白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第一章 ケトル村の日々編

収穫祭(後夜祭)

　収穫祭のメインイベントは、豊穣神へ感謝を捧げる儀式である。

　その儀式は、過去にこの地の飢饉を治めた、聖人を模した形式となっている。聖人は一房の麦を燃える炎に投じ、神へ感謝と祈りを捧げたという。

　ボクは白い衣装を身に纏い、一房の麦を炎に投じた。そして、初めての祝詞を述べ、無事に大役を務め終える。

　メインイベントが終わった後は後夜祭である。

　村の中央広場に薪が積み重ねられ、夜の闇を赤く染める。村人達は、大人も子供も関係無く、食べ物や飲み物を手に騒いでいた。

「やあやあ、アレク君！　君は聖人役が初めてだよね？　どうして、あんなに堂々とやれるんだい！？」

「まあ、爺ちゃんの子供だからね」

　ケインさんの質問に、ボクは軽く答える。ちなみに、汚すと悪いので衣装は脱いでいる。今はいつもの服装に戻っている。

「なるほど！　流石は大賢者ゲイル様だね！　子育てもやはり、並みでは無いという事か！？」

　楽しそうに笑うケインさん。手には酒が入ったコップを持ち、その顔は真っ赤である。その顔色は炎によるものでは無いだろう。

　ケインさんは、ボクの事を持ち上げる様に歌う。村人達も面白がって、その話しに混じって来る。

　酔っぱらいが集まって来たので、ボクはそっとその場から身を引いた。

「アレク君……。こっち、こっち……！」

　見るとミーアが手招きしていた。事前の約束があるし、輪から抜けるには丁度良いタイミングかもしれない。

　ボクはミーアに連れられて、炎の届かない物陰に移動した。

「アレク君、聖人役すごかったね！　初めてとは思えなかったよ！」

「あはは、ありがとう」

　はにかむボクを、ミーアはキラキラした目で見つめる。彼女のこの視線に、ボクはくすぐったさを感じる。

　だけど、ボクはそれと同時に、嬉しくなる気持ちも確かに感じていた。

「アレク君はいつもすごいね。私もアレク君みたいに成りたいって思うよ……」

「ミーアも凄いと思うよ。優しくて、気配りが出来て、それに可愛いし。ミーアを好きになる男の子は多いだろうね」

「本当に！？　アレクもそう思う！？」

　ボクは笑顔で頷く。何ともナンパなセリフであるが、ミーアが喜ぶので問題無いだろう。

　しかし、ミーアの喜ぶ姿に、ボクは胸に小さな痛みを感じていた。

　そして、ミーアはボクの目をじっと見つめる。その目には、何故か探る様な色が混じっている。

「どうかした？」

「うん……。アレク君に聞きたい事があるんだ……」

「聞きたい事って？」

　ボクは首を傾げる。ミーアは僅かに躊躇を見せた後に、おずおずと口を開く。

「アレク君って……。大人になったら、村を出るの……？」

「え……？」

　ミーアのその目は不安が混じっていた。

　しかし、真っ直ぐで力強い視線でもある。きっと、ボクの答えをわかっているのだろう。

「うん。大人になったら、世界を見て回るつもりだよ」

「やっぱり、そうなんだね……」

　ミーアは少し寂しげに笑う。その顔は少し大人びていて、ボクは何となく見惚れてしまった。

　ロリコン属性は無いはずなのに、今のミーアを見てたら、目覚めてしまいそうになる……。

「アレク君なら、そう言うと思ってた。……アレク君にこの村は狭すぎるし、アレク君なら外でも活躍するだろうからね！」

「あはは、ありがとう」

　ミーアはいつも通りにボクを持ち上げる。

　だけど、その目はいつもと違う。色々な事を悩み、言葉を選んでいるのがわかる。

「アレク君が、村を出るのは十年後だよね……？」

「うん。今が五歳だから、そうなるね」

　そういえば、ボクって五歳だよな。何でこんな会話をしてるのだろう？

　前の世界では十五年生きても、一度もこんな場面は無かったのに……。

「村を出る時に……私も着いて行ったら駄目かな……？」

「え……！？」

　ミーアがボクに着いて来る？　一緒に村を出るというのか？

　ミーアはそんな事を考えていたのか……。

「でも、村の外は危険だよ？　ミーアみたいな可愛い子だと、悪い人に狙われるかも……」

「それでも、置いて行かれるのは嫌……」

「ミーア……」

　女の子にここまで言わせて、断る事は流石に出来ない。それは男としてカッコ悪過ぎである。

　ミーアは手が小さく震えていた。相当な勇気を持って、ボクに尋ねているのだ。

　ならば、ボクもその勇気に答えなければならない。

「わかった。ミーアが望むなら、一緒に行こう」

「アレク君……！？」

　ミーアは顔をパッと輝かせる。その瞳には、ほんのりと涙が滲んでいた。

　しかし、ボクは右手を掲げてミーアを制す。喜ぶのはまだ早い。

「ただし、外に出るならミーアも戦えるようになる必要がある。ボクと一緒に、魔法を覚えて貰うつもりだ」

　村の外に出る以上は、魔物との戦闘は必須。村人のままでは、すぐに殺されてしまう事になる。

　ミーアには何かのジョブに着いて、戦い方を学んで貰わねばならない。

「それなら大丈夫だよ！」

「え……？」

　ミーアの返事にボクは目を丸くする。彼女はイタズラっぽく笑うと、ペロッと小さく舌を出した。

「実は来年から、賢者様に白魔術を教えて貰う予定なの！　アレク君に着いて行くって言ったら、凄く喜んでくれたよ！」

「爺ちゃん……」

　爺ちゃんには既に、話が通っていたのか。何とも用意周到な事である。

　そして、白魔術師ならミーアにぴったりだ。基本は回復と支援の職で安全だし、一応はライトアローという攻撃魔法も習得可能。

　この辺りは爺ちゃんのアドバイスもあるのだろう。

「それじゃあ、これから十年は一緒に頑張ろう。二人で旅に出ても、問題無い位に強くならないとね！」

「うん、そうだね！　二人で旅に出ても……二人で旅に……二人で……えへへ……」

　ミーアは途中から妄想の世界に旅立ってしまう。口元は緩み、ギリーには見せれない顔である。ボクは苦笑してミーアの手を引く。

「あ……！？」

「ほら、そろそろ戻るよ。余り長く離れてると、爺ちゃん達が心配するからね！」

　まあ、爺ちゃん達は色々と察してるので、実際は心配などしていないだろう。

　しかし、ボクは爺ちゃんを言い訳に、ミーアを連れて歩く。

「えへへ……」

「…………」

　ミーアは繋がれた手を見て、嬉しそうに笑う。ボクはそれについて何も口にしない。ミーアもそれに何かを察して、ボクに話し掛けたりしない。

　今のボクの顔は、真っ赤に染まっている事だろう。勿論、炎による明かりの為では無い。

　ボクはミーアを一人の女性として受け入れる事を選んだ。その途端に、急にミーアの事を意識する様になってしまったのだ。

　相手は六歳の女の子かもしれない。だが、ボクだって今は五歳児だ。

　胸を張って恋人と言うには、二人はまだ幼すぎるかもしれない。しかし、二人にはまだまだ時間がたっぷりとある。

　ゆっくりと成長して行けば良い。ミーアもそれに付き合ってくれるだろう。

　そして、ボクはミーアを守る為に、強くなる事を心に決めた。