少女は機械人形の夢を見るか
大好きだった。とてもとても、好きで好きで堪らなかった。
なのに。行かせてしまった。涙の溜まった綺麗なスカイブルーが、あたしをまっすぐ見つめていた。
いやだ、と。その眼は真摯に訴えていた。白いワンピースに着られているその華奢な身体が、強引に大人に引っ張られていく。
なのに。なのに。その子は唇を無理矢理引き上げて笑って見せた。
ありがとう、と掠れた声が転がり落ちて。
あたしは、気付けば叫んでいたのだ。
「絶対に助けに行くからっ！！！！」
その子は大きく目を見開いて。綺麗なスカイブルーからぼろぼろと涙が零れ落ちる。あたしは、その眼に微かな喜びと－－－どうしようもない絶望が宿るのを、確かに、見た。
目を開く。何時も通りに薄暗い部屋。夢を見ていた。もう無くなったと思った記憶の欠片だ。
そうして、なんだか体の調子が悪い事に気付く。どうしてだろう。何処も痛くはないのに。
鏡の前に立つ。短い白髪と薄い身体。何時も通り。緑の濁った瞳。何時も通り。そっと胸を触る。なんだか、ここが何時もと違う気がした。
「報告、するか。」
私は薄暗い部屋の扉を開けて、階段を昇る。昇りきれば、今までとは対照的に白い廊下が待っている。光に目を白黒させながら歩いて、大きな扉をノックした。
「私だけど。」
「開いているよ。」
「入る。」
白い部屋なのに、色んなものがごっちゃにあってとても乱雑な部屋。本が山積みになった机の前で、一人の男が立っている。
「おはよう。」
「おはよう。」
「何か用かな？」
「報告が。」
「何かあった？」
ねっとりとした男の口調。いつか誰かが、気持ちが悪いと言っていたような、気がする。
「調子が悪い。」
「どこのあたり？」
「分からない。」
「分からない？」
不思議そうに男は首をかしげる。そうして、私の身体をしげしげと眺めた。すすけた白のワンピースから見える、その機械の両腕を、それから、両脚を。
「分からないとはまた妙なことを。機械に引き摺られる事の無い様に君自身を合わせた筈だよ。仕事で何かあった？」
「特に。傷は負ってない。」
「ふむ。なにかな。何か変わったことが？」
「夢を、」
「…ほぅ？」
「夢を見た。」
「昔の？」
「分からない。でも、たぶん。」
くるくると瞳を回して考えてみる。あんなことがあった、様な気がする。また、胸の辺りが変だ。思わず擦ってみて、でも、なにも異変はない。
そんな私を見て、男は白衣を揺らして嗤う。
「あはは、そうかいそうかい。いや、実に面白いね。なぁに、それは病気でも怪我でもない。心配要らないさ。」
「…そうか。」
「何を見たのかな？」
「スカイブルーが、」
「スカイブルーが？」
「…なんだったっけ？」
「ふむ。それも、また一興だね。」
にやにやと、男が嗤う。私は小首をかしげて見せた。
胸の辺りの違和感は、もう、ほとんど無くなっている。
「さてさて。そう言えば新しい情報だ。ガブリエーレが、国内に戻ってきた。案外君の夢も、何かを察知したのかもね。」
ピクリと身体がガブリエーレ、という言葉に反応する。当然だ。
そうなるように出来ているのだ。
「何をすればいい？」
「やることは何時もと変わらないさ。」
「何処へ？」
「今回は、王都かなぁ。下準備だよ。均して来てくれれば良いからさ。」
「分かった。」
「詳細は、また使い文を送るよ。さ、とっとと行っておいでよ。」
にやにやと口が半円を描く。信用ならない、と誰かが呆れ果てていた、ような、気がした。
夜の影を走り抜ける。人より速く、獣より速く。私は、機械人形だ。あの男に作り替えて貰った。平凡な力だったのにね、とあの男が言ったことを辛うじて覚えている。
昔の私は力を欲して、だから私は機械人形なのだ。〝ガブリエーレを救い出す〟それが私に成されたインプット。今の私に残った、唯一の目的だ。
