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第六話：八卦衆

　路地をいくつか過ぎれば、ありふれた夜の街があるはずだ。

　その証拠に、ここにもその喧騒は届いている。

　しかし、この場所にあるのは非日常の景色。

　不可視の刃によって一撃で斬殺された男の血の匂いが、ここには立ち込める。

　その刃を生んだ少年は、殺害した男の骸（むくろ）の横で空を見上げた。

「さて……彼女は餌に食いついてくれるかな？」

　数夜ぶりに姿を見せた月を見て、少年――辰巳当麻は笑い、呟く。

　その背後に、近寄る足音が一つ。

「ずいぶんと派手にされたようですね……無駄に」

　少年に近づいた者、声をかけたのは眼鏡をかけた少女であった。街灯に照らされ、その髪の赤が映える。

　少女は転がる男の死体には何の反応も示さずにいた。ただ、しゃがみ込んだ当麻に声をかけただけである。

「……無駄に、とか一言多いよ、麗華（れいか）は……」

　少女もまた、八卦衆の一員なのだ。

「……それに、無駄、じゃないよ」

　当麻は立ち上がると、少女の言葉を否定した。

「……たかだか一般の人間を一人殺すのに、八卦の力を行使した事のどこが無駄ではないと？　ぜひ説明して頂きたいものですね」

　麗華は眼鏡のフレームを親指と人差し指で挟んだ。そして、その位置を修正しながら、淡々と事務的な口調で訊ねる。

「……あの風は招待状なんだよ」

　当麻はそう言うと、含みを持たせ、微笑んだ。

「……招待状、ですか？」

　その笑みを見て、訝しげに麗華は反芻する。

「そ。招待状……そうだ。麗華にも手伝って欲しいんだけど。いいかな？」

「手伝い？　何の事かは理解しかねますが……それにはまず、平井様に許可を頂いて頂かないと」

　少女は告げた。この少女は通常、いつもこんな堅苦しい口調である。

　当麻は大きく溜息を吐いた。

「ほんと、今の君の相手は疲れるよ……」

　軽く頭を振りながら、小さく愚痴を零す。

「棟梁、まだ中なの？」

　しかし、間を置かずに黒衣の少年は気を取り直すと、親指でその建物を指して赤髪の少女に聞いた。

「はい」

「それじゃ、聞いてくるよ」

　極めて端的に返答する麗華に当麻は返すと、先ほど自分が殺したカメラマンが見張っていた、その建物の入り口へと足を進めた。

「あ。そうだ。麗華、死体(それ)始末しといて欲しいんだけど」

　赤髪の少女とすれ違い、数歩進んだところで振り返ると、当麻は思い出したように口を開く。

「……その為に私はここに来たのです」

　麗華はさも当然のように答えた。

　活気に溢れる場所ほど、暗く静まり返った時の不気味さは強いものだ。

　それは多くの人間が存在する日常に対して、その場所がその時に強く非現実さを演出してしまうからだろう。

　今、少女が閉鎖された正門を越え、立ち入った場所もその一例だ。

　学校、である。

　昼間は若い学生たちの生気に溢れる場所。しかし、夜は無人の闇を多く含んだ空間。

　ほとんどの学校に『怪談』と呼ばれる類の話が伝わるのは、こうした『暗く静まり返ったときの不気味さ』が、『非現実』の世界を産み出すからではないだろうか。

　もっとも、その場に存在する彼女こそ、その世界の住人に他ならない。少女は魔道と称される力の行使者、陰陽師と呼ばれる退魔術者なのだ。

　夜の校庭には、人影が一つあった。

　その人物こそが、彼女をこの場所へと誘（いざな）った者である。

　強い癖を持った黒髪、黒一色の服装に身を纏った少年。

　彼は木行の氣を発生させては、移動を繰り返し、彼女をここへと誘導したのだ。

「あちこちに移動したみたいだけど……何か意図があってのことかしら？」

　彼女を誘った人物に、少女は警戒しながらも近づき、訊ねた。

「いや、ここらの地理には疎くてね。……邪魔者が入らない場所を探しながら移動したんだよ」

　校舎に設置された時計は、すでに日付が変わったことを伝えている。少女が最初に木行の氣を感じた場所から、どれほど移動しただろうか。

「……ここら辺の人間じゃない、ってことね」

　少女は適当な距離を作るように立ち止まると、ジャケットの内ポケットから数枚の紙片を取り出した。

　その紙片は『呪符』とよばれる魔術道具である。

　呪符には『急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）』の呪文と共に、陰陽道の秘術が籠められているのだ。後はキーとなる言葉と僅かな魔力で、その籠められた力を発動できる。

