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第拾参話：律法者

「ほざけよ！　誰がお前に劣るっていうんだよ！」

　瑞穂の挑発じみた発言を受け、当麻は刀を袈裟に走らせた。刀身に宿る魔力。それに切断されるのは大気。その軌道に生じた真空は刃と成る。

　剣士の眼前の空間から疾行する鼬風。それは標的を斬り裂くべく閃く。

　斬間を遠く離れた敵にも、彼の凶刃は優に届くのだ。

　魔力を帯びた当麻の刀は、詠唱などを必要とはしない。瞬間に、彼の思いのままに、風の力を発現させる。

　八卦の一門、風。その力を司る剣士。

　八卦衆。当麻はその集団を構成するのはエリートだと言った。

　その能力は、決してその言葉に恥じるものではない。

　風を操るという超常的な力。事実、その一卦に関しては、当麻は目の前の陰陽師の少女の上を行くのだ。

　彼女はその力を行使するのに、五行の理に従っての手順を踏まねばならないのだから。

　その上、その陰陽師は十把一絡げな陰陽師ではない。

　こと、五行秘術の行使者としては、稀代の、と謳われる者なのだ。

「散！」

　手にした呪符を自分の前に放ると、その陰陽師はそこに封じた力を発動させた。

　その力に、周囲の木行の氣は強制的に拡散させられる。当然、当麻の不可視の刃とて例外ではなかった。

　その符に籠められていたのは木行を剋す秘術。

　刃と化した風は凪ぎ、やさしいそよぎへと変わる。

　ふん、と当麻は鼻で一つ、笑う。

　自らが放った魔力を帯びた風を無力化されながらも、何ら不利なものは感じさせる素振りはない。

「バカが！　一日がかりで何を用意したかと思えば！」

　吼えつつ、刀を薙ぐ。再び生じる真空の刃。

「そんな紙切れ用意したところで、いつまで俺の風が防げる！」

　言うが早いか八卦の剣士は駆けた。先行する不可視の刃に続き、陰陽師との間合いを詰める。

「すぐに打ち止めにしてやるよ！」

　その言葉は自信。そして、真理。

　瑞穂の呪符は有限のもの。どれほど準備したかは判らぬが、高が知れているのだ。

　対して当麻の風を操る力には制限はない。竜巻を繰る様な大技さえ使わなければ、無際限に行使出来る。

　少女へと迫り来る二つの凶刃。

　瑞穂は流れ来る風の氣を読みつつ、敵の動きを洞察する。

　彼女は近接戦闘にも精通していた。それは事実、逃げ出したこともあるほど、幾度となく繰り返した模擬戦の賜物である。相手が剣士であるのならば殊更、その経験は活きる。

　瑞穂が幼い頃から戦闘訓練を繰り返してきた相手は、彼よりも剣術では何枚も上手を行く者だからだ。

　数年前にはそいつが見せていた体捌き、剣速。

　それ単体では、瑞穂にとってさして脅威ではない。

「……甘いわね」

　凶風をやり過ごし、敵の凶刃を往なすと、陰陽師は跳躍した。

　そして、空中に身を躍らせながら、新たに取り出した二枚の呪符に素早く晴明桔梗を描く。それぞれ放つ。

　だが、当麻はそれを悠々と回避した。

「大事な呪符が無駄になったな！」

「どうかしら？」

　しかし、少女は不敵に微笑む。

「ふん。いつまでその余裕が続くか見物だね！」

　言葉に続けて一太刀、二太刀と連撃を見舞う。それは刀で直接、敵を斬るために振るわれたわけではない。着地点を狙い、風の刃を陰陽師に走らせたのだ。

「散！」

　無防備な着地の瞬間。それを護るのは、またも風を無力化する呪符だった。

「後、何枚あるんだ？」

　声とは裏腹に。しかしながら、そこに焦りはない。余裕をもって八卦衆は動く。

　そのゆとりは、魔術戦的な優位性だけから来るものではなかった。この戦闘は現状、総てにおいて有利に進めていると確信しているのだ。