ガブリエーレ。あの夢で見た通りならきっと綺麗な少女になっているはず。
ガブリエーレを救い出す。ガブリエーレを救い出す。
力を込めれば込めるだけ、速度は増す。機械の四肢だけではなくて、中もいろいろ弄っている。だから、あんまり息切れたり疲れたりはしない。
痛みだけは、分かる。それは防衛本能に必要だからね、とあの男が言っていた。ような。
ぐんぐん走る。私は追いかけている。絶叫しながら逃げ惑うものを。捕まえてはちぎり捕まえては潰す。
糸を引いて手から零れ落ちるモノは、未だ暖かい。私はいつも冷たいから、どうしてこんなに暖かいのか不思議だ。
気付けば、足元がびしゃびしゃで、水溜まりが出来ていた。沢山赤が四肢にこびりついている。なんとなく、嫌だなと思った。ような。
なんだったっけ？いつか誰かが、言っていたような。なんだったっけ？何をだったか？
なんだか、ずしりと身体が重いような。
ぶるり、頭を振って空を見上げる。今日は細い三日月がにやにや嗤って見下ろしていた。
薄暗い部屋に戻る。すこし眠ろう。眠って、起きたら報告にしよう。
機械人形には、休息と睡眠が必要だ。なぜなら私は、人間だったから。機械と命のなりぞこないなのだ。上手く繋いでくっ付けても、そこがどうしても本物の機械人形には及ばない。
脚を折って抱え込むように眠る。目を閉じる。誰かの声が聞こえるような。誰かが、呼んでいる、ような。
「良いなぁ。綺麗な金の髪。」
「×××の髪も、とてもまっすぐな茶色の髪。素敵だよ。」
「えー、ありがと。あと、×××の黒髪もさ、けっこう良いよね。」
「うるさいぞ。女の髪と同じにするな。」
「こわーい。ほら、エーレ。綺麗な金色、あたしに結わせて。」
目を開く。何時も通りに薄暗い部屋。私は身体を起こして、その違和感に首を捻る。はて。なんだろうか。また夢でも見たか。まあ良いか。取り敢えず報告へ向かわないと。
何時も通りに歩いていく。白い世界に目を細めて。ドアをノックして声を掛けた。
「私だけど。」
「はいはい。開いてるよ。」
何時ものように雑多な部屋で、白衣の男が振り返る。
「…おやおや。」
男はちょっとばかり目を剥いて、しかし次の瞬間には笑う。嗤っている。にやにやと。
私はこびりついた赤をその辺に転がっている布で擦り取る。取り敢えずは脚からだ。
分かってはいたが、乾いたその赤は、なかなか落ちない。
「君、今の顔。凄く人間ぽいね。」
「…？」
「また、何か見たのかな？」
「……。」
見たような。見ていないような。どっちにしろ、なんだか口を開きたくなかった。
ごしごしと無言で拭う。布に赤が移っていく。
「凄いね。やっぱり人間はさ。君は人造人間ですらないけど－－それでもやっぱり本物の機械人形には遠く及ばないみたいだ。」
拭う。
「これは君にとっては奇跡なのかな？それとも絶望？」
拭う。
男が何を言ってるのかは、不思議と何となく分かる。なんとなく、私は、私の中が可笑しくなるのを感じる。
熱い。熱いのだ。これは、なんだ。
「人としての、生としての機能もなく、記憶もなく、感情すらないのに－－－」
私をそうした男が、にやにや嗤って口ずさむ。
「たった一つ。何故かも分からず、他の条件も擦りきれて。それでも一つに縛られ続ける。〝ガブリエーレを救い出す〟」
拭う。拭う。
そうだ。ガブリエーレを。ガブリエーレを救いたい。
だから。力を望んだのだろう。欲したのだろう。
「他には何もない。空っぽだ。ただ、情報がちらほらと詰められただけの機械人形。さて、ガブリエーレは喜ぶのかな？」
拭う。
拭う手に力がこもる。業とじゃない。きしきしと機械の腕が、脚が鳴いている。止められない。脚を拭う腕を、その力を、止められない。
「人と機械のなりぞこない。人ではなく、しかし、完全な機械にはなれない。」
拭う。
熱い。
熱い！