「お互い様にね。賀茂瑞穂さん」

　少女の名前を言いながら、そう返す少年の手には刀が握られていた。

「で？　邪魔者が入らない場所で何の用かしら？　辰巳当麻くん」

　彼女なりの臨戦態勢を取ると、瑞穂は当麻に再び訊ねる。

「誤解しないで欲しいな……俺はね、話をしたかったんだよ。君と」

　慌てる素振りを見せず、当麻は笑った。

「話？」

「そう。話、さ。頼み事……っていった方がいいのかな？」

　そう語る当麻に対し、瑞穂はしかし、緊張は解かずにいた。それを彼女の直感が許さないのだ。

　だが、当麻はそれに構わず言葉を続ける。

「俺、滝口なんだよ。……滝口、八卦衆の一人。辰巳当麻」

「滝口？」

　瑞穂の顔にありありと疑問が窺える。

　まず、彼女は知らないのだ。『八卦衆』という組織の存在を。

　滝口と陰陽師は、この国を協力しながら『魔』から守ってきた存在である。滝口のことで彼女が知らぬことなどなかったはずである。

「八卦衆なんて集団、私は知らないわよ？」

　彼女の疑問は言葉に変わっていた。

「だろうね。発足したばかりの組織だから。八卦衆は、棟梁である平井万葉が集めた、棟梁直属の部隊だよ」

　当麻は笑顔を絶やさずに、瑞穂の疑問に答える。

「八卦、ね……」

「そう。君なら解るだろ？　僕らは八卦の力が使える。滝口でありながら五行の力の一部が使える、言うなればエリートさ」

　瑞穂が感じた疑問がもう一つ、そこにあった。

　確かに五行の力を使える滝口がいたところで、不思議ではない。才能があって修練を積みさえすれば、そういう滝口も存在し得るだろう。

　そして、そういう人材が集められて部隊を結成する。これもあり得ない話ではない。そういう才能を持った人間を集められる可能性の問題は、度外視しての話ではあるのだが。

　しかし、滝口なのだ。

　滝口は『魔』を狩る武士（もののふ）である。

　先ほど、この少年が『木行の氣』を発した時に、『魔』の気配を瑞穂は感じていないのだ。

　彼女たちは『魔』の気配を感知することが出来る。ではあの時、彼は何に対してその力を行使したのだろうか。

「……アンタ、さっき木行……おそらくは風の力を行使したわよね？　何に使ったのよ？」

　自身を誘うための空（から）行使。その可能性もある。だが、瑞穂は、その行使対象を自分の知る少年であると推測していた。

「……いやだな。『魔』に決まってるじゃないか」

　当たり前だろ、と当麻の表情も語っていた。

「……でも『魔』って何だろうね？　君の定義する『魔』と、俺の定義する『魔』。……果たして同一のものなのかな？」

　一変、黒衣の少年は冷酷な笑みを浮かべる。

「本題に入るよ？　……君に僕らの仲間になってもらいたいんだ」

　冷淡な口調。むしろこの表情、この口調の方が、この少年にしっくりすると、瑞穂は思う。

「お断りよ」

　だから、彼女は笑顔で即答した。

「……どうして？　陰陽師は滝口と協力しあうモンでしょ？」

　言いながら、当麻はその手にある刀を抜く。

「信用できない相手とは、協力できないものでしょ？　……アンタ、腹黒そうだし。そういう意味じゃ、あの優男の方が安全でしょうね」

　瑞穂は呪符をいつでも放てる様に構え直した。

「……残念だな……」

　そう零しながらも、少しも交渉の決裂を遺憾に感じさせる素振りは少年にはない。

「……あ。そうだ。俺の『魔』の定義なんだけどさ。『邪魔者』って意味なんだよね……」

　そして、淡々と言葉を紡ぐ。

「賀茂さん。君、俺の『魔』だよ」

　言葉を終えると共に、生じた殺気。直後、当麻は動いた。

　黒衣の少年は駆ける。一足で少女との距離を詰める。瑞穂は冷静に動きを察し、その身を逃がした。

　僅かな遅れで、滝口の少年の刃は陰陽師の少女がいた空間を走る。

「上等よ！　私にとってもアンタは『魔』だわ！」

　瑞穂は宣言しながら呪符を一つ、地面に落とした。

「発！」

　発動のキーとなる言葉を発する。

　その札が、着地するか否かの地点で爆ぜた。

　グランドが突如として隆起し、土壁が生じる。それは土行の秘術の封じられた呪符であったのだ。

　それをスクリーンに使い、瑞穂は次の一手を放っていた。

「舞え！　隼よ！」

　上空に投げた呪符に言葉と共に、魔力を送る。

　宙に舞う紙片は、その魔力を受けて、一羽の隼へと変じた。それが賀茂瑞穂という陰陽師の式神である。

　生まれ出た猛禽は、瑞穂の意思を忠実に反映する勇ましい兵士。式神である隼は、上空から真っ直ぐと敵に向かい降下する。

「白兵戦もこなすのかい？　君、噂以上だよ！」

　当麻は笑いながら、襲来した隼の鋭い爪をかわした。

「言ってなさいな！」

　その間も、瑞穂の動きは止まらない。すでに追の一手へと動いているのだ。

　彼女は幼少の頃から、陰陽師として修練を積んでいた。その実戦訓練の相手は、これしきの連続攻撃では止められないのだ。少なくとも後二、三手繰り出さないと、隙さえ生じさせることが出来ない。

