第一話 弟分
私立・白帝学院。明治時代に創立された、良家の子息が通う男子校である。学年ごとに異なる三色の学ランとマントといった明治の書生風の生徒達は皆、文武両道を誇る優秀な者ばかり。しかし、中には素行の悪さを正すために入学を余儀なくされた例外もいる。そのならず者達を制裁するのが、風紀委員である。
白鳥楓も、その風紀委員の一人である。
朝。
桜並木の中を、楓は早足ですり抜けていた。
足を踏み出す度に、烏のように黒い髪と、深い赤色のマントが揺れる。その中には同じ色の学ランが潜んでいる。
楓の白い肌と狐を思わせる容貌もあって、赤い制服は和服のようにも見えた。
我が学校ながら時代錯誤な制服だ、と今まで何度思った。
本来はコスプレか何かと勘違いされそうなものだが、楓の通う白帝学院は明治時代から続く歴史ある学校である。
その為、電車に乗っていても慣れっこになっている地元民から注目されることはないのだ。寧ろ、偏差値の高いお坊ちゃん高校に通っているという感心と羨望の眼差しを浴びせられる。
楓は腕時計を確認し、薄い唇から小さく息を吐いた。
「先輩方はまだ来ていないよな、さすがに」
午前７時３０分であった。
今日は入学式。
一年の行事の中で卒業式と並ぶ重大な式典である。学院の中心である風紀委員会は、率先して行事の雑用をしなければならない為、早くから集まることとなっていた。下級生である楓は特に早く来なければならない。上下関係が厳しい学院では、先輩の後に学校に来るなどありえないことなのだ。
「まだ時間があるし、体育館の様子でも見に行くか」
楓は校門を潜り、校舎の隣にある体育館へと足を向けた。散歩がてらに入学式の準備がどこまで出来ているのか確かめたくなったのだ。
楓が体育館の入口にたどり着いた、その時。
遠くから、何やら叫んでいる声が聞こえた。
――なんだ？
よく耳をすましてみると、床に何かが叩きつけられる音や、物が崩れる音がする。
――喧嘩か？
楓は物音がする方向へと足を進めた。
そこは、体育館の裏であった。故障などで使わなくなった体育用具の倉庫と化している場所だ。
背の高い金髪の少年に、黒い学ランを着た３人の上級生が暴力をふるっていた。
黒い制服は、学院内の３年生の証である。
良く見ると、金髪の少年は藍のマントに身を包んでいる。
新入生だ。
恐らく、派手な髪色をした新入生が、入学早々イチャモンをつけられ、暴力を振るわれているのだろう。
確かに、金髪は校則違反であるし、先輩方からの印象も良くないであろう。
だが、風紀委員として学校内での暴力は許すべきではない。
楓は、早足で上級生達に近づいた。
こちらに背中を向けている彼らは、楓の存在に気づいていないらしく、下級生を殴り続けている。
「新入生の癖に、目ざわりなんだよ」
上級生の一人が、地面に伏して動かなくなった新入生の髪を鷲掴み、無理やり引き上げる。肩越しに見えた彼の顔は傷だらけであった。
「あ……」
新入生が、こちらに気づき、小さく声をあげた。
それと同時に、楓は上級生の一人の肩に静かに手を置いた。
「新学期早々、何をなさっているのですか。先輩方」
「ああ？」
上級生が眉根を寄せつつ、振り向く。楓と目が合った瞬間、顔色が変わった。
「お、お前は」
「風紀委員の」
「白鳥楓！」
三人が楓を指差し、叫んだ。
「はい、正解です」
楓はにっこりと笑い、小さく拍手をした。
「ならば、我が校の校則もご存じですよね」
「……う」
「それは」
冷たい瞳で見据えられ、上級生は口ごもり、目をそらした。
楓は、ふう、と呆れ混じりに息を吐き、小さく呟いた。
「では、教えてさしあげましょうか」
足を一歩踏み出す。
「第一条・白帝学院の名に相応しい生活を送る」
上級生達が、楓を避けるように一歩後ずさった。
「第二条・学院内の風紀を乱す行動・言動は慎む」
