白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第二章 ケトル村からの旅立ち編

アレク、内職する

　――旅に出てから五日が経つ。

　アンナも少しづつ、確実に成長している。今のペースなら、ヴォルクスに着く頃には黒魔術師Lv10は超えるだろう。

　現在、当のアンナは就寝中だ。時々、夢にうなされる事もあるが、今は寝袋にくるまれて穏やかに眠っている。

「明け方まで、二時間程かな？」

　ボクはポツリと呟く。今は夜警で火の番をしている。

　この辺りは魔物が少ないが、それでも警戒無しで、全員が眠るのは危険過ぎる。

　ちなみに、ギリーも焚き火を挟んで、アンナと反対側で眠っている。

　三時間前に交代したばかりなので、日が昇るまでは体を休めて貰うつもりだ。

「さて、次は何を作るかな……？」

　ちなみに、先程までのボクは、日中に集めた素材でポーションを作っていた。ヴォルクスで売れば小遣い程度にはなる。

　どちらかというと、暇潰しの色が濃いが……。

　作ったポーションはマジックバッグに放り込む。そして、足元には余った材料だけが残る。

「うーん、小粒の魔石が多いな……」

　狩った魔物はゴブリンが多いので、それ程良い素材が集まっていない。

　牙はギリーが矢じりとして使った。野草関連はポーションとなった。残りは小粒な魔石だけという訳だ。

　とはいえ、狩ったゴブリンの数は多い。当然ながら、魔石の数もそれなりとなる。

　ならば、これを使って別の素材を作るか……。

「ぅ……ん……？」

　アンナが身動ぎする。どうやら目が覚めてしまったらしく、ボンヤリした目でこちらを見ていた。

「寝てて良いよ。まだ疲れてるでしょ？」

「あ、うん……」

　ボクは優しく声を掛けるが、アンナは何故か目を伏せる。

　そして、躊躇いながら口を開く。

「師匠は……何をしてるの……？」

「ん？　ボクかい？」

　どうやら、すっかり目覚めた様だ。それなら、暇潰しに見せてみるのも良いか。

　ボクは足元の屑魔石を一握り掴む。アンナはそれを不思議そうにみていた。

「まあ、見ててよ」

　そう声を掛けると、ボクは握った手に魔力を纏わす。

　そして、魔石を溶かすイメージで魔力を操り、続いて一つに纏まる様に操って行く。

「わぁ……」

　屑魔石は青い光に包まれる。そして、溶けた飴の様に、手の中でゆっくり揺れる。

　ボクはすかさず、マジックバッグに手を入れる。

　そして、取り出したのは風の欠片。見た目は緑っぽい小石だが、この中には風の魔力が圧縮されている。

「これで仕上げだ……」

　風の魔力を屑魔石に混ぜる。すると魔力は互いに溶け合い、青い光は緑へと変化する。

　ボクは最後に魔力を操り、屑魔石を固定させて行く。光は徐々に弱くなり、最後は拳大の魔石が出来上がる。

「はい、風の魔石の出来上がり」

「…………」

　アンナは目を丸くして驚いていた。こういう反応を見ると嬉しくなるな。

　ゲームでは一瞬で完成する魔石生成だが、この世界では中々に幻想的な光景となる。

　とはいえ、ボクの作業はこれで終わりでは無い。マジックバッグから短い木の杖を取り出す。

　この未完成の杖は、ボクが以前に作った物だ。木の杖には台座の様な箇所を作ってある。

　そして、ボクはパパッと魔石を杖に繋ぎ合わせる。

「これで、風刃のロッドになったね」

　完成したか確かめる為、ボクは杖に魔力を込める。

　すると、杖はエアカッターの魔法を発動し、近くに生えていた木の枝を切り落とす。

「マジック・アイテム……」

「そう、護身用だけどね」

　この杖の効果は、エアカッターLv1程度の威力しかない。使うのは白魔術師位だろう。魔力はあるが、攻撃能力に乏しい職が使う物だからだ。

　広く使われる武器では無いが、店に置いてあると時々は売れるらしい。

　元手は殆ど掛からず、売れば五千G(日本円で五万円位)となる。小遣い稼ぎとしては十分だろう。

　風のロッドはマジックバッグに入れておく。ボクはアンナに話し掛けようとする。

　しかし、彼女の表情に思わず口を閉ざす。

「師匠は……何でも出来るんですね……」

「え……？　何でもは出来無いけど……」

　何故かアンナの顔色が優れない。肩も小刻みに震えている。彼女は何に怯えているんだ？

「私は強く無い……。料理も出来ない……。お金も稼げない……。それに、お姉ちゃんみたいに可愛くも無い……」

「アンナ……？」

　何故、アンナは突然に、自分を卑下し出したんだ？

　ボクは何も言えず、彼女の出方を見守る。

　すると、アンナは媚びる様な笑みを浮かべた。その目の奥には、恐怖が滲んで見える。

「私を……見捨てないで下さい……。私に出来る事なら、何だって……」

「……っ!?」

　その声、その顔、その仕草に、ボクは強い衝撃を受けた。

　ボクは自分のあまりの愚かさに、怒りすら沸き上がって来る……。

　しかし、ボクはそれをグッと堪える。そして、ボクは優しくアンナを抱き締めた。

「……見捨てる訳が無いだろ？」

　アンナは身を固くしてボクを見上げる。ボクの突然の行動に、戸惑った気配を感じる。

「アンナはミーアの妹だ……。なら、ボクにとっても妹と同じみたいな物じゃないか。ボクは絶対に、家族を見捨てたりなんかしないよ？」

「し、師匠……？」

　ボクは努めて優しく微笑み、彼女に首を振る。決して内心の後悔を彼女に見せたりはしない。

「いや、その師匠も止めようか。ボクはアンナの兄だ。やっぱり、そんな他人行儀な呼び方は良くないな」

　アンナは一瞬の逡巡を見せる。そして、恐る恐る、その言葉を口にする。

「……アレクお兄ちゃん？」

「うん、これからは、それが良いね！」

　アンナはギュッとボクのマントを掴む。

　そして、顔をボクの胸に隠すと、小さくすすり泣きを始める。

　そんなアンナの頭を、ボクは優しく撫でてあげた。

　……ボクは何て馬鹿なんだろう。アンナが我慢し、聞き分けが良いのを、強くなる為だと考えていた。

　確かにそれも理由の一つではあったかもしれない……。

　――しかし、一番の理由は恐怖だった。

　親しい家族を失い、頼れる人はボクとギリーだけ。その二人も、決してこれまで仲が良い訳では無かった。

　アンナは一人で生きるだけの能力が無い。置き去りにされたら死ぬ事になる。

　そう思うと、怖くて我が儘なんて言えるはずが無い。アンナは小さくて弱い、七歳の女の子でしかないのだから。

「大丈夫、ずっと守るから……。アンナが一人立ち出来るまで、ボクがアンナを守るから……」

「うん……うん……」

　言葉にしないと伝わらない事もある。だから、ボクはアンナに何度だって言い続けなくてはならないのだ。

　彼女のその不安が、本当の意味で取り除かれるまでは……。