聖邪の矜持。～世界救済の勇者パーティーと、追放された素性不明の魔法使い～

あとがきもよろしくです_(:3 」∠)_

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「おい、ヴェイン。結局、お前は何者なんだ」

「国王陛下より、勇者様御一行の補佐をするように命じられた者にございます」

「それは知ってる！　俺たちが訊いているのは、お前がどこの誰で、いったい何が目的で旅に参加しているのか、ってことだよ！！」

「ふむ……？」

　――世界救済の勇者パーティーには一人、素性不明の者がいる。

　国王の肝いりで、仲間に加わった彼の名前はヴェイン。勇者の身内で固められた一行の中で唯一、魔法使いであること以外の情報が開示されていなかった。

　かれこれ一年に渡って旅をしてきたが、そのことにヴェインを除くすべての者が不満を抱いている。だが肝心の魔法使いは首を傾げるばかりで、核心的な内容は口にしなかった。

「何が目的か、ですか」

「当たり前だろ！　国王陛下の命であったとしても、理由も明かさずに命を懸ける戦いに身を投じる酔狂な奴なんて、信じてたまるものか！！」

「そのようなこと、些事に思いますが？」

「うるさい！　それに、それ以外にも理由はある！！」

　ヴェインの態度に、痺れを切らす勇者は続ける。

「先日の盗賊討伐の際のことだ。どうして町の者たちからの報酬を無碍にした？　俺たちは相応の働きをしたのだから、受け取るのが道理というものだろう！」

「そのことですか。それについては、貴方も同意したと思っていました」

「そんなわけがない！！　あれは相手の厚意を無為にする行いだ！！」

　肩を竦める魔法使いに、勇者はさらに激昂した。

　そして感情そのままに唾を飛ばしながら、こう宣言するのだ。

「お前のような素性も分からない男をこれ以上、パーティーに入れていてたまるか！　魔法使い、ヴェイン！　貴様は本日を以て、この勇者パーティーから――」

　目を血走らせ、肩で息をして。

　ヴェインの眉間に指を突きつけながら。

「追放する……！！」――と。

◆

　――それから、一ヶ月が経過した。

　勇者一行は国王の肝いりという重荷を脱ぎ捨てて、晴れやかな気持ちで旅を続ける。戦力的にも大きな問題はなく、行く先で誰か、新しい人材を見つければ良いと考えていた。

　その只中で勇者たちは、ある貧しい村に立ち寄ることとなる。

　そこでは現在、魔物の襲撃を受けて作物がろくに育てられない、という問題が発生していた。

「なるほどな。それなら、俺たちに任せてくれ」

「おぉ、勇者様！　そのお言葉は、本当でございましょうか！？」

　村長に気さくな声をかけた勇者。

　その言葉に対して、長は感極まったように声を潤ませた。

　彼ら勇者の力が噂に違わぬものであるなら、あのような魔物は取るに足らないはず。事実として、その村の周囲に棲むとされるのは、下級の冒険者でも相手可能だった。

　それでも金も人材もない村では、人手を集めることもできない。

　ただあるのは、痩せた大地で採れる僅かながらの作物だけであった。

「あぁ、なんということか。この御恩、どのように――」

　――であれば、いかにして勇者への恩を返すべきか。

　村長は痩せ細った手を擦りながら、涙を流して考えるのだった。

　そんな彼に向かって、勇者は満面の笑みを浮かべてこのように伝える。

「なに、たいした礼は要らないさ。とりあえず、倒してくる」

「ありがとうございます。ありがとうございます……！」

　何度となく頭を下げる村長。

　しかし、そんな相手を見る勇者のそれは不敵なものに変わっていた。

◆

「そ、そんな……！　礼は要らぬ、そう仰ったではないですか！？」

「『たいした礼は』って、話だっただろ？」

　果たして魔物は討伐され、村には平穏が訪れた。

　だが村長の表情は曇っている。その理由は、勇者の要求にあった。

「い……いや、しかし我が村はいま、食糧が困窮しておるのです！　作物は魔物に荒らされ、とても勇者様にお渡しできるものは――」

「備蓄してある食糧で良い、って言ってるだろ？　これから頑張って作物を育てれば、来年からは良いものが収穫できるはずだ。それ食えば良いじゃねぇか」

「で、では……それまで村人は、飢えをいかにしのげと……！？」

「あ……？　作物がないなら、他所から買えば良いじゃねぇか」

　そう言いながら、勇者一行は倉庫にある作物を運び出す。

　村長が力で敵うわけがなく、無理な話を突きつけて彼は笑っていた。その行いはもはや強盗とも受け取るに近いものであり、横柄という言葉が相応しい。

　ただ、それが始まったのは何もいま、というわけではなかった。

「……ったく、それにしてもシケてんな。どれも実が小さいのばかりだ」

「う、うぅ……！　まさか、あの噂が事実だとは……！」

　村長は信じ難いとばかりに言いながら、膝をついてうな垂れる。

　勇者一行には、きな臭い噂があったのは事実だ。旅の者曰く、その街や村の人々に無理な要求をしては、半ば強引にものを奪っていくという。

　だが世界救済を謳う者たちが、そのような悪行を働くものか。

　そう思っていたのは、間違いだった。

「あ、悪魔……！　貴方たちは、悪魔だ……！」

「は？　勇者だっての。文句があるなら、勝手に言ってろ」

　長の言葉は、しかし勇者に響くことはない。