楓は更に足を進めた。
「残念ながら、先輩方はどれも守れていませんね。白帝の生徒としてあるまじき行為です」
楓は皮肉交じりに、ふっ、とかすかに笑みを浮かべた。
「第三条・如何なる状況下でも風紀委員会の指導に従う。せめてこれだけは守っていただかなくては」
両手を組み、指の関節を鳴らす。
鋭い瞳で、上級生を睨む。
「さあ、どなたからご指導致しましょうか」
「ひいっ」
「す、すみませんでしたあ！」
楓の纏う殺気に恐れをなしたのか、上級生たちは逃げるように立ち去って行った。
「やれやれ、朝から物騒なことしやがる」
楓は、上級生たちを見送りながら、眉を顰めた。
ふと、藍の学生帽が、落ちているのに気づいた。新入生のものであろうそれは、新品だった筈なのに泥だらけになってしまっていた。
「ほら、落ちていたぞ」
泥を払い、未だ地面に座り込んだままの新入生に差し出した。しかし、当の新入生はぽかんと口を開けて楓を見上げるばかりである。
「……お前、大丈夫か」
入学早々先輩にからまれたのがよほどショックだったのか、と楓は心配になり、訊ねた。
だが、それでも反応がない。
――何を言っても無駄か。
楓は帽子を新入生の膝に置き、背を向けた。
「――あ、あの」
後ろから、声が聞こえた。
「お名前を、教えていただけませんか」
妙な既視感を覚えつつ、楓は足を止めた。
まるで、少女マンガのセリフだと、ぼんやり思った。
――確かあれだよな、ここから恋が始まるんだよな。運命の出会い、みたいな。
しかし、此処は男子校。恋が始まる出会いなんて皆無だ。
――何考えているんだか。相手は金髪の不良新入生だし。男だし。しかも俺にそんな趣味はねえし。
自分のばかげた考えに心の中でツッコミをいれながら、新入生に向き直った。
「白鳥楓。風紀委員だ。この学院の生徒なら、覚えておくんだな。あと」
新入生の頭を指し、目配せをした。
「髪の色、派手すぎ」
「う、わ。すみません」
新入生は慌てて帽子を被って髪を隠した。
「オ、オレ、今から一発殴られるんでしょうか……」
酷く狼狽した様子で、こちらを見上げてくる。潤んだ瞳も相まってまるで小動物のようだ。
――犬みてえだな。
楓は耳の垂れた大型犬を想像し、苦笑した。
「ま、新入生だから多めにみてやるよ。次からは気を付けろよ」
踵を返し、体育館に向かう。
背後から、痛いほどの熱い視線を感じたが、気づかないフリをした。
二．
「――なるほど、それが二人のなれそめって訳ね」
やるじゃん下級生、と風紀委員長が愉快そうに笑う。
木村拓真。
風紀委員長と生徒会長を兼任する、学院のトップにたつ男だ。
楓の兄貴分でもある。
「――なれそめではありませんっ」
その兄貴分の聞き捨てならぬ発言に、楓は身を乗り出して叫んだ。
楓の大声が、部屋中に反響する。
ここは風紀委員会室。
貴族の屋敷を思わせるような、豪華な一室だ。
一委員会でありながら全校生徒の頂点にたつ風紀委員会は、教師以上の権力を持っているといっても過言ではない。ゆえに、このようなサロンを与えられているのだろう。
今日は業務である校内の見回りも終わり、各々の席でくつろいでいるところであった。
「でもあちらさんは本気みたいだったじゃない。今日なんて俺と楓チャンを昼休みに体育館裏に呼び出すしさ」
「リンチか、それは大変だ」
何もされていないだろうな、とひときわガタイのいい上級生が楓の肩を強くゆさぶった。
「何でそんな発想になるの、ただの呼び出しだよ。向こうは一人だし。だから楓チャン揺さぶるのやめたげて。早乙女」
「呼び出し？」
早乙女の呼ばれたその人は、怪訝そうに眉を顰めた。
早乙女紫。
その乙女ちっくな名前とは裏腹にプロボクサー並に鍛えられた肉体と運動神経が自慢の、歩く武士道もしくはプロテインと呼ばれる男。
白帝学院野球部が誇る、４番ピッチャーのエースだ。
