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第参話：童子切

　童子切安綱。

　伯耆国大原安綱（ほうきのくに　おおはら　やすつな）という平安時代の刀工（とうこう）が平安中期に打った太刀(たち)である。

　この刀は安綱の最高傑作であり、『天下五剣』――最も優れた五本の日本刀、の一つに数えられる、言わば名刀中の名刀であった。

　そして、この名刀は退魔の刀でもある。

　源氏の英雄の一人、源頼光（みなもとの　らいこう）が、かつて大江山に住んだとされる鬼の王の一人『酒呑童子（しゅてんどうじ）』の首を刎（は）ねた刀なのだ。

　故に、この名刀は『童子切』の号を冠するのである。

　童子切安綱は滝口たちが代々、宝具とし保管し、そして、封印してきた刀であった。

　『魔』を斬った刀には、その『魔』の穢（けが）れが残る。通常はその穢れを祓（はら）い浄化させるのだが、ときにその残滓（ざんし）が祓いきれず、強力な呪（しゅ）として刀に残ることがあるのだ。

　呪の残った刀は、あるものは所有者に仇なし、あるものは新たな『魔』を呼ぶ、産む。

　災いをもたらす刀、妖刀へと変じるのである。

　封印されてきた童子切安綱という名刀。

　鬼の王の呪いは祓いきれるものではなく、その名刀を妖刀へと変じさせたのだ。

「……どうしても行くのかい？」

　線の細い、いつもは優しげな雰囲気に包まれたこの少年の顔には今、厳しい表情が浮かんでいる。

　その少年こそ、稀代の滝口と謳われる渡辺柾希であった。

　問いかけた一言に、柾希の思いが、これまでの共に死線を潜り抜けて来た絆が籠められていた。

　その言葉を受けて、蒼司は少しだけ微笑んだ。

「……ああ。後戻りは出来ない」

　だが、そう返答し、戦友であり親友の呼び掛けを拒絶する。

「考え直せ！　蒼(そう)！　お前の考えは解らんこともない！　しかし、その考えを貫けば、お前は『魔』になっちまうんだぞ!?」

　蒼司の前に立ちはだかる、もう一人の男、巨漢の青年が叫ぶ。

「覚悟の上だ」

「……それじゃあ、妹はどうなる？……飛鳥(あすか)はお前を待ってるんだぞ!?」

　巨漢の青年は、目から涙を零した。厳（いか）つい顔に似合わず、この男は三人のなかで一番に情に厚く、涙もろい。直情型の人間なのだ。その筋骨隆々とした肉体が戦慄（わなな）いていた。

「……もう遅い……私はすでに、お前たちの言う『魔』に堕ちている……」

　目を伏せて蒼司は言った。そして、手にした刀を抜き放つ。その鍔元（つばもと）に桃の木で彫られた、小さな桃の花が飾りのように吊られている。

　その桃の花こそ、封印の証であった。

「……柾希、剛（たけし）……四天王(してんのう)としての役目を果たせ……棟梁（とうりょう）としての最後の命令だ……」

「っ！　その刀っ!?　獅子王(ししおう)じゃねぇ!?　蒼！　てめぇ！」

　巨漢の青年――剛が吠える。

「童子切!?……蒼司、君は……」

　柾希には、封印されていた童子切安綱を奪うという暴挙に、彼の真意が理解出来た気がした。

　緑の映える紫陽花の葉。溜った雫がその表面を流れた。

　雨は未だ止まず。

　水を含んだ砂利を蹴る音が静かな境内に響く。

　そこを殺陣（たて）の舞台とする二人の剣士。その少年の黒衣も、青年の和服も、霧雨にしっとりと濡れていた。

「その程度か？　柾希の弟？」

　蒼司は童子切の切っ先を突き出しながら、相対する黒衣の少年を嘲笑う。繰り出されたその突きは、稲妻の如く鋭く激しい一撃であった。

「くっ！」

　詩緒は、バランスを取ることを捨て、背面から地面に倒れることでその一撃を寸前のところでかわした。

　背が地に着くや転がり、追撃を回避するべく逃げる。

「……あの程度を楽に回避出来ぬのならば、私には勝てんぞ？」

　追撃をかけずに詩緒が立ち上がるのを待つと、蒼司は口元を歪めた。

「余裕だな……なるほど。先代の棟梁(とうりょう)だけのことはある……」

　詩緒が呟く。自身にも余力のあるような発言。しかし、その実、少年にそれはない。

　棟梁とは、日本各地に散る滝口たちを統べる者のことである。『滝口』渡辺詩緒が狙うのは、『元滝口』源蒼司。それもその頂点に君臨した者であったのだ。

「……お前がまだ未熟なだけだ。柾希ならば弾き、返し手を放っていたさ」

　その話には触れさせぬ。そういう意志が働いたのか、蒼司は言葉を放ちながら仕掛けた。

　渡辺詩緒という滝口は、現役の滝口の中ではトップクラスの戦闘能力を有する少年である。突出した状況把握、反射、反応能力により、敵の動きを察知し、その動きに対応して最善のリアクションを起こす。後の先（ごのせん）の戦い方を得意とする剣士である。