　魔力による風を単に自然現象のそれに還す障壁。その霊的な境界を超え、侵攻する当麻。手する刀の斬間へと入る。

　実刀と虚構の刃。その連携こそが風の剣士の真骨頂。彼とて基本は剣士。その距離こそが、当麻の最も活きる距離（レンジ）。

「これはどうだよ!?」

　至近距離で振る刀身に、同時に風を纏わせる。

　薙がれた刀。それを回避されるも、直後、纏われた旋風は呻りを上げた。

「甘いのはどっちだろうね？」

　標的の回避動作に、したり顔で哂う。

「っ!?」

　つじ風は乱流を生んでいた。その乱れ風は無作為に舞う。その風もまた、真空の刃を宿しているのだ。鋭利な小型の刃は次々と周囲を襲う。刈られた芝が宙を流れる。

　威力は高くはない。しかし、それは人の身を裂くには十分な切れ味を持っていた。

　瑞穂が痛みを漏らしたのはそのためだ。

　白い肌に幾筋か裂傷が生まれる。

「陰陽師！　命乞いをしても、もう遅いよ！」

「この程度で！　誰が!?」

　強気で返すも、現状の不利を瑞穂は理解していた。

　剣士と魔術師。この距離では後者が圧倒的に不利なのだ。敵を仕留めるべく魔術の詠唱をしようにも、それを行うことが出来ないのだから。

　瑞穂は間合いを作るべく逃げるも、当麻とてそれを許すはずもない。

「逃がすかよ！」

　台詞通りに追撃する。間合いからは逃さない。

「終わりだ」

　にやけ面で宣告する。

　勝利を信じて疑わず。当麻は優越感に恍惚とした表情を見せた。

「……おメデタイ奴ね」

　少女は、その様を嘲笑した。

　中空を何かが疾走する。

「ぐうっ!?」

　直後、背中に感じた痛みを当麻は漏らした。

　剣士と交錯し、暗闇を舞った一羽の隼。

　その鍵爪に身を裂かれたのだ。

　それはこの場に現れる前に、陰陽師の放った布石。瑞穂の式神であった。

「発！」

　好機を見逃す瑞穂ではない。構えていた符を敵の眼前で爆発させる。続け、晴明桔梗を手早く描いた呪符を三枚目、四枚目と投じた。

　当麻から遠く離れた場所へと。

　それらの狙いは辰巳当麻本人ではないのだ。

　火行の呪符による爆撃は、その後に投じた符の存在を晦ませるためのもの。十分な殺傷能力を持ちながらも、あくまで最終目的のための捨て札でしかない。

　風が猛ける。

　強烈な気流が天へと、うねりを上げる。

　その風で直前に爆ぜた火行の力を上昇させ、障壁とし当麻は直撃を避けたのだ。

「賀茂！　お前いつの間に！」

　負傷した痛みに、剣士は怒号した。激しい風が二人の着衣を、髪を靡かせる。

「ずっといたわよ？　式神の気配に気付けないなんて……余程、鈍感なのね」

　少女は挑発するように、薄っすらと微笑んだ。真の目的を看破されないように、自身に注意を惹きつけるために。

「なめるなっ！」

　効果は十分だった。当麻は熱り立ち、続け様に、その風で形成された障壁を爆散させる。

　轟音が響いた。

　火気のない爆発。純粋で強烈な大気の波が辺りに走る。

　否。挑発の効果は十分過ぎたのだ。

「っ！　しまっ!?」

　言葉を放ちきる前に、瑞穂の体が吹き飛んだ。

　それ程の威力の風まで、八卦の剣士が瞬時に発動出来ること。それは陰陽師の少女の予測を遥かに凌駕していたのだ。

　術者と同時に、低空を飛んでいた隼は弾かれていた。舞い飛ぶために必要な風。しかし、その風は制御することができず、隼は地面に酷烈に叩きつけられる。甲高く痛みの声で式は鳴く。しかし、不意に鳴き声がぴたりと消える。受けた損傷は、現し世に存在を維持する許容を楽に超えていたのだ。式神は一枚の呪符へと還り、風に巻かれ散り飛んでいた。

