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8.力なき者

「頭！　大変です！」

　話がひと段落したのを見計らったようなタイミングで、レオの仲間が部屋に飛び込んできた。

「どうした？」

「あー……っと……」

　その人の視線が、一瞬だけ私とじじ様に向く。

「……セラに何かあったのか？」

　じじ様の一言に、相手は顔を顰めたと思うと、すぐに私たちからすっと視線を逸らした。そして少しの沈黙の後で、重々しく口を開いた。

「伝言を頼まれたので昨夜家まで行ったんですが、家には人の気配がなく、室内もどうも……荒らされているような形跡があって……。家の近くで夜明けを待ち、もう一度確かめに向かったんです。……室内は酷く荒らされていて、壁に血の手形もありました」

　ヒュッ、と喉が鳴り、息が詰まった。

「……ばば様は？　誰もいなかったんですか！？」

　自分の声が、ひどく上ずって聞こえる。男は視線を落とし、唇を強く噛み締めた。

「確証はありません。ただ……昨夜は暗くて気づきませんでしたが、家へ続く道に、大量の血が付着していて……引き摺られたような跡でした」

　世界が、ぎゅうっと縮んでいく。

　声が、出ない。

　ばば様の笑顔。

　少しシワのある温かい手。

　朗らかで優しい声。

　全部が、頭の中を駆け巡る。

「そんな……」

　やっと出た声と共に、椅子から崩れ落ちそうになる。

「アシャン！」

　レオが支えてくれる。でも何も感じない。

　大量の血は、ばば様じゃないかもしれない。でも……。ばば様かも、しれない……。

「急いで森に戻らなきゃ」

　椅子から立ち上がりかけた私を、

「ならんっ！！」

じじ様の怒号が打ち消した。

「あれもワシと同じ一族の人間。お前のために命を賭けることが、我らの誇りだ」

「馬鹿言わないで！　今ならまだ助かるかもしれないでしょう！？　どこかに逃げている可能性だってあるんだから！　すぐに戻ってーー」

「撤退だ」

　不意に、レオの声が静かにーーそして冷たく、部屋に落ちた。

「全員に伝えろ。準備が整い次第、彼女たちを連れて拠点へ戻る。昨日の遺体はそのまま引き渡して、任務は終了だ」

「……了解！」

　仲間は弾かれたように踵を返し、部屋を飛び出していった。

「……待って。撤退って何？拠点に戻るって？」

　見上げたレオの顔から、表情が消えていた。その無機質な横顔に、胸の奥がひやりと冷える。

「聞いた通りだ。昨日の奴らの仲間であってもなくても、森の家がその状態なら、君を探している可能性がある。であれば、ここも危険だ。一度拠点に戻って情報を集める」

「……なら昨日の遺体って何？」

　声が震えた。レオは一瞬だけ私を見て、すぐに視線を外す。

「……昨日の見つかった女性の遺体が、俺たちが探していた人だ。随分前に亡くなって、森に捨てられていた。然るべき場所に引き渡して、ここでの依頼を終える」

　まるで、知らない人みたいだ。あの優しくて、穏やかなレオとは、別人の声。

　頭が追いつかない。息の仕方すら、よく分からなくなる。

「二人残して、セラさんの捜索をさせます。それでいいですね？」

　じじ様に向けられたその言葉は、相談ではなく、決定だった。

「力無き者に、選ぶ権利などなかろう」

「……ご理解頂けて助かります」

　その一言が、氷のように、部屋に落ちた。

　それから一時間もしないうちに、私たちは宿を立つことになった。

　その直前。

──なにか変だわ ──

──この臭い、大嫌い！ ──

　精霊たちがざわついていた。

　……臭い？

　そう言われると、風に乗ってどことなく鉄臭いような臭いがする……。

「どうかした？」

「あ、ううん……」

「なら行こう」

　レオに促され、宿屋を出る。事前に聞いていた話によると、この街に来ていたレオの仲間ーー白狼団の人間は、全部で七人。

「バイル！　ロアンさんを頼む」

「任せてください！」

「君は、俺が連れていく」

　私よりも年下に見えるバイルと呼ばれた青年が、じじ様を馬に乗せる。それを横目に、私はレオの手を取って馬に跨った。

　ここから三日ほど馬を走らせた先に、白狼団の拠点があるらしい。

　しばらく沈黙のまま馬を進めていた時だった。

「……俺のことが、怖い？」

　風に紛れるような、どこか悲しげな声。

「そ、んなこと、は……」

否定しきれずにいるとーー

「俺が、許せない？」

　もう一度、低い声が落ちてきた。私は手綱を握るレオの手を、じっと見つめていた。

「……レオは、傭兵団の頭として判断したんだもの。許す許さないじゃないわ」

　少し間を置いて、レオが答えた。

「許せないなら、許さなくていい。でも……嫌わないでくれると、ありがたい」

　その声には、いつものあたたかさが戻っていた。

「君に嫌われたら、生きていけない」

「何それ……」

　本気とも冗談ともつかないその言葉に、思わず小さく笑ってしまった。

「セラさんのこと、放っておくわけじゃない。でも君やロアンさんを、これ以上危険に晒すわけにはいかない」

　一拍置いて、静かに続ける。

「俺は、君を守ると決めた。だから許してくれとは言わない。……でも、信じてほしい」

　背中越しに伝わるレオの温もりが、今は何よりも優しく感じられた。

「……ばば様、大丈夫よね？」

　その問いかけに、レオは答えなかった。ただ、手綱を握る手に、わずかに力がこもった。