　しかし、その彼をしても、蒼司の動きに対応することは困難であった。

　雨に生じる音さえも巧みにフェイントに使い、虚へ虚へと動くその体捌きもさることながら、攻撃の動作を読むのにもっとも適した気配――殺気がほとんど発生しないのだ。

　攻撃の刹那だけに僅かに感じ取れるその気配を頼りに、ぎりぎりのところで詩緒は回避動作に移る。

　滝口の少年は上体を後方に反らし、薙がれた凶刃を避けた。

「……もっとも、それが叶うのも、童子切と切り結べる刀あってのことだが……故に聞こう」

　薄っすらと余裕の笑みを湛えたまま、蒼司は言葉を続けた。

　そう。詩緒は一度も童子切とは切り結んではいなかったのだ。

　切り結べば、あるいは反撃の一手を放てるのかも知れない。それこそ彼の得意とするスタイルなのだから。

　日本刀は折れず、曲がらず非常に優れていると評される。しかし、それは刀剣というカテゴリーでの評価にすぎない。武器全般で見ると、日本刀は決して耐久力に優れた武器ではないのだ。刀身同士で打ち合えば、刃こぼれなどは当然のように起こる。実際に、古来、この国の合戦に於いて、刀は補助武器でしかない。主武器としては些か耐久性に欠けるのである。

　詩緒はその最悪のケースを想定しているのだ。

　童子切安綱という名刀は、妖刀となり、さらにその切味を異常なレベルにまでに高めている。そして、それを振るうのは滝口の頂点にかつてあり、柾希と双壁を成した達人である。

　明らかな力量の差があれば。

　この二つにかかれば、詩緒の刀は切り結んだ瞬間に、折られる可能性が高いのだ。

　事実、過去にこの男が刀ごと切り捨てた滝口は数人いる。詩緒の使う刀は彼らと同じ、滝口付きの刀工の打ったものに過ぎない。

「柾希の愛刀をなぜ使わない？」

　問いながら振られる刃は、一撃必殺の業（わざ）である。おおよその相手に、それと共に問いかけたところで、答えを聞けるものではない。

　果たして何人の剣士がその刃をかわし、受け止め、返答を遣ることが叶うだろうか。

「お前は何故、獅子王を捨てた？」

　獅子王とは滝口の棟梁がその証として受け継ぐ名刀である。袈裟に振られた童子切を避け、返答を送る資格を得ながらも詩緒は自らの疑問を聞く。

「マイペースな男だな」

　まるで平時のように、蒼司は呆れた口調で呟いた。

「答えろ、蒼司。お前はなぜ滝口を捨てた？」

　詩緒が無名の刀を振るう。金属の刃同士ぶつかり合う音が響いた。蒼司はそれを童子切で受け止めたのである。

　二人の剣士が、力を込め、鍔迫（つばぜ）り合いを演じる。間近に顔を付き合わせる。

「……今の貴様に返す答えなぞない……それに訊ねているのは私だ！」

　力は蒼司が勝る。徐々に童子切の美しい刃文が詩緒の顔に迫り来る。

「兄の愛刀(あれ)は俺の扱いきれるものじゃない！」

　突如、詩緒が身を引く。力を込めて詩緒を押している蒼司は、勢い余り、前のめりに体勢を崩すはずであった。

「認可が必要か？」

　しかし、蒼司はその詩緒の行動を読んでいた。多少、重心を崩しながらも冷静に呟き、刃を流れるように走らせる。

「ちぃ！」

　詩緒が呻く。

「ならば、私がその認可をくだそう！」

　蒼司が吠える。童子切は詩緒を真っ二つに割るべく、縦に振られる。勢い良く刃風（はかぜ）が生じる。

「どの口がほざく！」

　過去、詩緒は兄に全てにおいて勝ったことはない。剣術に至っては、その差をまざまざと感じるばかりであった。この敵のそれは、兄と互角、あるいは時間が許した分、上を行くかも知れない。

　しかし、詩緒は覚悟を決した。己の力量を信じ、童子切を受け止めるべく反応する。防御に動く太刀筋を完全に看破されなければ、折られることはないはずである。

　詩緒は刀を童子切に向けて走らせる。果たして――。

　刃音（はおと）が木霊した。

　詩緒の無名の刀は折られることなく、童子切をその刀身で止めていた。

「……柾希の呪縛を祓えたか？」

　目前で我が刃を止める親友であった男の弟に、微笑みながら、ぽつりと蒼司は言った。

「何!?」

　詩緒が驚きの声を漏らす。

　次の瞬間、和服姿の剣士は、黒衣の少年に膝を見舞った。

「ぐっ！」

　詩緒の鳩尾（みぞおち）に蒼司の膝がのめり込む。

「……油断をするな」

　蒼司は諭すように言い、続け様に童子切で空を裂く。

　閃く白刃。

　追って、響く金属音。

　詩緒は童子切の刃を、再びその手の無名の刀で受け止めていた。

「……なるほど。やはりそれが、お前の実力のようだな……」

　満足そうに笑いながら蒼司は呟いた。

「お前は……!?」

　詩緒は敵である、『魔』であるはずの、その男を見る。

　雨は止んでいた。

　剣劇もその瞬間に、不意に終わりを迎えていた。　

「……鬼切(おにきり)を手にしろ。詩緒」

　蒼司は静かに、そう告げた。

＜刀解説＞

童子切安綱（どうじきりやすつな）：国宝。実在する刀です。実物は東京国立博物館が所有。歴史上、数々の有名人物（秀吉、家康等）が所有していますが、作中の設定ではこちらはダミーってことにしています。また『妖刀』類の設定は当然、僕の妄想の産物ですので本気にしないで下さい…。

獅子王（ししおう）：源頼政（みなもとのよりまさ）が鵺退治をした際に褒美として賜った名刀。