　遮蔽物となっている、彼女の生み出した壁。その左に向け、呪符を放つ。

　その札には火行の力が封じられていた。この札で爆風を起こし、敵の行動を限定する。

　後は敵の少ない選択肢に備え、攻撃力の高い五行秘術を迎撃魔術（カウンターマジック）として直接行使して仕留めるだけだ。

　瑞穂の頭の中で、戦闘のシナリオは完結していた。

「爆！」

　魔力を籠めながら、起動の言葉を陰陽師は呟く。

　爆風が発生する。

「何!?」

　次の瞬間、瑞穂は予想しなかった敵の行動に驚愕していた。

　当麻は爆風を物ともせずに、巻き上がる炎の中から現れる。

「……違う!?」

　爆風は生じながらも、その力が封殺されていたのだ。

　当麻の背後にもう一つの人影。

　スクリーンプレイを、相手も同様に実行していたのである。

「くだんない攻撃だねぇ！」

　凶相の少女が、当麻の背後から跳躍した。

　赤い髪を燃え動く炎のように振り乱し、その手の刀を振り翳（かざ）す。

「八卦衆、南麗華（みなみ　れいか）！　アンタを消し炭にしてやるよ！」

　少女は甲高い声を響かせる。その刀身には炎が生み出されていた。

　彼女は火を司る八卦の剣士。その卦名は離(リ)、対応する方角は南。麗華が瑞穂の発動させた火行の力を無力化させたのだ。

　火の粉を撒き散らしながら、赤髪の少女の炎の刃は振り下ろされる。

「くっ!?」

　呻き、瑞穂は地を蹴った。

「しまっ!?」

　直後、後悔が口から漏れる。突然に襲撃して来た、麗華の炎の刃を避けることだけに一杯であった瑞穂には、彼の動きを考慮することが出来なかったのである。

　目の前。陰陽師の少女に迫る黒衣の滝口。風を司る八卦の剣士。

「……強すぎる力を持つ者は、危険なんだよね」

　殺気をありありと放ちながら、当麻は刃を閃かせる。

「さよなら。賀茂さん」

　風の力を乗せた刃は、強烈な太刀風を作り出す。

　風が悲鳴を上げた。

　瑞穂を斬り裂くべく放たれた一撃は、その風によっても、そして刀身によっても彼女を傷つけることはなかった。

「……詩緒？」

　当麻の前に立ちはだかり、その凶刃を防いだ男の背中が、瑞穂の眼前にあったのだ。

「……悪いが……柾希の弟ではないな」

　背を向けたまま、その男は言った。長い黒髪が腰の辺りまで伸びている。和服姿の剣士がそこに立つ。

「……貴方……」

　信じ難い人物の登場に、瑞穂はそれ以上の言葉を失った。

「お前、誰だよ!?　なんで風が『斬れる』んだよ!?」

　風という無形のもので出来た刃を斬ることで無力化させた男。当麻は鍔迫り合いをしている、その相手を睨んだ。力の限り当麻は刀を押すのだが、男は涼しげな目でそれを悠々と御（ぎょ）する。

「知りたくば、貴様の命で教えてやろう」

　男は薄っすらと笑みを浮かべた。

　直後、禍々しいまでの邪気が生じる。

「ひいっ!?」

　当麻は恐れ慄き、身を逃がすように距離を作った。

　彼よりも感知能力の優れた瑞穂は、その邪気に当てられ、一瞬、身動きを封じられていたことを知った。

「……知りたいのではなかったか？」

　余裕の表情で男は、逃げるように離れた少年に訊ねた。

　そこには僅かな邪気も存在しない。

「……妖刀（アレ）を使いこなしてる、って言うの……」

　陰陽師の少女は呟いた。金縛りを起こさせるような強烈な邪気を生んだのは、男の持つ刀なのだ。

「……まさか童子切だってのかい!?」

　それに気付いた人物は、もう一人いた。赤髪の滝口である。

　八卦衆の二人に向かい、男はゆっくりと歩み寄る。

「お前たちは私の『魔』のようだな……」

　童子切安綱。その刀を振るう剣士、源蒼司。

　その流浪の魔剣士は標的を見据え、呟いた。

＜用語解説＞

急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）：「急ぎ、律令の如くすべし」の意。陰陽道で常用されるの呪文の一句。

式神（しきがみ）：陰陽師の使役する鬼神。作中、瑞穂が使役しているものも、外見は『隼』ではあるものの霊鳥の一種です。