さらには勉学にも優れ、風紀委員会の副委員長でもある。まさに拓真さんに負けずとも劣らない完ぺき超人なのである。
「そう、弟分にしろって迫られたんだよねー」
「下級生が上級生を呼び出し、か。なかなか肝の据わった者だな」
感心感心、と早乙女先輩は小さくうなずいた。
「俺の弟分にも見習わせたいものだ」
「えー、君たちは今のままで十分お似合いだと思うけどな。うまい具合に凸凹で」
拓真さんが早乙女先輩の肩を小突いて笑う。対して早乙女先輩は浮かぬ顔。
「いやあ、あ奴はちょっとひ弱すぎるのだ。日本男児たるものもっと武士らしくだな」
「君が武士に染まり過ぎなんだって。時代劇の見過ぎだよ。ドラマとかケータイ小説をよもうよ、ねっ」
「そんな軟弱なもんは好かん」
上級生たちのじゃれあいを眺め、楓はがくりと肩を落とした。
才色兼備の筈の風紀委員には変わり者しかいないのか。
「ひどい言われっぷりだな、弟分さんよ」
楓は隣に座した同級生の肩に手を置いた。
山吹薫。
今話題になった早乙女先輩の弟分の二年生だ。
兄貴分とは真反対のいかにもインテリ系なメガネ男子。いや、早乙女先輩も定期テストで常に学年トップを争う頭脳のお方ではあるのだが。
「良いんだ、いつものことだし」
山吹は微笑を浮かべ、穏やかに返した。
まさに深窓の令嬢――いやお坊ちゃんというべきか――という言葉がよく似合う。
学院内でも一番良いお育ちのお坊ちゃんらしい生徒って山吹ではないだろうか。
「――まあ、その関係性も君たちの萌えポイントなんだから気にしなくてもいいよ。僕としてはむしろそのままでいてほしいね」
「毛利先輩。他人で妄想するのいい加減おやめになったらいかがですか」
「いやだよ、僕の生甲斐なんだから」
委員会書記・毛利飛鳥先輩は、怪しげな小冊子を食い入るように見つめながら端整な顔をゆがめた。
だまっていれば女性と見まごうほどの美青年なんだけどな。
見た目は美人でも、中身は腐男子なんだから本当にもったいない。
「ちなみに君がその金髪新入生をモノにしてくれれば僕の学院生活もさらに潤うんだけど」
「は？」
言っていることの意味がわからない。
「君と拓真ではどうも萌えられなかったんだけど。下級生相手だったらかなりいけたんだよね」
「あの、先輩。何を」
いやな予感がする。
冷や汗でしっとりと濡れた手のひらを反射的に握りしめた。
毛利先輩は桜色の唇に魅惑的な笑みを浮かべ、楓の耳元で囁いた。
「君は上級生受けなんだね、気付かなくてごめん」
「何の謝罪なんです、それは」
……よくこのメンバーで生徒をまとめられている。
こんな変わり者でも全校生徒の指示を集めているのだから、一般生徒からみればさぞや魅力的な先輩方なのだろう。
楓はこっそりと拓真さんに視線を向けた。
彼の人は、先ほどと変わらず早乙女先輩に一方的に絡んでいた。何やらファンシーなイラストの書かれた表紙の文庫本を広げ、無理やり読ませようとしている。
先ほど話題に出た携帯小説の類であろうか。
早乙女先輩はしらぬ顔でグローブを磨いているが、おかまいなしだ。
さながら、飼い主にじゃれつく犬といったところか。
今の拓真さんを見て、委員長としての彼しか知らない者たちは何というだろう。
思わず口の端が上がる。
ふと、拓真さんがこちらを見た。
げっ、とはしたない声が出てしまった。きっと今の楓はひとりで笑みを浮かべている気味が悪い男にしか見えまい。
何で笑っていると問われても、言えない。
兄貴分が早乙女先輩にじゃれつく姿がほほえましかっただなどと、言えるわけがない。これでは毛利先輩と同類だ。
「ねえ」
拓真さんの顔が、みるみるうちに険しくなってゆく。
ああ、もしかしなくても引かれたか。どうすればいいのだ。
まさに思考回路はショート寸前。頭が真っ白になった楓は、案山子のようにぼんやりと立ち尽くすしかなかった。