「えっ？」

　ぽつりと琴音は零した。

　彼女に踊りかかる鬼。その背後の強大な何かを感じ取ったのだ。

　それは刹那の直感。

　感じた瞬間に、その力の種類を感じ取った体は動いていた。

　手にした刀を深々と地に突き立てる。身を地面に伏せる。

　魔獣からの攻撃から身を避けるには、正に真逆の行動。

　だが。

　直後、そこを衝撃波が駆ける。

　空に在った鬼は、それに直撃し煽られる。巨躯は木の葉のさながらに風に翻弄され飛ばされていた。

　その体が勢い良く、池に面した柵を破る。そして、やたらと大きな飛沫と音を立てて水中へと没した。

　地面に二度、三度、瑞穂はその華奢な体を打ちつけながら、しかし、その勢いは止まらない。

　終には、派手な音を立て江戸彼岸に激突した。

　その衝撃に枝々が揺らされ、青葉が散る。

　自らの見積もりの甘さを精算させた。そう割り切るには厳しいダメージが少女に課せられる。

「瑞穂！」

　腹這いになったままの、琴音が彼女の名前を叫ぶ。

　当麻は大声で笑っていた。

　腹を抱え、心底愉快そうに。

　琴音は立ち上がると駆けた。地に刺さっていた刀を引き抜き、桜の古木の下に。少女の元へと。

「……誰が術者の格の違いを教えるって？」

　ふらり、ふらりと。一頻り笑うと、まるで泥酔してるかのように、足元をふら付かせ当麻は二人の少女へと歩み寄る。

「……女の子を何だと思ってるのよ……」

　悪態付きながら、瑞穂は自らがぶつかった樹木の幹に寄りかかり、無理やりに体を動かすと立ち上がった。

「瑞穂!?」

　彼女の前に立った琴音が、抱き支えるべく手を差し伸べる。

「……まだ大丈夫、よ……少し、効いたけど……」

　口から流れ出る血を拭うと、瑞穂は言葉でその手を制した。

「ははっ！　いい様だよ！　賀茂！」

　背後に響く、下衆な声。

　その声に、琴音は後ろを振り返る。

　その視線に宿るは殺気。

「……貴方、許さない……」

　呟いた言葉。小さな小さな声。しかし、その幼い顔立ちには、不似合いな冷たい、強い感情が浮かぶ。

「……運はあったみたいね。ここに辿り着けたんだもの……」

　呼吸を整えながら、瑞穂は呟いた。

「え？」

　その声に、琴音は視線を戻す。

「準備は整ったわ……その後は任せるわよ……アイツを止めて」

　敵を見据えながら、彼女の幼馴染は囁く。

「でも――」

　琴音は不安を露わにした。

　任されても自信がないのだ。少女には、辰巳当麻の不可解な力に対抗するには経験も、知識もないのだから。

「大丈夫……私を信じて」

　陰陽師はやさしく微笑んだ。それは術者としての確固たる自負の表れ。　

　上着のポケットから一枚の呪符を取り出すと、晴明桔梗を記し足元に落とした。それが準備に必要な最後の一枚。

　瑞穂以外に気付き様もない。その一枚で、この広場に呪符による五芒星が完成していることに。それは結界であった。

「我、陰陽五行の理を律する者也……」

　囁く様に詠唱を開始する。結界内部を、彼女の理が支配する世界に塗り替えるがために。

「木行、火行を生み、その力を減じよ」

　ゆっくりとその手を空間に差し出す。

　力在る言葉。

　相生。木行の氣を急激に火行へと変換させるべく。

「水行、澱みて木行を生み出す事無かれ」

　その細い白い指先が、またも描くのは晴明桔梗。しかし、それは呪符に記したものとは違う。あれは儀式的な意味合いが強い。札に効力を持たせるための符号に過ぎない。

