　件名は一言。

　**続き、見つけた**

　スマホを取り落としかけた私の手首を、朔夜が掴んだ。

「見るな」

「もう見た」

「それ以上だ」

「でも」

「今は閉じろ」

　その声は低かった。

　怒ってるんじゃない。

　本気で止めてる声だ。

　私は唇を噛んで、画面を伏せた。

　見なかったことには、ならない。

　閉じたからって、消えるわけでもない。

　きっと、どこかにはまだ残っている。

　誰かの保存フォルダ。

　どこかのミラー。

　切り抜きの残骸。

　もう知らない誰かの端末の中。

　現場は閉じた。

　でも、怪異はたぶん、まだネットのどこかでこっちを見ている。

　だからこの話は、たぶん、解(・)決(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　それが、一番いやだった。

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■今回の登場人物

・影森(かげもり)ゆら

　死にたくないのに、今回も境界の奥へ半分落ちた女子高生。ツッコミ担当兼、怪異の核に触れてしまう役。

・夜見(よみ)朔夜(さくや)

　金と数字を燃料に術を行使する怪異相談屋。今回は《原版追跡釘(オリジン・スパイク)》》まで持ち出したので、たぶん本気で嫌だった。

・ぬい

　口の悪い半寄生霊獣。今回はちゃんと役に立ったが、本人は二度と行きたくないらしい。

・槙野(まきの) 恒一(こういち)

　警察側の窓口。説明不能案件を事件化できない苦労人。

・銭原(ぜにはら) 呪助(じゅすけ)

　高危険度案件用の呪物を売る、最低だが本物も持っている呪物商人。今回も足元を見ていた。

・紅坂(べにさか)ミリア

　怪異系配信者。今回も案件を荒らしに来たが、最後に自分の“死に顔サムネ”を見せられて、さすがに本気で引いた。

・毒島(ぶすじま) 真琴(まこと)

　編集・切り抜き・炎上管理担当。今回もっとも現代的な意味で恐怖を理解していた人。

・玻璃(はり)

　死後側の静かな案内人。戻れる線をゆらに示した。

■今回の話の解説

　後編では、死後側で見えるものと、現実側で止められる限界をはっきり描きました。

　今回は現場の被害拡大は止めていますが、ネット上に散った断片までは消し切れていません。

　つまり、勝ってはいないけれど、負けきってもいない。そういう嫌な着地です。

　また、ミリアに自分の死に顔サムネを見せたことで、“見せる側”の人間ですら簡単に“素材にされる側”へ落ちる怖さを強めています。

　この怪異は、たぶんまだ終わっていません。