『「絶対に好きにならないでね」と契約結婚したはずのクールな美少女妻が、毎晩俺の寝顔にキスしているのを知っているのは俺だけだ。〜両片思いのジレジレ甘々同棲生活〜』

第24話 そばにいて、の破壊力

　氷室凛音は、鍋の前で固まっていた。

　正確には、お粥を作っている途中だった。

　米は少し柔らかめに煮えている。卵も用意してある。小さく刻んだねぎは別皿に分けて、喉に刺激が強くならないよう量を調整するつもりだった。

　手順は頭に入っている。

　水加減も問題ない。

　火加減も見ている。

　なのに、凛音の意識はずっと別の場所にあった。

『あとで、少しだけそばにいてくれる？』

　高坂悠真の声が、頭から離れない。

　熱のせいで少しかすれていた。

　いつもより弱くて、少し頼りなくて、けれど凛音の胸の奥をまっすぐ突き刺してくる声だった。

　そばにいて。

　そんなことを言われた。

　寝ている彼にこっそり会いに行っていた頃とは違う。

　起きている悠真が、凛音に向かって言った。

　そばにいてほしい、と。

「……無理」

　小さく呟いた瞬間、鍋がぽこりと音を立てた。

　凛音は我に返り、慌てて火を弱める。

　危ない。

　看病中に動揺して料理を失敗するなど、本末転倒にもほどがある。

「落ち着いて。これは看病。生活管理。発熱時の適切な対応」

　自分に言い聞かせる。

　しかし、心の中の別の自分がすぐに反論してくる。

　でも、そばにいてって言われた。

　凛音は片手で額を押さえた。

　熱を出しているのは悠真の方なのに、自分の顔まで熱くなっている。

　しっかりしなければならない。

　今は浮かれている場合ではない。

　悠真は三十七度八分の熱を出している。喉も痛そうだった。体もだるそうだった。夕飯は消化の良いものにして、水分を取らせて、薬を飲ませて、早めに寝かせる。

　やるべきことは決まっている。

　決まっているのに、胸の奥がずっと落ち着かない。

　凛音は卵を溶き、鍋にそっと流し入れた。

　白い湯気が上がる。

　卵がふわりと広がった。

「……高坂くん、ちゃんと食べられるかな」

　そう呟いてから、凛音はまた固まる。

　声が心配そのものだった。

　生活管理という言葉では、もう隠しきれないくらいに。

　　　　　◇

　お粥を小さな器によそい、スプーンと水、薬をトレーに乗せる。

　凛音は一度深呼吸してから、悠真の部屋の前に立った。

　ノックする。

「高坂くん。入っていい？」

　少し間があった。

「……うん」

　返事は、やはり弱い。

　凛音は胸がきゅっとなるのを感じながら、扉を開けた。

　悠真はベッドで横になっていた。

　額には冷却シート。頬は少し赤い。目は開いているが、いつもより焦点がぼんやりしている。

「起きていたの？」

「寝ようとしたんだけど、あんまり眠れなくて」

「無理に寝ようとすると、逆に眠れないこともあるわ」

「医者みたいだな」

「病人は口答えを控えて」

「はい」

「はいは一回」

「はい」

　いつもの返し。

　けれど、声に力がない。

　凛音はトレーを机に置き、ベッドのそばに椅子を寄せた。

「お粥、少し食べられそう？」

「食べる。作ってくれたんだろ」

「当然でしょう」

「当然なのか」

「同居人が発熱しているのだから、消化の良い食事を用意するのは自然な対応」

「生活管理？」

「……看病」

　言ってから、凛音は少しだけ目を伏せた。

　今、自分は「生活管理」ではなく「看病」と言った。

　その違いに、悠真も気づいたらしい。

　彼はほんの少しだけ笑った。

「そっか。看病か」

「笑わない。喉に響く」

「厳しい」

「病人用特別規定だから」

「また規定増えた」

　悠真はゆっくり体を起こそうとした。

　凛音はすぐに手を伸ばす。

「急に起きないで」

「大丈夫」

「その大丈夫は信用できない」

「今日、何回信用失ったんだろうな」

「朝から数えると、かなり」

　凛音は枕を背に当て、悠真が少し楽に座れるようにした。

　距離が近い。

　彼の体温が、いつもより高いことがわかる。

　凛音は器を持ち、スプーンを添えた。

「自分で食べられる？」

「さすがに食べられる」

「手、震えてない？」

「震えてない」

「本当に？」

「凛音、過保護になってないか？」

　名前で呼ばれた。

　こんな状況なのに、胸が跳ねる。

　しかし今は看病中だ。

　動揺している場合ではない。

「過保護ではないわ。必要な確認」

「そっか」

　悠真はスプーンを受け取り、お粥を一口食べた。

　ゆっくり飲み込む。

　凛音は無意識に息を止めていた。

「……うまい」

　その一言で、肩の力が少し抜けた。

「熱があるから、味は薄めにしたけど」

「ちょうどいい」

「熱い？」

「平気」

「喉は？」

「大丈夫」

「無理してない？」

「してない」

　凛音がじっと見つめると、悠真は苦笑した。

「そんなに疑われると、お粥一口食べるだけで試験みたいなんだけど」

「重要な試験よ」

「合格？」

「今のところ」

「厳正だな」

　悠真は少しずつお粥を食べた。

　いつもよりゆっくり。

　途中で咳をすると、凛音はすぐに水を差し出す。

「飲んで」

「ありがとう」

「急がなくていいから」

「うん」

　素直な返事。

　普段の悠真より、ずっと素直だった。

　熱のせいかもしれない。

　体が弱っているからかもしれない。

　けれど、凛音にはその素直さが少し苦しかった。

　普段なら遠慮するところで、今日は受け取ってくれる。

　水も、薬も、世話も。

