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第二十九話

「レオン！怪我をしたって聞いたけど、大丈夫なの？」

一人で街を歩いていると、知った顔に声をかけられた。

「ああ、怪我は良くなったよ」

「心配したのよ」

「それは嬉しいね」

特段思い入れがあるわけじゃないが、娼館の女は「使える」

だからつかず離れずの距離を保っていた女だ。

「快気祝いをしてあげましょうか？」

妖艶に笑う女は、いかにも男慣れしている。

「それは俺にメリットがあるのか？」

「あら、いつもあなたも喜んでるでしょう？」

「そういうことにしておこう」

時として必要な情報をくれる女だからこそ、こうして不用意に触ってくるのを、いつもなら許していた。

……が、どうも小さな違和感がある。

これはなんだ？嫌悪？それとも、触れられること自体が、もう違うのか ──

「ああ、でもあの女が出しゃばってくるかしら？」

不意に聞こえた単語に、心より先に体が反応した。

……ガルドはあえて言わない選択をしている。

マックスや他の連中も、ガルドに従っているということは、中立を保つと思っているということ。

ラシャ、も、知っている可能性が高いが、昨日の様子じゃ、アイツも言うつもりはないんだろう。

……なら、他の人間から聞き出すしかない。

「そんなに出しゃばっていたかな？」

さり気なさを装い口にした言葉に、

「出しゃばってたじゃない！あの女が街に来たせいで、あなた変わったわ！私にだって全然会いに来なくなったでしょう！？」

思った以上に、感情の篭った反応をした。

街に「来たせい」ならば、元々はこの街の住人じゃなかったのか？

「まぁいろいろ忙しかったから」

「あの女とのデートで忙しかったんでしょ！？知ってるのよ、女を庇って大怪我をした、って ──みんなそう言ってるわ！あなたわざわざ疫病神を連れてきたんじゃないの！？」

「……庇って怪我をした？」

思わず聞き返してしまった。

「なによ、違うとでも言うの？」

「あ、いや……。そういう噂になっているのかと思ってさ」

口では適当に誤魔化していたが、心臓が、うるさい。

あの怪我は積荷の崩落が原因じゃないのか？

……あの部屋の主を庇って怪我をしたから、思い出そうとすると頭痛がするのか……？

でもじゃあ、何故彼女は今いない？

俺に対する罪悪感から、姿を消した……のか……？

「だいたい、あんな使えなそうな子の何がいいのよ！あんなのただ見た目がいいだけじゃない！人よりちょっと綺麗だったからって、騙されたのよ。そこら辺の男と同じで、あなたまでそんなに単純だとは思いもしなかったわ！」

「なるほど、ものすごく綺麗な女ってわけか」

「はぁ！？何を聞いてるのよ！ちょっと綺麗なだけって言って、」

「気づいてないのかもしれないが、お前は同性を褒めるような人間じゃない。にも関わらずそんなこと言うってことは、認めざるを得ないような容姿、ってことだろう？」

俺の言葉に、女は一拍の間の後、顔を真っ赤にした。

「何よっ！私が心配してやったのにっ！！あんたはもう出禁よっ！！！」

そう叫んで去って行った。

……どうやら図星を指してしまったようだ。

情報先一つの犠牲で、わかったのは、街の外から来た人間ということ。

俺はその女を庇って大怪我したということ。

そして恐らく ──同性から見ても目を見張るほどの綺麗な女なんだろう、ということだ。

「収穫があったのかなかったのか、微妙なところだな……」

街の人間であるなら、いくらでも探しようはあった。

だが、外から来たのだとすれば、今もここにいる可能性は低い。

「参ったな……」

仕事の片手間に探そうかと思ったが、思っている以上に、これは難航しそうだ。

もしかしたら ──

こっちを優先させなければ、何も掴めないかもしれない。

ガルドの選択。

マックスたちの態度。

ラシャの沈黙。

そして ──

俺の中で疼く、顔も知らない女への、名前をつけようのない思い。

今後、自分はどうするのか。

どう、したいのか。

仕事を優先するのか。

それとも ──

その答えを俺は、少しずつ、でも確かに探し始めていた。