拓真さんがどんどんちかづいてくる。
怒ったような顔をしていても、やはりきれいな顔立ちをしている。この美貌とカリスマ性だからこそ、学院の頂点に君臨できるのだろうか。
拓真さんが楓の真横で足を止めた。
手が肩におかれ、びくりと身体がはねた。華奢な見た目の割に男らしいごつごつした手だった。
「そこの一年生、楓チャンに用があるんじゃないの。入ってきなよ」
えっ、と拓真さんを見上げる。
拓真さんの双眸はまっすぐに楓の背後――出入り口の扉を見据えていた。
「失礼します」
扉が音をたてて、開く。
目に飛び込んできたのは、見覚えのある金髪頭だった。
「お前――」
何で来た、と言いたかったが、拓真さんに背後から口を塞がれ、阻止された。
「今度は委員会室の道場破りか」
随分とご執心なのね、と拓真さんが笑う。
その向かい側に直立不動の姿勢で立っているのは、昼休みに呼び出しを受けた新入生・犬養聖也であった。
「今日は、先輩方にお願いがあってきたんス」
緊張で震えた声で、犬養が言う。
こちらを射抜くその視線は、心を見透かされそうなほどまっすぐだった。
楓はあわてて目をそらした。
どうも、あの瞳には弱い。
犬養はそんな楓の心中など知らず、拓真さんと向き合っていた。
「オレを、1か月だけお試しで委員会に入れていただけませんか。それで白鳥楓先輩にふさわしいかどうかを吟味してもらいたいです」
「ほう」
面白い、と副委員長が目を輝かせた。
「それなら委員としての適正を判断できるし、良いのではないか」
「僕も賛成。もしこの子が本当に楓チャンの弟分になれば、再来年の委員長候補もほぼ決定。三年生の僕たちも安心して楽隠居できるってもんさ」
委員会書記も賛成であるらしい。
「そうだね」
委員長が力強くうなずき、楓を見る。
「それでいいね、楓チャン」
「……何で俺にふるんですか」
楓は顔を顰め、拓真さんを睨んだ。
風紀委員の幹部三人が賛成している意見を、下級生の楓がくつがえせるわけがあるまいに。
「なーに言ってる。この子の未来のお兄様でしょうが、君は」
「おっ」
ああ、お兄様。
何ておぞましい響き。
楓は思わず身震いをした。
そんな一部の女子の妄想に出てきそうな呼び名、よく自分たちに使えるな。
「兄貴分、でしょ。木村先輩」
腕に立った鳥肌を両手でさすりつつ、訂正する。
まあ、兄貴分も意味合いとしてはお兄様と変わらない気がするが。
兄貴分だの弟分だの、こんな場違いな決まり事を律儀に守っている生徒は風紀委員メンバーぐらいなのではないか。
「えー、木村先輩だなんてよそよそしい言い方しないでよ」
「あんたが気持ち悪いこと仰るからでしょうがっ」
「気持ち悪いとは失礼な。そんな無礼な後輩は来年委員長になれないよ？」
「そもそも、俺が委員長になるって決まったわけではないですよね。同じ二年生の山吹にだって委員長になる権利はある」
そうなんですか、と言いたげな顔の犬養と目が合う。
昼休みに、拓真さんは楓が次期委員長だと言ったが、実は違う。
次期委員会メンバーの決定権が現委員長にあるだけで、現委員長の弟分が必ず委員長の役職を引き継げるわけではないのだ。
しかし、歴代委員長たちが皆自分の弟分に後を継がせている為、委員長の弟分が次期委員長だと委員会内で暗黙のルールになっていた。
「やれやれ、二年生になってもへりくつお化けだね楓チャンは」
かわいくないなあ、と拓真さんが苦笑した。
「そんなへりくつお化けをわざわざ傍に置くなんて、先輩もモノ好きですね」
拓真さんの皮肉めいた物言いにむかついて、とげのある口調で言いかえす。
いつもは格好よく見える悠然とした態度も、癪に障ってしまう。
「あ、あのお二人とも論点がずれていってませんか」
二人に流れる険悪な雰囲気に、山吹がおろおろとしながらも間に入る。