　そばにいてほしいという言葉も。

　凛音は器を受け取りながら、少しだけ視線を落とした。

「全部食べられそう？」

「半分くらいでいいかと思ったけど、意外といける」

「無理はしないで」

「凛音が作ったから、残すのもったいない」

　スプーンが止まった。

　いや、持っているのは悠真だ。

　止まったのは凛音の思考だった。

「……そういうことを」

「熱あるときに言うな？」

「そう」

「ごめん」

「謝らなくていいけど」

「嬉しいから困る？」

　悠真が弱い声でそう言った。

　凛音は口を結んだ。

　いつものやり取りなのに、今日は破壊力が違う。

　熱で少し潤んだ目で言われると、余計に。

「……今は、困るより心配が勝つ」

　正直に言うと、悠真は目を丸くした。

「そっか」

「だから、ちゃんと治して」

「うん」

「私を心配させないで」

　言ってしまった。

　凛音は自分の言葉に少し驚いた。

　でも、取り消さなかった。

　悠真はしばらく凛音を見て、それから小さく頷いた。

「わかった」

　　　　　◇

　お粥を食べ終え、薬を飲ませ、もう一度熱を測る。

　三十七度九分。

　ほとんど変わっていない。

「上がってないだけ、まだいいわ」

「下がってもいないけどな」

「今日は寝ることが仕事」

「仕事なら仕方ない」

「そう。だから働いて」

「寝る仕事って、楽そうで難しいな」

　悠真はそう言って、ゆっくり横になった。

　凛音は冷却シートを貼り直し、タオルケットを肩までかける。

「寒くない？」

「平気」

「暑くない？」

「それも平気」

「水、ここに置くから」

「うん」

「何かあったら、すぐ呼んで」

「呼んでいいのか？」

「当たり前でしょう」

「凛音も休んでいいからな」

「私は大丈夫」

「それも信用できないやつじゃないか？」

　悠真が弱く笑う。

　凛音は少しだけ眉を寄せた。

「私は病人ではないもの」

「でも、学校あったし、看病してくれてるし」

「問題ない」

「無理するなよ」

「高坂くんに言われたくない」

「たしかに」

　悠真は目を閉じかけて、また開いた。

「凛音」

「何？」

「……さっきの、覚えてる？」

「さっき？」

「そばにいてって言ったやつ」

　凛音の心臓が、また跳ねた。

　本人が覚えていた。

　熱でぼんやりして口にしただけかと思っていたのに。

「覚えているわ」

「ごめん。変なこと言った」

「変ではない」

「そうか？」

「病人が不安になるのは自然」

「自然か」

「ええ」

　凛音は椅子に座り直した。

　ベッドの横。

　悠真の手が届く距離。

「いるわ」

　凛音は言った。

「ここに」

　悠真は少しだけ安心したように息を吐いた。

「ありがとう」

「寝るまで」

「うん」

「寝たあとも、少し様子を見る」

「それ、結局ずっとじゃないか？」

「必要なら」

「凛音らしいな」

　彼はまた目を閉じた。

　部屋が静かになる。

　凛音は椅子に座ったまま、悠真の呼吸を聞いていた。

　寝息ではない。

　まだ起きている。

　たまに喉が引っかかるように小さく咳をする。

　そのたびに、凛音の胸が痛む。

「水、飲む？」

「……少し」

　凛音はすぐにコップを取った。

　悠真が上体を起こそうとする。

「そのままで」

「飲みにくいだろ」

「少し起こす」

　凛音は枕の位置を調整し、コップを渡した。

　手が触れる。

　悠真の手は熱い。

　凛音は思わず眉を寄せた。

「熱い」

「熱あるからな」

「わかっているけど」

「凛音の手、冷たい」

「嫌？」

「嫌じゃない」

　悠真は水を飲んだあと、ぽつりと言った。

「冷たくて、気持ちいい」

　その瞬間、凛音は動けなくなった。

　まただ。

　熱のせいで、悠真が素直すぎる。

　普段なら絶対に言わないようなことを、何でもない顔で言う。

　しかも本人には悪気がない。

「……そういうことを」

「今度は何だ？」

「熱があるときでも、言わないで」

「ごめん」

「謝らなくていいけど」

　凛音はコップを受け取ろうとした。

　そのとき、悠真の指が凛音の手に触れた。

　触れただけでは終わらなかった。

　熱で少しぼんやりしているのか、悠真はそのまま凛音の手を軽く握った。

「高坂くん？」

「……少しだけ」

　悠真の目は半分閉じている。

　声も眠そうだった。

「手、冷たくて気持ちいいから」

　凛音は息を止めた。

　離さなければ。

　そう思った。

　でも、悠真の手は熱くて、指先は少し力が抜けていて、握り方は弱い。

　なのに、安心したような顔をしている。

　離せない。

　凛音は椅子に座ったまま、手を握られたまま固まった。

「……これは」

　誰に言い訳するでもなく呟く。

「看病だから」

　悠真は返事をしない。

　目を閉じている。

　それでも、凛音の手を離さない。

　凛音は小さく息を吐いた。

「緊急時、だから」

　かつて停電の夜に使った言葉を、また心の中で持ち出す。

　生活管理。

　看病。

　緊急時。

　どの言葉を使っても、この胸の高鳴りは隠しきれない。

　凛音は悠真の手をそっと握り返した。

　ほんの少しだけ。

　彼が安心して眠れるくらいに。

「……早く、よくなって」

　声は、ほとんど祈りだった。

　悠真は返事をしなかった。

　けれど、彼の表情が少しだけ緩んだ気がした。

　凛音はそのまま、彼のそばにいた。

　約束したから。

　看病だから。

　そして、それ以上に。

　自分が、そうしたかったから。