39/46

ついてない日

十一話

影鬼が最初に確認されたのは、千年前に書かれた帝国の書物だった。そのなかで影鬼は、人を喰う鬼とされており、とある剣豪に討ち果たされたと書かれている。

次に姿を現したのは開戦直後。キーアの圧倒的な魔術に帝国の戦線が押され、首都近くにまで進行をゆるした時だ。どこからともなく現れた影鬼は、キーアのウィザードを物ともせず戦い、一気に形勢を逆転させた。

そして最も有名なのが〈ガリアの丘〉での戦い。影鬼はこの時たった一騎で奮闘し、三国入り乱れる激戦を有利に立ち回った。影鬼と呼ばれ始めたのもこの時からだ。

影鬼は帝国の秘密兵器で、その圧倒的な防御力と膂力で並ぶ者はいない。ただ、欠点とされているのが行動の限定で、帝国の領土内、加えて夜間でしか活動できないとされている。

「これくらいかな」

シズネが影鬼についての情報を話し終える。

（こいつ、何気に説明上手だな）

ウィルが思っていたより、シズネの説明は分かりやすかった。

しかし、どこでこんなに詳細な情報を手に入れたのかは謎だった。

「ウィルも学校で習ったはずだけど」

「欠点だの対処法だのはな。いつどこに現れたのかは機密情報だろ」

（だが、だとしたらあの炎はどう説明する? 影鬼ではないとすると、他の誰の仕業だ?）

ウィル達が地下道を歩いて三時間が経過していた。日はとっくに上っているだろう。

「ここを出るとしたら、今がいいかも」

「ああ、この時間なら影鬼の心配なくシダに戻れる。作戦の立て直しも可能だ」

地下道はかなり広くなっていて、入口近くの倍ほどになっている。それに、僅かだが風が通っていて、出口が近いことを示していた。

「おお」

「広」

少し歩くと、開けた場所に出た。円状に広がっていて、天井はかなり高い。ちょうど反対側に上へ続く階段があり、そこから風がきている。

「よし、ついてる! 出口だ、急ぐぞ」

「うん」

ウィル達が出口に向かって走り出した、その瞬間だった。押し潰す様なプレッシャーが、再び二人を襲った。

午前9時頃。太陽が照りつける中を、マックスは砂漠をシダに向かって引き返していた。回りには集落の人々が列を作って歩いている。

どこかのタイミングで抜け出し、集落を探索しようと考えていたのだが、あまりに偵察隊の人数少なく、抜け出すタイミングを失っていた。

「そこのお前! 後方の列の様子を見てこい。遅れているものがいないか確認するんだ」

「はい! 了解しました!」

言われた通りに列後方のに走っていく。

ちなみに、マックスの変装した隊員が一番したっぱのもので、今のようにこきつかわれてばかりだ。

（どうにかして抜けたいけど、この砂漠じゃあな。それに今から集落に戻っても手がかりはないだろうし。ここは一旦シダに戻るしかないか）

集落へ戻るのを諦め、シダに帰ることを決めた時だった。

（ん? 列がとまった?）

人々の列がいきなり止まった。どうやら先頭のほうで問題が発生したらしい。

（まったく。面倒事はやめてくれよ）

「どうかしたのですか?」

心の中で祈りながら、近くの隊員に聞く。

「わからない。何か問題があったなら連絡が来るはずだが。お、来たぞ」

前の方から隊員が走ってくる。表情は遠くからでもわかるほど焦ってた。

「どうした!」

「た、大変だ。今すぐルートBに変更するよう、後ろに伝えてくれ!」

「だから、何があったんだ?」

隊員は息を整えながら話しす。

「サムライが出た」

十二話

「っ、どこだ!!」

ウィルは魔力の方向を必死に探る。

（近い! しかもこれは）

「上か!!」

直後、出口を塞ぐように巨大な何かが落下してきた。真っ黒なからだに額の角、奇怪な腕。見間違いなく、それは影鬼だった。

「ウィル、どいて!」

ウィルは声に振り向く事なく、真横にとぶ。

「電の砲(エレクト・ガン)!」

