放課後ティータイム

5月4日

「なぁ紅音。今日も良かったら付き合ってくれないか？」

「え、今日も？」

「ああ。ほら。まだ喫茶店の回数券残ってるしさ」

「でもそろそろ部活行かないと」

　紅音は文芸部だ。

　文芸部、といっても、実際ただの本好きのコミュニティで、放課後チャティングが唯一の活動である。

「いいじゃん」

「……まぁいいけど、なんか恭介最近急に妙に私に構ってくれてない？」

　さすがに怪しまれてるか。

「そうかもな」

「……まぁ良いけどさ」

　紅音は不思議そうな顔をしつつも、了承してくれた。

　♪

　陶器がぶつかる音が店内に響く。

「ここのコーヒーなかなかおいしいよな」

「そうだね……」

　と、紅音が唇に指先をあてて、なにやら考え込みだす。

「紅音？ どした？」

　しばしの無言。

　そして、紅音はおもむろに口を開いた。

「ねぇ、恭介くん」

「ん？」

「赤毛同盟って知ってる？」

　♪　

　赤毛同盟。

「……ホームズの？」

「そう。ホームズの中では割と有名な話なんだけどね」

　恭介も、一度は読んだことがある。

　あらすじはこんな感じだ。

　探偵ホームズの下に一人の依頼者がやってくる。

　その依頼者は、奇妙なバイトがあったという。それは立派な赤毛の人のみができるというもので、数時間百科事典を書き写すだけで、多額のお金がもらえる、というものだった。だが、しばらくすると、そのバイトは打ち切られてしまう。

　いったい、あのバイトはなんだったのか、というところが謎なわけだ。

「確か、めちゃくちゃ楽な仕事で、多額なお金がもらえるって話だろ？ で、どんな裏があるのか……っていう」

「そのとおり。まぁ上手い話には裏がある、って話だったわけよ」

「ああ、それがどうした？」

「ここ何日か。私は恭介くんにご馳走になったり、図書カードもらったり……話が上手すぎると思わない？」

「……つまり、下心があるんじゃないか、ってこと？」　

「下心……とは限らないわ」

　出た。紅音の探偵気取り。過去にもこんなことがあったな……。

「じゃぁ他にどんな理由が？」

「恭介くんは、私を部活に出させたくないんじゃない？」

「……」

　頭が痛い。

「放課後、立て続けに私を誘って、部活に出させなくする。そして、残った文芸部員たちで、なにかの計画を進めているのよ。最近ユキとこそこそ話してるじゃない？ 怪しくない？」

「……」

「これは壮大なドッキリ計画なのよ！」

　紅音が自信たっぷりに言った。

　3○分探偵を思い出すな……。

「紅音……。それは違うよ」

「言い逃れはできないわよ！ 証拠もあるんだから！」

「証拠？」

「ええ。恭介くん、回数券はもらった、って言ってたわよね」

「ああ」

「おかしいのよ。いい？ この店の回数券は、毎月色が変わるの。青色は5月のカラー。つまり、これをくれたお母さんの友達は、5月1日に買ったことになる。でも、これをくれたのは引越しで、使えなくなるから、なんでしょ？ 1日に買って、その日のうちに引っ越したわけ？」

　しまったな……それは知らなかった。

　計画ではこのあとも何度か行く予定だったから、お得なほうがいいなと思って買ったんだが……。

「……確かに。ごめん。たしかに嘘ついてた。コレは俺が買ったものだ」

　そういえば去年の夏休みも、探偵を気取りだしたことがあったな……。

「自白する気になったのね」

「それは違う」

「だから言い訳は……」

「ドッキリなんかじゃねぇよ」

「じゃぁ何？」

「……だからさ」

　もういっか。計画より早いけど、いまならできる気がする……なんとなく。

「ふぅ──」

　息を吸う。

　そして。

「準備だ」

「なんの？」

「告白」

　そのときの紅音は、まるで証明写真のように、無表情になる。

　そして、口を開いた。

「もしかして──」

「ああそうだ。俺はお前のこ──」

「去年の夏休みに私のプリン食べちゃったのは恭介くんだったの！」

「は？」

「夏休みにみんなで旅行行った時に、いっこ300円もするプリンがなくなった、あれの犯人は恭介くんだったのね！」

「は、ちょっと待て。ちげぇよ！」

　あれはお前が夜に寝ぼけて食べてたのに、覚えてなかっただけだっただろうが。

「あのことを謝ろうと、ご機嫌をとってたのね！」

「だからちげぇって！」

「じゃぁ何よ！」

「だから。俺は──」

「俺は？」

　大きく深呼吸する。

「俺は────紅音のことが好きだ」

「…………」

「…………」

「へ？」

　またも、証明写真の顔になる紅音。

「ユキとこそこそ話してたのは、告白するための相談をしてただけだ。まぁ、ご機嫌取り、といばご機嫌取りだけどな」

「──好きって、幼馴染として？ ライク？」

「ラブに決まってんだろ」

「ら、ぶ」

　復唱する紅音。

　そして、その意味にようやく気がついたのか、突然顔を赤くした。

「え、え！！！ 恭介くんが！？ 恭介くんが！？」

「そうだよ」

　ああ……言っちゃったよ。

「え、あ、でも、その、わ、私は……！」

「……好きな人いるのか？」

「え！ いや、いるといえば、いるけど、それはだから、その……違う、だから、その」

　……好きな人いたのか。

　そっか。

「分かった。好きな人がいるなら……」

「違う！ だから、私が好きなのは、恭介くんだから！」

「へ？」

　今度は、恭介の顔が証明写真になる。

　そして、

「だから、私も、恭介くんが好きってこと！」

　探偵気取りはどこへやら。紅音の顔が桃を通り越して、夕日のように染まっている。

「それは、その……付き合ってもらえる、ってこと？」

「……うん」

　その返事を聞いて、恭介はなんとなくコーヒーカップに口をつけた。

　なんかこのコーヒー、ブラックなのに甘いや。