「ガブリエーレは喜ぶかな？嬉しいのかなぁ。かつての親友が変わり果てた姿で助けに来るのを。」
くすくすと嗤い声が降り落ちる。
拭う。
私は、私は。
「－－－機械人形になって助けに来るのを。」
「煩い！あたしの問題だっ！！」
気が付けば叫んでいた。正確に言えば、突然聞こえた大声に機械の身体が反応して。
一呼吸経ってから、やっとそれが自らの声だと認識できた。
身体が熱い。喉も。瞳も。
ぶるぶると手が震える。機械の身体に熱がこもっている。
はらりと布が私の手から落ちた。
赤黒く汚れた布。雑多な部屋で、けれど目を引いた。
ちらと男を見やれば、嗤っていた。ただ、何時もより－－－どこか悲しげだったような。気が、した。
夜の影を走り抜ける。やることは、何時もと同じだ。難しいことは分からない。
ただ、必要ならばやるだけだ。どんなことでも。
男が言っていた。もうすぐだと。
私が訳も分からずに叫んだ次の朝。珍しく何とも言えない顔で笑っていたあの男が、私の身体を点検しながら言っていたのだ。
だから。もうすぐだ。
ぱしゃり。水音が響く。呻き声を踏み潰した。ぶるりと頭を振る。
空を見上げれば、満月になりそうな月が私を見下ろしていた。金色の光が、目に優しい。
「…〝ガブリエーレ〟」
借り物のような、想い出深いような。そんな名前が零れ落ちる。あと少し。あと少しだ。
目を開く。明るい閃光が焼き付く。一度瞳を閉じて、身体を起こしてから再度開いた。
「よく眠れた？」
ねっとりと笑いを含んだ声が落ちてくる。私は立ち上がり首を回して視線を合わせた。－－－白衣の男はにやにやと嗤っていた。
「多分。」
「それは良かった。最終メンテナンスの完了だよ。君は永久機関に近いけれど、きちんと手入れするのをオススメするね。」
「分かった。」
「いやぁ。それにしてもやっぱり、自分で言うのもなんだけど、中々の出来だよ。ああ、もう少し色々と試したかったなぁ。」
「ガブリエーレは？」
「今日の夜だろうね。満月だから。神への贄には調度良いらしいよ。」
「神？」
「機械仕掛けの君には関係ないかな？あ、でも、その根本は魔力なんだから君にも関係あるのかなぁ？」
「…？」
「あはは。でも君は機械人形だ。存在そのものが神への冒涜だよね。僕もバチが当たったりして。」
よく分からない。こてりと首をかしげてみる。でも、多分、神様はいないのだ。
「あ。そうそう、ガブリエーレね。あの子も特殊だから、用が済んでも贄にして最終活用ってとこなのかな？いや、ほんとに惨いねぇ。人間は。」
「…人間。」
「人は僕を嫌うけどさ。人間だって、充分凄惨な生き物だよね。」
「さあ。」
「君に小難しいことを言っても分かんないよね。まあだから、単純に言えば。」
－－－今夜、王都の大聖堂に行けば、ガブリエーレに会えるよ。
嘲りを含んだ声がねっとりと耳に絡み付いた、ような。気がした。
柔らかな金色の光が、振り落ちている。こんなに明るい満月では、影に紛れるのも難しい。
王都の大聖堂なんて、入るのは初めてだ。今まで仕事は、闇に紛れてやって来た。教会は国の中枢の機関だ。侵入すれば一瞬でバレるだろう。だが問題はない。今まで忍ぶように仕事をこなしてきたのは、この時のためだ。
だからもう、バレたって良い。目立っても、見つかっても、国に敵視されても。必ずガブリエーレを助け出す。
大聖堂に入った時点で侵入したことはバレている。でも、追っ手は弱いものばかりだ。私は何もしていないのに、そこかしらで戦闘の音が聞こえる。火の手さえ上がっていた。
そういえば。ぐしゃりと掴み、潰しながら思い起こす。熟れた果実のような赤い肉片を腕を振るって落とした。
そういえば、あの男は、なんとか騎士団が出動するとか言っていた。ような。貴族も派閥やらなにやらと忙しいらしい。なにか沢山話していたけど、私には分からなかった。その人たちが今ここを襲っているのだろうか？
