影森ゆらは今日も死ぬ ――死後も無理やり働かされます

第一章 死んでからが勤務時間――蘇生費は給料から引かれます

配信5回目 行方不明配信者と呪われたアーカイブ【前編】

削除済みのはずの心霊動画から、また一人いなくなった。

しかも今回は、消したはずの怪異がネットのどこにも消えていない。

安物で済ませようとした時点で、たぶんもう終わっていたのかもしれない。

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　蘇生の次の日は、だいたい最悪だ。

　頭の奥に鈍い鈴でも仕込まれてるみたいに重いし、喉は焼けたあとみたいにひりつくし、全身がうっすら他人の体みたいに遠い。

　私は夜見よろず相談事務所のソファに沈み込んだまま、スマホを顔の上にかざしていた。

「……これでよくない？」

「よくない」

　即答。

　机の向こうでコーヒーを啜っていた夜見(よみ)朔夜(さくや)は、私の画面すら見ずに言った。

　この男、顔だけは今日も無駄にいい。

「だって見てよ。“霊障対策スターターセット”。塩、護符、浄化済みUSB、怪異避けスマホシールつき」

「レビューを読め」

「読んでるよ。“効きました。夫の浮気も止まりました”」

「知らん」

「“高波動ノイズカット・リングライト”」

「閉じろ」

「“除霊済みマイクカバー”」

「閉じろ」

「“呪いに映えないサムネ補正フィルム”」

「今すぐ閉じろ」

　私の膝の上で、ぬいがぽてっと転がった。

「それ、本当に買う気じゃったんか」

「買う気っていうか、藁(わら)にもすがりたいっていうか」

「藁のほうがまだ効く場合もある」

　言い返そうとしたところで、事務所の共有端末が鳴った。

　画面に映ったのは、眠そうなのに目つきだけ妙に鋭い女だった。

「それ全部だめです」

　出た。

　毒島(ぶすじま) 真琴(まこと)。

　配信編集、切り抜き、炎上管理担当。怪異より炎上を怖がるタイプの現代人。たぶんこの街で一番、コメント欄に絶望している人だ。

「今、安いので済ませようとしてました？」

「努力はした」

「努力の方向が終わってます」

　真琴さんは淡々と端末を操作しながら続けた。

「行方不明になった配信者、最後に触ってたの、前回と同系列の削除済み動画です」

「削除済みなんでしょ？」

「だから危ないんです」

　その言い方で、ソファの温度が少し下がった気がした。

「元データは消えてるのに、派生だけ残ってる。切り抜き、画面録画、匿名掲示板の再掲、ローカル保存、海外ミラー。全部で微妙に中身が違うんです」

「……きっしょ」

「はい。かなり」

「それ、動画じゃなくない？」

「もう動画じゃありません。増殖条件を獲得した記録です」

　嫌な言葉だ。

　でも、すごく分かる。

　前回燃やしたはずの“切り抜き怪異”が、まだどこかで口を開けたまま残っている気がして、背中が冷えた。

　その時、朔夜のスマホが震えた。

　画面を見た瞬間、あからさまに嫌そうな顔になる。

「誰」

「槙野(まきの)」

　その名前だけで、空気が少し現実寄りになる。

　槙野 恒一。警察側の窓口。怪異という言葉を使いたがらないくせに、説明不能案件だけはこっちに流してくる苦労人。

　朔夜が通話を取った。

「……ああ。聞いてる。部屋は？」

　数秒の沈黙。

「争った形跡なし。本人だけ消失。モニターはついたまま。再生履歴は空。なのにバーだけ進む……は、最悪だな」

　私は半分だけ起き上がった。

「もう嫌な予感しかしないんだけど」

「失踪者が出た」

「それをサラッと言うな」

「サラッと言わないと重すぎる」

　そう言って、朔夜は私のスマホを奪い取り、通販ページを閉じた。

「安物で済むなら、とっくに済ませてる」

「いや、さっきちょっと探してたじゃん」

「確認だ。期待はしてない」

　それから、ものすごく嫌そうに言った。

「こういう時だけ、本物しか効かない。……銭原のとこ行くぞ」

「出た」

「名前からして嫌」

「安心しろ。中身は名前よりひどい」

　――嫌な安心をするな。

　◆

　銭原(ぜにはら) 呪助(じゅすけ)の店は、裏路地のさらに奥、雑居ビルの三階にあった。

　昼なのに薄暗い。

　階段は湿っている。

　壁には剥がれた護符と、何に使うのか分からない古い広告。

　途中の踊り場には片方だけの革靴。

　帰りたい。

　扉を開けた瞬間、線香とも薬品とも鉄錆ともつかない匂いがした。

「おお、夜見はん。えらい貧乏くさい顔しとるやん」

　出た。

　派手な柄シャツにくたびれたジャケット、金歯、片耳ピアス、笑ってるのに目だけ全然笑ってない男。

　胡散臭さを人型にして、そこへ関西と九州を雑に流し込んだみたいなやつ。

「金を使わせに来る相手に会えば、誰でもこうなる」

「冷たいのう。お嬢ちゃんもおるやん。今日も死にかけとる顔しとる」

「死にかけじゃなくて、だいぶ死んだあとです」

「ええ買い手や」

「最低」

　ぬいが私の肩の上で小さく唸る。

　銭原はそっちを見てにやっとした。

「ほう。寄生霊獣つき。欲張りセットやな」

「売るなよ」と朔夜。

「まだ言うとらんやろ」

　言う気だったんだ。

　朔夜が用件だけを切り出す。

「アーカイブ怪異だ。削除済み媒体から派生してる。失踪者一名。拡散済み」

　その瞬間だけ、銭原の笑いが少し薄れた。

「……あー。そら安もんじゃ無理や」

「だから来た」

「ならこれやな」

　銭原はガラスケースの奥から、黒い釘と、銀色の細いテープ、それから墨文字の札を取り出した。

「《原版追跡釘(オリジン・スパイク)》》。複写呪いの最初の傷ば辿る」

「高いんでしょ」

「高い」

「うわ素直」

「《逆再生封止(リバース・ロック)》》。再生、逆再生、巻き戻しを止める。これも高い」

「でしょうね」

「《複写返(コピー・リジェクト)》し》。増殖拒否。二枚は要る。ちょい高い」

「“ちょい”の基準を言え」

「命より安い」

「毎回その言い方なんなの？」

　銭原は肩をすくめた。

「消した、は通らんよ。見られた時点で、もう持ち帰られとる。ネット怪異はそこが質悪い」

「……終わるの？」

「終わらせる道具はない」

　さらっと言われて、店の奥が一段冷えた気がした。

「止める道具ならある。追う道具もある。でも終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)んは別や」

