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死に物狂いで

十五話

影鬼とウィルを見下ろす形で、岩影に潜む者がいた。ピエロの格好をした者で、以前ウィル達が戦ったダイヤに似ている。

「ふむ、これは少々期待はずれですね」

男とも女ともつかない声で呟く。

「確かに影鬼はハードルが高いですが、もう少し足掻いて欲しかったです。見せる前にやられているようでは、合格にはほど遠い。…残念ですが、廃棄ですね」

ピエロが指を鳴らすと、影鬼がウィルに向かって歩きだす。

「放っておいても、あの怪我ではいずれ死ぬでしょうが、責任者として責務は果たさなければ。念のため、首を切り取っておきましょうか。…おや?」

見ると、ウィルが立ち上がっていた。しかし傷はひどく、足元もおぼつかない。

「頑張りますねぇ～。しかし、もうあなたに用はありません。殺しなさい、影鬼」

ピエロが手を叩くと、影鬼が迷い無くウィルに拳を降り下ろした。

「まだ、だ。俺はまだ、」

自身でさえ気付かぬうちに、ウィルは立ち上がっていた。

とっくに痛みは麻痺していて、目もほとんど見えていない。それでも、死はにたくないという想いが、ウィルの体を動かしていた。

「ゴオオ」

影鬼が拳を振り上げる。一秒後には降り下ろされ、ウィルは肉片になっているだろう。

「オアア!!」

降り下ろされる、その瞬間、ウィルは無意識のうちにリークを抜き、魔術を発動していた。

「…陰の円輪(いんのえんりん)」

「!」

ウィルの姿が唐突に消える。影鬼の拳は空を切り、地面を殴り付けた。

「陽の円輪(ようのえんりん)」

「ゴ、アア!?」

突如、影鬼の目をどこからか炎を纏ったリークが突き刺した。影鬼は呻きながらリークを抜き、見えない敵に向け腕を振り回す。

「俺は死なない。意味もなく、終わりたくない。だから!」

影鬼の頭を後ろから誰かが掴む。その手には、リークが握られていた。

「お前が死ね!!」

電撃が影鬼を頭から串刺しにし、地下を明るく染めた。

妙な手応えに、サムライは自身の刀を見る。体を捉えたにも関わらず、血の一滴も付いていない。

「服ノ下ニ、何カ仕込ンデイタカ」

「…まあね。そうじゃなきゃ、今ごろ真っ二つだったわ」

脇腹を押さえながら、少女が立ち上がる。上着は切られているが、中のインナーは切られていない。

まるで、誰かの使う硬化魔術のようだ。

「運ノ悪イ奴ダ。楽ニ死ネタト言ウノニ」

「ふん、余計なお世話よ」

少女は一歩も引かず再び剣を構えた。サムライも変わらず刀を振るう。だが、少女の動きはさっきよりも悪く、防戦さえままならない。

（まずい、肋骨が折れてる。内蔵には刺さってないけど、あまり大きくは動けない）

「疾!」

「っ!」

あっと言うまに、剣を弾き飛ばされ、為す術が無くなる。

「今度コソ終ワリダ」

（くっ、こうなったら!）

少女が魔術を発動しようとした時だった

「!」

少女の背後から何かが放たれた。サムライは攻撃を中止し、投擲物を弾く。

「さすが、今ので当たってさえくれないか」

少女が背後を見ると、一人の隊員が立っていた。手には小斧が握られている。

「何してるのあなた! 早く逃げなさい! 敵う相手じゃないわ！」

「ああ、あなたが美少女じゃなきゃそうしたかもね」

隊員がフードを脱ぐ。その顔は少女の知らないものだった。

「あなた、誰?」

「よくぞ聞いてくれました! 僕こそかの情報の鬼、と言いたいところだけど、今回はあえてこっちを名乗ろうかな」

いつのまにか巨大化させた大斧を構え、言う。

「暗殺者(アサシン)だ」

十六話

（手応えがない）

ウィルは影鬼の上からすぐさま飛び降り、充分に距離をとる。

影鬼はやはり無傷のようで、悠々と振り向く。すでに目も治っている。しかし、その表情にはどこか怒りが見えた。

（脳天に落としても効果が無い。やはり、狙いどころは目だけか。加えて再生能力も高い）

「陰の円輪(いんのえんりん)」

姿を消して、影鬼に接近する。

「ガギアアア!」

雄叫びと共に、腕をやみくもに振り回す。動きは今までよりも早い。

「電の柱(エレクトピラー)」

リークから電撃を放ち、影鬼の間合い外から牽制する。狙いはすべて影鬼の目だ。

影鬼は電撃の方向に攻撃するが、姿の見えないウィルを捉えられないでいた。

「ギッガ!?」

電撃の一つが影鬼の目に直撃し、動きが止まる。その瞬間、ウィルは影鬼に一気に近づき、もう一方の目を直接リークで突き刺した。

（あれ? そういえば何で俺、魔術が使えて?）

「…どうでもいい。電の柱(エレクト・ピラー)!」

ふと浮いた考えを捨て、全力の電撃を突き刺したままのリークから放つ。

「ゴギアアガ」

電撃は影鬼の目から直接体内に走る。辺りに肉の焼けた臭いがひろがった。

「どうだ? 内側からはさすがに防げないだろ」

「ガアアア!!」

「くたばれ、怪物!!」

ウィルを握り潰そうと手を伸ばすが、届く前に影鬼の頭が弾けとんだ。

マックスは斧を武器に、サムライに切り込む。意外にも技術はたいしたもので、サムライ相手にも善戦している。

（おっと、危ねぇ。さすがサムライ、打ち合いでは勝てねぇな）

サムライの一撃を、斧の大きさを変化させて防ぐ。そのまま間合いを取り、少女の近くに移動した。

「候補生さん、撤退しましょう。逃げる準備をしてください」

「そんなこと言ったって、後ろの人々はどうするの? まさか、置いていくなんて言わないでしょうね」

「そのまさかですよ」

迫る刀を避けながら言う。少女も立ち上がり、後方に跳んだ。

「このままやっても負けは目にみえてます。というか、サムライが出た時点で詰んでいる。ここはお荷物預けてとっとと逃げるのが合理的だと思いますよ。それとも、ここで無駄死にしますか?」

「っ…」

少女にとって、撤退はなんとしても避けたかった。情報が漏れることもそうだが、本心では集落の人々が心配だったからだ。

今からあの集落に戻ってもまともな生活は出来ない。加えて、キーア領内まで戻るには食料があまりに不足している。さらに言えば、ここは戦場の最前線だ。明日には戦闘に巻き込まれ、一人残らず死んでしまうかもしれない。

（連合国に亡命するのが一番安全。だけど、サムライを倒せるとも思えない。どうすればー）

『馬鹿か、お前。死んじまったら、そこで終わりだろ。生きてることに可能性があるんだ。そう言うときはそれこそ…』

「…死に物狂いで生きろ、か」

不意に浮かんだのは、とある男の言葉だった。

「そうね。死んでしまったら終わりだものね。…自分は真っ先に死んだくせに」

少女は剣を置くと、両手を挙げた。

「降参よ、サムライ。負けを認めるわ」

それはただの敗北ではなく、生き残るための選択だった。