私は薄汚れた白いワンピースをはためかせ、駆ける。大聖堂の人は、魔法を使う人が多い。選ばれた神の子だそうだ。だから、ガブリエーレは。ガブリエーレも。
助けたい。誰かが小さく呟いていた、ような。
私は駆ける。駆ける。駆ける。丸い月が私を見ている。私も見ていた。きっと、月の光がよく見える場所に、ガブリエーレは居るのだ。なんとなく、そう、なんとなく。機械のくせして私はそう思った。
焼け焦げた臭いがする。私は大聖堂の一番広い空間へ身を踊らせた。大きな祭壇がある。月の光がキラキラと窓から降り落ちる。
祭壇の前で、綺麗な金髪が揺らめいていた。その人は私に背を向けて、窓の向こうの満月を見上げていた。
その側で、一人の老人－－神父と言うのだったか－－が私の眼をまっすぐ射ぬいている。
「貴様は、人造人間か？神を愚弄するその姿、消し灰にして無に返してやろう。それが慈悲である。」
神父が掌をこちらに向ける。そうすれば、大きな火の龍が現れた。魔法だ。
火の龍が大きな顋で私に迫る。私は、その場から動かない。
「地に伏せ、天に還れ。神は、そなたの罪を許すだろう。」
私の身体が火に呑まれる。私はただ、美しい金髪を見ていた。少し迷っていたのだ。
「…ガブリエーレ？」
小さく呟く。金色が揺れた。驚いたようにこちらを振り返るその人は－－－綺麗なスカイブルーの瞳をしていた。
「サシャ…？」
ふるふるとスカイブルーが震えている。サシャとは何だろう。分からない。ただ一つ分かるのは。
この人は、ガブリエーレだ。
ぶんと腕を振るう。火も、龍も、怖くない。そんなものは、私には、ない。
しゅるりと渦を巻いて、火の龍が機械の四肢に惹き寄せられる。私に魔法は効かない。
だって私は。機械人形だ。
ダン、と地を踏み鳴らして神父へと肉薄する。神父が放つ火球を気にせず、拳を握る。焦ったような神父の顔。
「…サシャ？」
何か怖いものでも見るかのように、スカイブルーが揺れた。
拳を振り抜く。メキョリと神父の身体が悲鳴をあげた。神父は下がろうとするが、機械人形は人よりも速いのだ。
ぐっと頭を掴む。神父が悲鳴をあげる。
「神様を信じている？」
ぼろりと私の口から言葉が零れて自分で驚く。次の瞬間には神父の頭はもうひしゃげていた。
赤が－－血が広がる。ぴしゃり、足元で跳ねた血を無視して、私はスカイブルーへ。ガブリエーレへ近付いた。
「〝ガブリエーレを救い出す〟」
「…サ、シャ…なのか？本当に？」
「サシャとは何？それよりも、貴方はガブリエーレ？」
はっとスカイブルーが瞬いた。なんとなく、間違いないとは感じていた。けれども、私はガブリエーレを彼女だと思っていたから。
「男だったのか。知らなかった。」
華奢な身体だ。でも、その骨格は紛れもなく男のもの。煌めく金髪と揺らめくスカイブルー。女だと言われても納得しそうな美貌だ。
「…サシャ？なんで、ここに。…それに、その髪と身体は、」
スカイブルーが私をまっすぐ見つめている。ゆらゆら揺らめくそれからボロリと水滴が。
ガブリエーレは声もなく泣いた。男の言葉を思い出す。
－－－〝ガブリエーレは喜ぶのかな？〟
私は、たぶん。これはなんとなくだけれど。
－－－〝親友が機械人形になって助けに来るのを〟
私は、たぶん、情けない顔をしているのだろう。
「…サシャ、サシャ、サシャ……ッ！」
私を抱き締めてガブリエーレが泣いている。でも、どうして泣いているのかは分からない。
「泣かないで。」
取り敢えずそう言ってみても、ガブリエーレは泣き止まなかった。なんだろう。〝サシャ〟と言うのを探しているのだろうか。だとしたら泣き止んでもらうことは叶わない。私はそれを知らない。
「〝サシャ〟が欲しいのか？でも、私は持ってない。知らない。ごめん。」
私がそう言えば、とうとうガブリエーレは声をあげて哭いた。