「言い方が最悪」

「商売人やけん」

　結局、今回の持ち込みはこうなった。

　《原版追跡釘(オリジン・スパイク)》》

　《逆再生封止(リバース・ロック)》》

　《複写返(コピー・リジェクト)》し》×二

　《既視遮断膜(デジャ・フィルム)》》

　《還呪杭(リターン・ステイク)》》×二

　《黙祓布(サイレント・クロス)》》

　値段を見た瞬間、私はほんのり死にたくなった。

　いや、もう何回か死んでるけどそういう意味じゃない。

「高っっっ！？」

「学割つけたる」

「何その地獄みたいな響き」

「呪い増しで」

「帰れ！！」

　◆

　行方不明配信者の部屋は、繁華街から少し外れたワンルームだった。

　昼なのに薄曇り。

　廊下の窓は白く濁っていて、安い賃貸の扉だけが妙に軽い。

　なのに、その前に立っただけで空気が重い。

　槙野さんが腕を組んだまま言った。

「これはまだ事件じゃない。……そういうことにしてある」

「失踪者がいるのに？」

「証拠が足りない。説明もつかない。だが、二人目が出たら隠しきれん」

　中に入ると、部屋は妙に整っていた。

　配信ライト。

　マイク。

　ノートPC。

　外付けモニター二枚。

　飲みかけのペットボトル。

　椅子だけが少し引かれている。

　そして――再生していないのに、モニターの再生バーだけがじわじわ進んでいた。

「うわ」

　画面は黒い。

　でもコメント欄だけが流れている。

【まだいる？】

【見えてる見えてる】

【そこ違う】

【もっと右】

【笑った？】

【今の顔やば】

　私は首元に《黙祓布(サイレント・クロス)》》を引き寄せた。

　耳の奥で、小さな拍手みたいな反響がする。嫌だ。

　朔夜が低く言う。

「《権限接続(アクセス・ライン)》》」

　空気が少しだけ張り詰めた。

　朔夜が部屋全体に干渉権限を通す。こいつの技は、毎回いちいち名前が格好いいのが腹立つ。

「ゆら。画面は直視するな」

「言うの遅」

「今言った」

「最悪」

　その時、廊下の向こうから、聞き覚えのある高いヒールの音がした。

「……あー、やっぱり来てた」

　真っ先に嫌そうな声を出したのは真琴さんだった。

　振り向かなくても分かる。

　来た。案件荒らし。

「夜見、まだそんな地味な現場やってるの？」

　赤と黒がよく似合う女が、スマホを片手に立っていた。

　長い髪、強い目元、アクセまで“見せる”ために作られてるみたいな派手さ。

　紅坂(べにさか)ミリア。

　同業の怪異配信者。朔夜を好きすぎて、ついでに私を敵視して、案件すら映えで荒らす最悪の女。

「封鎖前に入るな」と槙野さん。

「公務執行ってやつ？　でもまだ事件じゃないんでしょ？」

「お前な……」

「数字は待ってくれないの」

　ミリアは私を見て、口元だけで笑った。

「へえ。その子が例の“よく死ぬ子”？」

「紹介の仕方どうなってんの」

「趣味変わった？　夜見」

「黙れ」と朔夜。

「嫉妬？」

「違う。邪魔だ」

　真琴さんがイヤホン越しに、心底うんざりした声を出す。

『あの人の配信、コメント欄がもう燃えてます。やめさせてください』

「無理。やめるタイプに見える？」と私。

『見えません』

「でしょ」

　ミリアは部屋の暗がりを見回しながら、すっと表情を変えた。

　こいつは嫌な女だ。

　でも、本物を前にした時だけ、ちゃんと目が仕事になる。

「……いるわね」

「いるから来てる」と朔夜。

「で、どこから食べてる？」

「まだ絞ってる」

「遅いじゃない」

　その瞬間だった。

　黒い画面に、ふっと女の顔が浮いた。

　いや、顔じゃない。

　顔の断(・)片(・)だ。

　泣きそうな目。

　笑っている口元。

　驚いて振り向く横顔。

　怖がっている喉の筋。