すれすれを掠めるように、高圧の電撃が影鬼に放たれる。電撃は狙い通り影鬼に直撃した。

「術式付加・火《スペルプラス・フレイム》!」

すかさずウィルも追い討ちをかける。これも命中し、影鬼の周囲が燃え上がった。

「ーオオオオオ!!」

しかし、ウィル達の攻撃などへでもない様に、影鬼は突進を開始する。

影鬼の突進により、ウィルとシズネは左右に分断される。影鬼は標的をウィルに絞り、巨腕を振るった。

「俺かよ!!」

充分な距離をとって躱す。しかし、風圧だけでウィルは軽く飛ばされる。

（掠っただけでも致命傷。当たれば即死か）

「とんだ化物だな」

リークの残量など気にしている場合ではなかった。立て続けに魔術を打ち込む。が、やはり効果はない。

「オア!!」

「っ、シズネ、出口に走れ!」

繰り出される腕を避けながら、ウィルは出口の方に走る。

出口の階段は入口と同じく狭い。影鬼は追ってこれないと考えたのだ。

先に出口に着いたシズネが、ウィルを追う影鬼に電撃を放ち、足止めをする。

「ウィル、早く!」

シズネのお陰で何とか逃げ切れそうだった。

（前とはまるで逆だな）

あの時は手を伸ばすしか出来なかった自分が、少し申し訳なく感じる。

（あと少し）

出口まであと数歩と来た。しかし

「!?」

ウィルは背後から言い様のない寒気を感じた。とっさに横に飛ぶ。シズネも異変を感じていたようで、階段の奥の方へ走っていた。

「オオア!!」

直後、ウィルを掠めるように黒い巨大が出口に突撃した。そのスピードは明らかに今までとは比べ物にならない。

（加速した!?）

出口は壊れ、瓦礫で塞がれている。

「シズネ!! おい、大丈夫か!!」

瓦礫の向こうに叫ぶが返答はない。

「ちっ、瓦礫の下敷き、なんてことはないよな?」

影鬼から目を離さず立ち上がる。幸い怪我は無いようだ。しかし、出口は塞がれ逃げ場は無くなっている。

（はぁ、これならウィザードを殺しに行く方が楽だったな）

「くそ、ついてねぇ」

「ついてないわね」

冷や汗を額に感じながら、赤髪の少女は呟く。目の前には奇妙な格好をした人間が立っていた。

蒼を基本とした甲冑を着、刀を腰にさしている。何故か兜だけは西洋風のもので、どことなく違和感がある。

（てっきり影鬼が来るものと思ってたのだけれど、まさかサムライとはね）

「其ノ者ラハ、キーアノ民ダ。他国ヘノ連行ハ認メナイ」

兜から男とも女ともわからない声が聞こえる。

「おあいにくさま、彼らはもう亡命希望者よ。つまり連合国の国民。あなたにとやかく言われる筋合いはないわ」

挑発ぎみに言い返す。こうしている今も、背後ではルート変更の為、隊員が人々を先導している。

（私が時間をかせがないと）

「キーアの英雄様が、こんなところにいて良いのかしら?」

話を続かせようと話しかける。しかし、サムライは意にも介さぬ様子で刀を抜いた。

「モウ一度言ウ。彼ラヲ連レテイクノハ認メナイ。置イテ行ケ」

（話を聞く気はないか）

少女は会話を諦め、同じく剣を抜いた。

「なら私も言うわ。彼らはもう連合国の国民なの。危害を加えようと言うなら守るのが私の仕事よ。わかったなら、そこを退きなさい」

「ー愚カナ。ナラバ良カロウ」

瞬間、少女はサムライの姿を見失う。

「此処デ死ネ」

「!!」

とっさに後ろへ跳ぶ。すると、いつのまにか目の前まで迫っていたサムライの刀が、軍服だけを切り裂いていく。

（速い!）

サムライは続けて、刀を下から切り上げる。少女は剣を盾にして防ぎ、距離をとる。

「つっ!」

痛みに肩を見ると、服が血でにじんでいる。

（防いだと思ったのに。こいつ、上手すぎる）

遠距離から炎の斬撃を飛ばすが、サムライは素手ではたき落とし、一息に接近してくる。

「上等、やってやろうじゃない!」

サムライに向かって剣を降り下ろす。

砂漠の真ん中で、戦いがまた一つ始まっていた。