「全く山吹君を見習ったらどうなの。優しく謙虚で気配り上手！ まさに理想の後輩じゃないか」
「では何で去年俺をむりやり委員会にひきいれたんですか。先輩なら後輩だってよりどりみどりでしょ」
「それを言ったらおしまいじゃない」
「俺だって好きで委員会に入ったわけじゃないんですよ」
「――いい加減にせんか貴様ら！」
白帝の生徒らしからぬどなり声と竹刀が床を打つ音が、部屋中にこだまする。
耳鳴りがするほどの大音量に、言い争いをしていた二人はぴたりと動きを止めた。
竹刀を持った早乙女先輩が、仁王立ちになってこちらを睨みつけている。
これで身にまとっているのが詰襟でなく着流しか袴であれば、完全に武士そのものだ。
歩く武士道の名は伊達ではないということか。
「白鳥！」
「はいっ」
鋭い声で名前をよばれ、反射的にぴしっと背筋を伸ばした。
竹刀を片手に持つその姿は近くでみるとなかなか迫力がある。
というか、ちょっと怖い。
「先輩に対する態度がなっとらんぞ。たとえ、あんなちゃらんぽらんでも上級生で、お前の指導者でもあるんだからな。弁えろ」
「はっ」
軍隊なさがらの太く凛々しい声音に、対する返事もそれっぽくなってしまう。
ここまで有無を言わさずはっきりと指摘されると、反抗する意志もなくなってしまうというものだ。
さすが百戦錬磨の最上級生。後輩の扱いをよくわかっている。
「……委員長」
あえて役職で呼ばれた拓真さんは、若干表情を固くした。
「お前も、言い過ぎだ」
静かな声音で、諌めるように早乙女先輩が言う。
「白鳥は、お前が選んだ。委員会に巻き込んだといってもいい。実際、無理やり入れたようなものだ。だからこそ、他の後輩と比べたりしちゃならん」
「ああ、すまなかった」
ふう、と拓真さんが小さく息をついた。
「俺きっと、焦ってんだな」
「全く」
拓真さんの表情が和らいだのを見て、早乙女先輩も口元をゆるめた。
「しっかりしろよ、委員長」
「ああ」
「白鳥も、新入生の件は決定でいいな」
「はい」
よし、と早乙女先輩が満足げにうなずく。
これではどちらが委員長なのかわかりやしない。
「ではそこの新入生――名前は何といったか」
「い、犬養聖也ですっ」
先ほどの早乙女先輩の気迫におされたか、犬養は完全におびえている。
よく見ると、早乙女先輩はまだ竹刀を握りしめている。
……そりゃあ、怖いであろう。
「では犬養、始めての仕事を頼んでもいいか」
「はい、何なりと！」
犬養の顔が、ぱあっと明るくなった。
ぶんぶんとはちきれんばかりに尻尾を振る大型犬。
今の犬養はまさにそれだ。
「日本茶、入れてくれんか」
「……日本茶」
仕事と聞いて、書類の整理だとか雑用だとかを想像していたのだろう。
拍子抜けしたのか、犬養は呆けた顔で聞き返した。
「久しぶりに声をはったのでな、疲れた」
早乙女先輩は竹刀を壁に立てかけ、ソファに身体を沈めた。
よく見ると、額に汗が浮かんでいる。
「紫さん、気を張ってたんだよ。人を叱るのって勇気いるし」
立ち尽くしていた楓に席を勧めながら、山吹が言う。
「副委員長だし運動もできるし完璧な人に見えるけどね、中身は高校生なんだよ。そんな高校生が学校の頂点に立つってすごいプレッシャーだよね、きっと。だから僕らがいるんだと思うよ、支えになってあげる存在としてさ。兄貴分と弟分の決まりがいまだに委員会に定着しているのはそういうことなんじゃないかな」
「……そうだな」
お茶を運んできた犬養に礼を言い、湯呑を口に運ぶ。
「兄貴、お口にあいますか」
「ぶっ」
口から噴き出したお茶の飛沫が宙を飛び、犬養の顔にかかった。
「わっ、なにするんですか兄貴」
「それはこっちのセリフだ！ 俺はお前の兄貴じゃねえ！」
……いくら委員会が大変だからって、金髪大型犬に支えてもらうのはごめんだ。
一瞬にして笑い声に包まれた委員会室の真ん中で、楓は決心を固めたのであった。
