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第八話

「頭！大変です！」

話がひと段落したのを見計らったようなタイミングで、レオの仲間が部屋に飛び込んできた。

「どうした？」

「あー……っと……」

その人の視線が、一瞬だけ私とじじ様に向く。

「……セラに何かあったのか？」

じじ様の一言に、相手は苦しそうに顔を歪め、視線を逸らした。

「伝言を頼まれたので昨夜家まで行ったんですが、家には人の気配がなく、室内もどうも……荒らされているような形跡があって……。明るくなってからもう一度確かめたら、やっぱり室内は荒らされていて、壁に血の手形もありました」

ヒュッ、と喉が鳴り、息が詰まった。

「……ばば様は？誰もいなかったんですか！？」

自分の声が、ひどく上ずって聞こえる。

男は視線を落とし、唇を強く噛み締めた。

「確証はありません。ただ……家へ続く道に、大量の血が付着していて……引き摺られたような跡でした」

世界が、きゅっと縮んだ。

声が、出ない。

ばば様の笑顔。

少しシワのある温かい手。

朗らかで優しい声。

全部が、頭の中を駆け巡る。

「そんな……」

やっと出た声と共に、椅子から崩れ落ちそうになる。

「アシャン！」

レオが支えてくれる。

でも何も感じない。

大量の血は、ばば様じゃないかもしれない。

でも……。

ばば様かもしれない……。

「急いで森に戻らなきゃ」

椅子から立ち上がりかけた私を、

「ならんっ！！」

じじ様の怒号が打ち消した。

「あれもワシと同じ一族の人間。お前のために命を賭けることが、我らの誇りだ」

「馬鹿言わないで！今ならまだ助かるかもしれないでしょう！？どこかに逃げている可能性だってあるんだから！だからすぐに戻って──」

「撤退だ」

不意に、レオの声が静かに──そして冷たく、部屋に落ちた。

「全員に伝えろ。準備が整い次第、拠点へ戻る。昨日の遺体はそのまま引き渡して、任務は終了だ」

「……了解！」

仲間は弾かれたように踵を返し、部屋を飛び出していった。

「……待って。撤退って何？拠点に戻るって？」

見上げたレオの顔から、表情が消えていた。

その無機質な横顔に、胸の奥がひやりと冷える。

「聞いた通りだ。昨日の奴らの仲間であってもなくても、森の家がその状態なら、君を探している可能性がある。であれば、ここも危険だ。一度拠点に戻って情報を集める」

「……なら昨日の遺体って何？」

声が震えた。

レオは一瞬だけ私を見て、すぐに視線を外す。

「……昨日の見つかった女性の遺体が、俺たちが探していた人だ。随分前に亡くなって、森に捨てられていた。然るべき場所に引き渡して、ここでの依頼を終える」

まるで、知らない人みたいだった。

あの優しくて、穏やかなレオとは、別人の声。

頭が追いつかない。

息の仕方すら、よく分からなくなる。

「二人残して、セラさんの捜索をさせます。それでいいですね？」

じじ様に向けられたその言葉は、相談ではなく──決定だった。

「力無き者に、選ぶ権利などなかろう」

「……ご理解頂けて助かります」

その一言が、氷のように、部屋に落ちた。

それから一時間もしないうちに、私たちは宿を立つことになった。

その直前。

──なにか変だわ　──

──この臭い、大嫌い！ ──

精霊たちがざわついていた。

……臭い？

そう言われると、風に乗ってどことなく鉄臭いような臭いがする……。

「どうかした？」

「あ、ううん……」

「なら行こう」

レオに促され、宿屋を出る。

事前に聞いていた話によると、この街に来ていたレオの仲間──白狼団の人間は、全部で七人。

「バイル！ロアンさんを頼む」

「任せてください！」

「君は、俺が連れていく」

私よりも年下に見えるバイルと呼ばれた青年が、じじ様を馬に乗せる。

それを横目に、私はレオの手を取って馬に跨った。

ここから三日ほど馬を走らせた先に、白狼団の拠点があるらしい。

しばらく沈黙のまま馬を進めていた時だった。

「……俺のことが、怖い？」

風に紛れるような、どこか悲しげな声。

「そ、んなこと、は……」

否定しきれずにいると ──

「俺が、許せない？」

もう一度、低い声が落ちてきた。

私は手綱を握るレオの手を、じっと見つめていた。

「……レオは、傭兵団の頭として判断したんだもの。許す許さないじゃないわ」

少し間を置いて、レオが答えた。

「許せないなら、許さなくていい。でも……嫌わないでくれると、ありがたい」

その声には、いつものあたたかさが戻っていた。

「君に嫌われたら、生きていけない」

「何それ……」

本気とも冗談ともつかないその言葉に、思わず小さく笑ってしまった。

「セラさんのこと、放っておくわけじゃない。でも君やロアンさんを、これ以上危険に晒すわけにはいかない」

一拍置いて、静かに続く。

「俺は、君を守ると決めた。だから許してくれとは言わない。……でも、信じてほしい」

背中越しに伝わるレオの温もりが、今は何よりも優しく感じられた。

「……ばば様、大丈夫よね？」

その問いかけに、レオは答えなかった。

ただ、手綱を握る手に、わずかに力がこもった。