　全部が別々のタイミング、別々の角度で、無理やり一枚に縫い合わされている。

「っ……」

　息が止まる。

　そして、その顔の奥にもう一つ、別の顔が混ざっていた。

　行方不明の配信者だ。

　でも“本人”じゃない。

　もっと都合よく切り抜かれた、怖がる瞬間だけを集めた素材だ。

「……これ、動画を見てたんじゃない」

　思わず声が出る。

「動画の中に、編成されてる」

　朔夜の目が細くなる。

　真琴さんの声が端末越しに低くなった。

『正解です。コメント欄が今、同じワードで偏ってます』

「何」

『“もっと見たい”“その顔固定”“泣いてるところだけほしい”』

「最悪」

『はい。視聴者側の欲望で再構成されてます』

　つまり、今回の怪異は前回の続きでありながら、もう別物だった。

　最初の霊がどうとかじゃない。

　見たい顔だけを抜き、怖い瞬間だけを保存し、伸びるサムネだけを残した結果、輪郭そのものが壊れて増殖した怪異。

【その子もかわいい】

【泣き顔ほしい】

【今の黒髪の子アップで】

【サムネ向き】

【右の子もいい】

「……は？」

　コメント欄に、私への反応が混ざる。

　嫌な寒気が走った次の瞬間、右の頬の感覚がふっと消えた。

「え」

　壁際のモニターに、私の口元だけが映っていた。

　笑っていないのに、勝手に笑ってる形に固定されている。

「っ、やば……」

「ゆら！」と朔夜。

「《位相固定(フェイズ・ロック)》》」

　けれど、その前に、足元の床が一段ぶれた。

　世界がずれる。

　耳鳴り。

　ノイズ。

　拍手。

　再生バー。

　サムネ。

　黒いフレーム。

　完全に死んではいない。

　でも、生きてる側から半歩だけ滑った。

　落ちる、と思った瞬間、私は反射的に《還呪杭(リターン・ステイク)》を握りしめた。

　冷たい感触が掌に食い込み、現実と向こう側のあいだに、細い一本の帰り道みたいなものがかろうじて残る。

「ゆら！」

　朔夜の声が遠い。

　ミリアの舌打ちも、真琴さんの焦った声も、槙野さんの怒鳴り声も、全部まとめて水の底みたいに鈍くなる。

　黒いフレームが、私の足元から開いた。

　その奥で、誰かがまた笑った気がした。

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■今回の登場人物

・影森(かげもり)ゆら

　死にたくないのに、今回も危ないところに真っ先に引っかかる女子高生。今回は右頬の感覚を持っていかれた。

・夜見(よみ)朔夜(さくや)

　金と数字を燃料に術を使う怪異相談屋。今回は珍しく最初から本気で嫌そうだった。

・ぬい

　口の悪い半寄生霊獣。今回も文句は多いが、ちゃんとついてきた。

・槙野(まきの) 恒一(こういち)

　警察側の窓口。説明不能な失踪案件を、ぎりぎりのところで外に出さずに抑えている苦労人。

・銭原(ぜにはら) 呪助(じゅすけ)

　胡散臭いが本物も持っている呪物商人。今回も高危険度案件用の品を容赦なく売りつけた。

・毒島(ぶすじま) 真琴(まこと)

　編集・切り抜き・炎上管理担当。ネット怪異の嫌さを最初に言語化した人。

・紅坂(べにさか)ミリア

　怪異系配信者。今回も勝手に乱入してきたが、現場の空気がおかしいこと自体はすぐに察した。

■今回の話の解説

　前編では、「燃やしたはずなのに終わっていない」不穏さと、ネット怪異の構造説明、新キャラ導入を中心に置きました。

　特に今回は、ただの幽霊動画ではなく、「見たい顔だけを切り出す視線そのもの」が怪異を育てている、という構造が肝です。

　ラストは、ゆらが半歩だけ向こう側へ滑るところで切っています。

　後編では、死後側で見えるものと、現実側で止められる限界がはっきりしてきます。