しゃくりあげ、私をぎゅうと抱き締める。サシャ、と何度も何度もガブリエーレは言った。途切れ途切れに、ごめんなさい、とも言っている。
私は一体どうしたら良いか分からなかった。だから取り敢えず、ガブリエーレをここから連れ出すことにする。
そう、私は〝ガブリエーレを助け出す〟ためにここへ来たのだから。
私を抱き締め泣きじゃくるガブリエーレをぐっと持ち上げて、踵を返そうとしたところで、私は地面を踏み鳴らして前進した。祭壇の後ろにガブリエーレをそっと降ろす。
「少し待っていて。」
振り返れば、一人の男が私を睨み付けていた。黒い髪と、コバルトブルーの瞳。黒い隊服に身を包み、血の匂いを振り撒きながら、男が一歩、こちらへ踏み出す。どうしてか、その黒い髪に目がいく。ぶるりと頭を振って、拳を握った。
「おい。機械人形。さっさとそいつを此方に渡せ。」
低い、地を這う声。怒っているのだろうか？でも、私はそれに従うことはできない。ふるりと横に首を振る。
男が舌打ちをした。ビッと私に剣を向ける。男の持つ抜き身の剣が血でてらてらと輝いていた。
「－－待って、君は、」
ガブリエーレが何事か叫ぼうとしたけど、その頃には私の拳と男の剣が交差していた。ギィン、と私の拳が剣をいなす。男が眉を吊り上げた。
「ただの機械人形じゃねぇのか？」
ぶん、と男が横凪ぎに剣を振るう。ぶわりと闇が蔓延した。
「教会のバカどもめ。こんな機械人形を作り出しやがって。」
なんだか。どこかで。私は首をかしげて見せた。こういうのは、違和感と言うのだったか、既視感と言うのだったか、あの男はそういうのを全然きちんと教えてくれなかった。
私はそんな余計なことを考えながら、再度、だんっ、と床を踏み締める。
私は速い。人よりも。獣よりも。漂う闇を全く無視して、私は男に突っ込む。
「なっ、」
男の驚いた声。振り抜いた拳はしかし剣に邪魔された。だが衝撃は受けきれなかったのか、男の身体が後ろへ吹っ飛ぶ。
私は、その間にガブリエーレを抱えあげて窓を壊して外へ出た。
ガブリエーレを担いで、駆ける。駆ける。駆ける。
そうやって夜通し駆けて、私達は国の外れの草原に辿り着く。少し休憩だ。
夜の世界が終わってしまうのを眺める。月が消えて行く。
「…本当に、無くしてしまったんだね。サシャ。」
ぽつりと声が落ちる。私じゃない。ガブリエーレだ。私が渡した、水の入った皮袋を飲まずに持ったまま、ガブリエーレは私をまっすぐ見ている。
「…？」
けれど私は分からない。それでも暫く考えて、やっぱり分からないので、大人しく白状する。
「分からない。〝サシャ〟って何だ？」
「…いや。良いんだ。」
ガブリエーレはゆらゆらとスカイブルーを揺らめかせて私を抱き締める。
「これから何処へ行くつもりなの？」
「何処へ？」
「僕達は、これから何をするの？」
「…？」
何を、する？
…分からない。私にあるのは、〝ガブリエーレを救い出す〟ただそれだけ。そしてそれはもう終わった。
だから、もうガブリエーレは自由なのだ。
「ガブリエーレは自由。好きに生きていく。」
「じゃあ、君は？君はどうするの？」
「…分からない。」
「決まってないんだね？」
ガブリエーレは、ほっと息をついた。それは、安心している、のだろうか。
「じゃあさ。」
「…？」
「僕に付き合ってくれない？」
「付き合う？何を？」
「サシャを－－－君を、探しに行こうよ。」
朝日が昇る。揺らめくスカイブルーがキラキラと輝く。ガブリエーレは抱き締めるのを止めると、私から離れる。
そして、私へと手を伸ばした。
「この手を取って。あの時の約束、守ってくれてありがとう。今度は僕、君と生きるのを諦めないから。」
スカイブルーが、私をまっすぐ見つめている。
「だから。今度は、君を探そう？そして、一緒に生きてほしい。」
私は、
私は。
どうしてか身体が熱いのを感じながら－－－その手を取った。
