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第二十四話

夜明け前、一人ひっそりと拠点を後にした。

行く当てなんてないから、あの日から一度も戻れずにいた森に向かおうと街の外れに向かう。

……あの日、初めてこの街に来た時もこんな風に薄暗かった。

人目を避けるには、ちょうど良い。

──……だ……わよ ──

街の外へ出てしばらくして、声が聞こえてきた。

──まだ暗いわよ ──

──もう少し明るくなってからの方がいいと思うわ ──

久しぶりに聞こえるその声は、私を心配するものだった。

「大丈夫よ。あなたたちがいるから」

そう言った私に、

──聞こえたわ！やっと声が届いた！ ──

──嬉しい！またお話できるのね！ ──

賑やかに返事が返ってきた。

思わず小さく笑った。

……大丈夫。

私は一人じゃないわ。

そう思い、そのまましばらく、歩き続けた。

それからどのくらい歩いたのか ──

少し休もうと、腰を下ろした時。

不意に以前この道を通った時のことを思い出した。

「あの時からずっと、私を守ってくれていたわね……」

まだ全然、お互いのこと、わからなかったはずなのに。

なんの躊躇いもなく、私をヴァルディアまで連れて来てくれた。

「……レオが本当にもう、こんなことに巻き込まれないといいけど……」

誰に言うでもなく呟いた言葉。

それに返答したのは、

──彼ならもう大丈夫よ！ ──

精霊たちだった。

私を励ましてくれているのか、そう思った時。

──彼にはもう、あなたの記憶はないんだから ──

とんでもない言葉が頭に響いた。

「……記憶がない？どういうこと？」

私の言葉に、元気よく答えてくれる。

──あなたは強く願ったもの。彼が安心して暮らせるように──

──ええ、あなたは願ったわ。とてもとても強く──

──だから私たちが答えたのよ！ ──

その無邪気な声と、あまりにも残酷な内容がチグハグで、すぐに理解できなかった。

「……待って。私が強く願ったから、レオの記憶がもうないってどういうこと？」

少しずつ、胸の奥が締めつけられるように鼓動が早くなるのがわかる。

──あなたは彼が傷つかないように強く強く願ったわ──

──でもあなたがいる限り、彼は傷ついてしまう──

──だから彼の記憶からあなたを消して、あなたがいなくなれば、彼は安心して暮らせるの！ ──

「待って。ねぇ、待ってよ！どうしてあなたたちはそんなことできるの！？記憶を消すなんてそんな、」

──何を驚いているの？ ──

──私たちは世界の情報と流れに干渉できるもの ──

──人間の記憶なんて、世界の情報の一部よ。すぐにできるわ ──

明るい声のまま、精霊たちは話続ける。

──あなたのとてもとても強い願いに答えたの──

──あなたは大好きなトモダチだから──

自然と手で口を覆う。

言葉が出ない。

私が強く願ったから、レオの中から私の記憶が消えた……？

だってじゃあ、今までの彼との思い出は……。

──どうして泣いているの？ ──

──泣かないで ──

この時になってようやく、何かがおかしいと気づいたように、精霊たちは心配そうな声を出した。

この子たちは悪気などなく、ただ私の強い願いを叶えるために、行動したんだ……。

「……ごめんなさい、しばらく一人で考えたいの。だから、今は話しかけないで」

そこまで言うと精霊たちの気配が、消えていった。

「……私、なんてことを……」

じじ様は、力なんて要らないから平穏に暮らしてと、ずっと言っていた。

そして……私が契約することを、考えただけで背筋が寒くなると、ずっとずっと、警戒していた。

それはきっと、こういう意味だったんだ。

契約もしていないのに、願っただけで人の記憶を消してしまうなんて、あってはならない力だ。

絶対に、誰かに知られてはいけない力。

「……最初から、私は一人になるしかなかったのよ……」

誰も巻き込まないために。

誰も傷つけないために。

「本当に、ひとりぼっちになっちゃった……」

もう本当に、戻れないのだと、初めてきちんと理解した。

……でもきっと私は、もう二度と、レオ以上に好きになる人なんて、できるわけがない。

彼ほど心寄せられる人は、きっともう現れない。

だから、ちょうど良かったのかもしれない。

これからは一人で生きていくんだ。

心の中でそう決意した。

第一章終わりです。

次回からレオ視点です。