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第二十二話

目が合ったレオは、わずかに口を動かし、笑ったように見えた。

そして次の瞬間、私の方へ倒れ込んできた。

「レオ！」

名前を呼びながら彼の体を受け止めた瞬間、手のひらに、生温かい感触が広がる。

視界に入ってきたのは、真っ赤に染まった自分の手だった。

「……待って……レオ、やめて……しっかりして……！！」

レオは、まったく反応しない。

「レオ！！目を開けてっ！！お願い……あなたまで、いなくならないでっ……！！」

答えの返らないレオに、ただ必死に声をかけ続けた。

それからどれくらいの時間が経ったのか ──

気がついた時には、私はレオと引き離され、駆けつけたガルドたちと警備兵が、辺りの収拾に当たっていた。

私はバイルに支えられながら、拠点へ戻ろうと重い足を動かした、その時。

「お嬢ちゃん！あんた無事だったのかい！」

腕輪を買った店の店主が、息を切らせて駆け寄ってきた。

積荷が崩れて人が下敷きになったと聞き、様子を見に来たらしい。

「あのお兄ちゃんは？どうしたんだい？」

私の隣にいるのが、レオでないことに気づき、店主が尋ねた。

「彼、は……私を、庇って……」

店主が、はっと息を飲んだ。

さっきガルドが言っていた。

「息はしている。すぐ治療する」と。

でも……どうなるかなんて、誰にもわからない。

「ごめんよ……」

店主が、泣きそうな声を絞り出す。

「私が調子に乗って、あんなもの売りつけちまったから……」

そして、震える声で続けた。

「あんたたちがお似合いだと思ったから『あなたは、私が守ります』って意味の腕輪を勧めたんだよ……」

レオの顔が、脳裏をよぎる。

私の指先に口づけしたレオ。

腕輪を嵌めて、と言ってきたレオ。

そして ──

私を庇い、微かに笑った、あのレオの顔。

「……っ」

ぐらり、と視界が揺れた。

「おい、大丈夫か！」

ふらついた私を、バイルがとっさに支えた。

──何かを話したようで、何も話さなかった時間の後で、ガルドが拠点二階にみんなを集めレオの症状を説明した。

傷自体は治療できたものの、意識が戻らないらしい。

頭部を怪我したから、そのせいかもしれない、って淡々と言った。

「……なんで？どうしてこんなことになったのよ！？」

重苦しい空気の中、口を開いたのはラシャさんだった。

「今までなら考えられないことでしょ！？レオンは狙われてるなら、呑気に市場になんて出かけたりしなかったわっ！！」

そこまで言うと、キッとラシャさんは私を睨んできた。

「……全部あんたのせいよ」

初めてきちんと見るラシャさんは、痛いほどに怒っているのがわかった。

「あんたが来るまでのレオンなら、情報屋として、一つ一つの情報を大事にしてこんなミス、絶対にしなかったっ！！」

ラシャさんは私に詰め寄るように言う。

けど……。

「……情報屋？情報屋、って、誰が？レオは自分たちを便利屋って言ってたわ」

その言葉にラシャさんは、グシャッと顔を歪めた。

「……呆れた。何も言ってないんじゃない。何も知らないこんな女のために、なんでレオンは身体を張ったのよっ！！」

「ラシャ、落ち着け」

ラシャさんを止めに入ったのはガルド。

「私が入りたいって言っても絶対に入れてくれなかったのに、なんで何も知らないこの女が白狼団に入るのよっ！おかしいでしょ！？この女を連れて来なかったら、レオンはっ」

そこまで言うと、ラシャさんは下を向き、ギュッと口を閉じた。

そしてもう一度私を見た。

「……レオンに何かあったら、あんたを一生許さない。あんたなんか大っ嫌いよ」

静かにそう言って、一階へと降りて行った。

その姿を、見届けることができずにいた。

「……しばらくはレオンの部屋に交替で人をやって様子を見ようと思う」

みんなはそれに頷いた。

それでとりあえず一旦解散となり、各自の部屋に戻ることになった。

でも……。

「アシャンティ。お前に少し話がある」

ガルドに呼ばれて行ったら、今日のことについて教えられた。

ばば様を手にかけたと思われる人たちと、レオを邪魔に思う人たちが手を組んだ。

……だから精霊たちの声が聞こえなくなったんだ。

そんな中で、レオが私と二人で出かけたから、実行に移した。

実際に行動したのは、お金に目のくらんだ浮浪者で、レオとは何の関係もない人だった。

その人たちは元々白狼団がマークしていたこともあり、あっさり捕まった。

レオを始末したかった人たちと、レオさえいなければどうにかなると思った人たちのせいで、今もレオは、目を覚まさない。

「……ラシャさんの言った通りね。私をここに連れてきたばかりに、レオは怪我をした。……私がいなければ、何も起きなかったのよ」

「それは違う。これはレオンの判断で、」

「いいの。……わかってるから、いいのよ」

そう、これは、じじ様、ばば様を失った時から気づいていたことだ。

「アイツらはお前の力というより、その目が珍しく、貴族に高値で売れると思っていたようだ」

「でもあの臭いは……」

「あれは、本当にそうだったら効くかも、くらいな気持ちで、お守り程度に持っていただけらしい」

だからそれ自体も、全員が持っていたわけではなく、「全て回収できている」と言われた。

……この短時間に、ここまでわかるわけない。

いくら私が世間知らずだからって言われても、そんなことくらいはわかる。

だからずっと、白狼団は……レオは、私のために動いていてくれたんだ……。

「ラシャの言ったように、俺たちは裏で情報屋の仕事をしてる。いつ恨みを買ってもおかしくない」

「そんなこと……」

「アシャンティ。……今回のことはお前のせいじゃない。レオンもきっとそう言う」

「……ごめんなさい。少し、一人にさせて……」

ガルドと別れて、部屋に戻った。

……今も、隣の部屋でレオは眠っている。

もっと早く決断するべきだった。

一人になりたくないからって、甘えすぎてたんだ。

結果、取り返しのつかないことになってしまった。

……レオまで失うなんて、耐えられない……。

もしレオまで失ってしまったらと、考えること自体が怖くて堪らない。

「……こんなことで、気づきたくなかった……」

これが恋じゃないと言うなら、私はきっと一生、誰にも恋をしないだろう。

家族以外で、こんなにも大切に思えた人を、傷つけてしまったなんて、謝っても許されないことだ。

そして、今、決断しなければ、きっとずっと、このままで、彼を危険に晒し続けてしまう……。

だから……。

身の回りの片づけをして……、と言っても、レオから貰った物は全て返さなければいけない。

私の持ち物なんて、カバン一つで収まるほど少ない物だ。

そのカバンを手に、大きく息を吸い込んで、レオの部屋のドアを開けた。