　それどころか吐き捨てるようにそう言い残して、馬車を走らせるのだ。

　果たして蓄えを失った一つの村は、飢餓に苦しむことになる。

　しかしタガの外れた勇者たちに、良心の呵責は欠片ほどもないのだった。

◆

「まったく、俺たちを誰だと思ってんだろうな？」

「そうよねぇ？　シケた報酬しか出せないのに目を瞑って、我慢してやってるのにさ！」

「ホントに、タダ働きなんて御免だぜ。あの魔法使いを追放して正解だな」

　馬車に揺られながら、勇者と仲間の二人は言葉を交わす。

　一人は治癒術師、もう一人は戦士だった。彼らは勇者の言葉に同意をし、ケタケタと意地悪く笑う。国王の肝いりという魔法使い、ヴェインの追放以降、彼らの旅は不必要に快適なものになっていた。そこにはもう世界救済など、単なる立て看板にすぎない。

　手段と目的が反転した勇者一行は、完全に道を誤っていた。

　それを彼らは理解しているのか。

　いいや、そのようなことは最初から承知の上だった。

　それに苦言を呈していたのがヴェインであり、足枷となっていたのだ。

「さて、次はどこに行く？　そろそろ、金がほしいな」

「だったら、貴族がいる街にしない？」

「そうだな！　臭い寝床は、もう勘弁だぜ！！」

　周囲の目など、気にもしない。

　大義名分のもとに行われる残虐な所業は、誰にも止められなかった。止められるはずがないと、誰もが思うのだ。何故なら彼らは、世界救済を託されるに足る実力者だから。

　しかし――。

「おっと、なんだアイツ……？」

　そんな彼らの乗る馬車の前に、一人のフードを被った男性が立ちはだかった。

　急停止するそれから飛び降りた勇者は、首を傾げながら男に言う。

「おい、邪魔だろ。どいてくれねぇかな、そこのボンクラ」

「………………」

　だが、その男は何も言わずに剣を構えた。

　その様子を見て残りの二人も馬車を降りてきて、苦笑する。

「なんだ、コイツ……マジ？　俺らが誰か分かってねぇの？」

「良いんじゃない？　ダサい盗賊一人、タダで殺しても」

「そりゃそうだな！」

　そして、各々に得物を構えた。

　一対三の圧倒的不利な状況ではあるが、しかしフードの男性は引き下がらない。そのことに勇者が微かな違和感を抱いた。その直後だ。

「――がっ！？」

「な……！」

　目の前から男の姿が掻き消え、戦士の短い悲鳴が聞こえたのは。

　驚き振り返ると、そこには首からおびただしい血を噴き出す彼の姿。驚愕する勇者と治癒術師だが、その隙を見逃す相手ではなかった。

　瞬きの間に、一気に距離を詰めたフードの人物は――。

「――ぐ、う！？」

　次に、その剣を治癒術師の腹部に。

　貫いたかと思えば、迷うことなくそれを引き抜いてみせた。治癒術師は血の塊を吐き出し、何とも呆気なく絶命する。そして残るのは、勇者だけ。

　彼は剣を引き抜いて構えるが、その足腰は惨めなまでに震えていた。

　相手が一歩近づくたびに、また一歩後退する。そして、

「あ、あ……！！」

　そんな情けない声を漏らしながら、尻餅をつくのだ。

　フードの男性を見上げる形となってようやく、その顔を垣間見る。

「お、まえ……！？　まさか、ヴェイ――」

　見覚えのある顔に、勇者は喉を震わせ。

　そして、その名を口にしようとした瞬間だった。

「か、はぁ……！？」

「申し訳ございません、勇者様。これも命ですので」

　迷うことなく。

　そのフードの男性――ヴェインが、彼の胸に剣を突き立てたのは。それにより悪行を重ねた勇者は命を絶たれ、すべてに幕を閉じられた。

　しかしフードを脱いだ元魔法使いに、笑みは一つもない。

　それどころか、淡々とした様子で馬車の中を確認して言うのだった。

「そこの馭者。この作物は、元の村に返すように」

「ひ、は……はい……！」

　そして、踵を返して立ち去ってしまう。

　まるで勇者の死に、欠片ほどの興味もないかのように。

◆

　――果たして作物が戻り一件落着。

　しかしその場に、ヴェインの姿はなかった。

「事は済んだか、ヴェインよ」

「……はい、国王陛下」

　彼の姿は、王城の謁見の間に。

　国王にかしずくヴェインは、静かに事の子細を報告した。

　すると国王は何度か頷くと残念そうに、しかし満足げに言う。

「毎度のことながら、お前には汚れ仕事ばかりだな」

「いえ、お気になさらず。私もこの役割には、慣れております」

　するとヴェインは淡々と答え、おもむろに立ち上がった。

　そして、踵を返しその場を去ろうとする。

「待て、ヴェイン。何故、お前は汚れ仕事を請け負う？　褒美も求めず、その手を血に染め続けるのだ？」

「………………」

　だがそんな彼に、国王は一つ訊ねた。

　するとヴェインは立ち止まり、肩越しに国王を見やる。

「今日はひとまず、その答えだけを聞こう」

　そして、そんな相手の言葉に眉をひそめながら。

　彼はただ一言だけ応えるのだった。

「強いて言えば、ではありますが――」

　あくまで、淡々とした口調で。

「これが私の矜持、でございますから」――と。

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思い浮かんだ話を書きました。

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