　これは魔力増幅（ブースト）。魔力を集約し強力な束縛を、五行、言わば森羅万象に命じるためのもの。

　その小節が律するのは相生の禁止。木行へと流れる水行の働きを封じる呪。

「金行、その全てを以って木行を滅せ」

　相剋。つまりは。

「何かしようたって、問屋が卸すかよ！」

　琴音の背後の術者の動きを感知し、当麻は斬り込んだ。

　突如、大気が震える。

　それは彼の剣士の力によるものではなかった。

　純粋で単純な。それは音による振動。水中から現れた鬼が咆哮を上げたのだ。

　その鬼が猛烈な速度で突進し、側面から当麻を襲う。

「潤一!?」

　寸でのところで、それを回避すると当麻は鬼を睨み付けながら怒鳴る。

　彼がここで当麻を襲ったのはその意思によるものか、偶然か。

　しかし、それは少女たちには光明となっていた。

　もう一度、吼え、潤一だった鬼は、獲物を襲うべく跳躍した。

　そのぎょろりとした眼（まなこ）に映る標的は、辰巳当麻。

「三行を以って、此の地の木行を封ず……」

　与えられた時間。陰陽師が継続する秘術の詠唱。

　それは発生させる事象の宣言。

「どこまでも邪魔だな!　お前！　いい加減！」

　宙にある鬼に振られた刀。

「死ねよ！」

　風が走る。

　断末魔の叫びが、走り去った風を追った。

　鬼の巨躯が、縦に割れる。

　凶風は命を刈り運んだのだ。

「潤一くん!?」

　琴音は走っていた。

「妹！　お前から死ぬか!?」

　それを睨み、当麻が口端を歪める。酷く残忍な表情を浮かべる。

　鬼は芥（あくた）と散り逝く。その様は桜の華の様に。

　季節外れの、梅雨雲の下。華は舞い散る。

　その散り逝く命の元。

「許さない！」

　滝口としての能力を、少女は完全に覚醒させていた。

「禁！」

　陰陽師の少女は、秘術を完成させた。

「アハハハハッ！」

　狂ったように笑いながら。当麻は風で少女らを切り裂くために、刀身を閃かせる。己の力を誇示するべく。憎き男の血族を血祭りに上げるべく。

　しかし。

　風は応じない。

　剣風は生じるものの、ただ、それだけだった。

　当麻の表情が、驚愕のそれに変わる。

　五行の理を自在に律することが叶う者――瑞穂の複合五行秘術。

「……アンタの負けよ。辰巳当麻。この地の木行は封じたの。貴方はこの結界の中では、その一切の力を使えない――」

　それはその術式の効果。

　力を発動させるためのプロセス。瑞穂は確かにそこでは当麻に譲った。だが、森羅万象、五行の支配力に於いては、彼女が圧倒的に上を行くのだ。

　目の前の現象。八卦衆の風を司る者の力。それを封じた事実こそ、その証明。

　魔術戦の優位性。つい先程まで、当麻の思っていたそれは過信でしかなかった。

「――そして、私は知っている。アンタより優れた剣士を少なくとも四人……」

　続け、陰陽師の少女が、誰にとなく呟く言葉。

　瑞穂の知る、四人の剣士。

　一人は、ここから移動した滝口の少年。渡辺詩緒。

　一人は、その滝口と対峙することを待ちわびる魔剣士。源蒼司。

　一人は、名刀『蜘蛛切（くもきり）』を担う現四天王の一人。瑞穂と詩緒の友人。

　そして、最後の一人は。

「……優秀選手（グッドプレイヤー）そこらの能力じゃ、最優秀選手（バロンドール）には勝てないわよ」

　瑞穂の視界に存在する、その少女の背中。陰陽師は勝利を確信して微笑んだ。