精霊師の末裔が選んだ忘却

第一章

第二十一話

「何か気になるものがあったら、なんでも言って」

久しぶりに来る市場は、やっぱり目移りするような物が多くて。

「あれは？」

「確か北部の料理だよ。独特な味なんだけど、食べてみる？」

レオに言われるがまま、口にしたけど ──

「……何これ！？ すごく辛いっ！」

今まで食べたことがないくらい、辛い味のものだった。

「北部は寒いから、そういう香辛料を摂って体を温める、って話だ」

「ここは温かいんだから、摂る必要ないじゃない！」

「ははっ。君は辛いのが苦手なんだね。それは俺がもらうよ」

レオはそう言って、私の食べかけた辛い食べ物を取り上げた。

「辛くないの……？」

「んー……これは、この辛さがいいと思うんだけどね」

そう言って、ペロリと平らげる。

……なんであんなに辛い物を、あんなに平気で食べられるのかしら……。

「口直しに、どうぞ」

そう言って手渡されたものを、思わず凝視した。

「それは辛くないから大丈夫だよ」

レオはおかしそうに笑う。

そう言われて、恐る恐る、一口だけ口に含んだ。

「……美味しい……」

さっき口にしたものと比べてしまったせいか、とても甘くて美味しい。

これなら食べられると思い、しばらく食べていたんだけど……。

「なに？」

ニコニコと笑いながら、私を見ているレオに気がついて声をかけた。

「君の見た目と同じ、甘くて優しい物が好きなのか、って思っていただけだよ」

「……もう、言わないって言ったじゃない」

呟くように言った言葉に、レオは「ごめん」と笑った。

しばらく市場を回っていた時。

「どうしたの？ 気に入ったものがあった？」

アクセサリーを売っているお店の前で、足が止まった。

「……ばば様がしていた物に似ているわ」

昔、じじ様から貰ったんだと、ずっと身につけていた腕輪の模様と似ていた。

「それは西部で昔からある、持つ者の幸福を祈る模様が彫られている腕輪だよ。お嬢ちゃんのおばあさんは、西部の人かい？」

お店の人にそう聞かれたけど、自分がどこから来たのかわからない私は、口籠った。

「彼女の祖父母が西部出身だったかな」

私の代わりに、レオが答えた。

「じゃあ間違いないね。きっと同じ模様だ。買ってやったらどうだい？」

店主がそう言う。

「全部同じ意味？」

「そうさね。細かいところは違うけど……恋人にやるなら、この模様かね」

レオの問いに答えた店主の「恋人」という言葉に、ぎょっとした。

「どういう意味がある腕輪？」

「これは ──あなたに、永遠の愛と幸福を、って意味さ」

「一つ買うよ」

「い、要らないわ！」

本当に買おうとしているレオを止めようとしたけど……。

「お嬢ちゃん。こんないい男が買ってくれるって言ってるんだから、にっこり笑ってもらってやらなきゃ」

「そうだよ俺が君にあげたいんだから、黙って受け取ってほしいんだけど」

店主と二人がかりで、説得されてしまった……。

「でっ、でも私は恋人じゃないもの……！」

その言葉のあと、しばらくの静寂が訪れた。

「……はぁぁ。情けないねぇ、最近の若いもんは！ もっとシャキッとしなきゃだろ！」

「耳が痛いね」

店主とレオが話し出したから、思わず二人の顔を見た。

「そういうことなら、お嬢ちゃん。こっちはどうだい？」

そう言って指さされた腕輪は、とても華奢な作りの物だった。

「これは、あなたが安全に暮らせますように、って意味のやつだ」

「それなら……まぁ。でも、何かあったわけでもないのに、これ以上レオからもらえないわ」

「それなら、ほら！ こっちは男物で、同じ意味の腕輪だよ。お嬢ちゃんが買ってやったらいいだろう？」

「……商売上手だな」

レオが小さく笑った。

「……レオは、私があげたら身につけてくれる？」

伺うように見上げると、レオは一瞬きょとんとした顔をしてから、すぐに優しく笑った。

「……もちろん。君からもらったら、肌身離さず身につけるよ」

……レオには、いつももらってばかりだし……。

「それにするわ」

「まいど！ あんたはどれにするんだい？」

「俺としては、これがいいんだけどね」

そう言って手に取ったのは、さっきの恋人向けの腕輪で。

「それはダメよ！」

反射的に声を上げると、レオは一瞬だけ驚いて、それから苦笑した。

「……ってことらしいから、俺もそれかな」

そう言って指さしたのは、さっきの安全を祈る腕輪だった。

「……そうだ。同じような意味で、あんたにおすすめがあるよ」

店主がレオに耳打ちすると、

「それにしよう」

迷いなく、レオは決めた。

「待って！ どういう意味のもの！？」

「それと同じさ。安全祈願だよ」

にっこり笑うレオに、店主も「そうだそうだ」と頷いた。

少しの疑いが残るものの、私たちはそれぞれ、お互いに贈る腕輪を購入した。

「なるほど……ここを外して嵌めるのか」

レオは、私が選んだ腕輪をじっくり確かめるように眺めている。

私も、貰った腕輪をさっそく着けようとした、その時。

ひょい、とレオに奪われた。

「俺が嵌めてあげるよ。手を出して」

そう言われて、右手を差し出す。

パチン、と軽い音がして、腕輪が嵌まった。

「君は腕が細いから、この華奢なデザインがぴったりだね」

そう言いながら、今度はレオが自分の左腕を差し出してくる。

何かと思って顔を見ると、

「俺にも嵌めてくれるんでしょ？」

笑いながら、私が贈った腕輪を差し出していた。

「……レオは自分で嵌められると思うわ」

「君に嵌めてもらうからいいんだよ」

差し出された腕は、私よりずっと太くて、筋ばっていて。

パチン、と音を立てて嵌めたしっかりした作りの腕輪が、とてもよく似合っていた。

その後もしばらく市場を回り、そろそろ戻ろうかと思った時だった。

私の左側に立っていたレオに、すれ違いざま、誰かがぶつかった。

「……お、前……」

「へへっ。悪ぃな。あんたに恨みはねぇが、金くれるって言うからよ」

そう言ってレオから離れ立ち去ろうとする男の手には、真っ赤に染まったナイフが握られていた。

えっ、と声になる前に ──

「ぐあっ！？」

レオが男に飛びかかり、そのまま相手の体が宙を舞って吹き飛んだ。

「レオ！！」

その場に片膝をついたレオに、慌てて駆け寄る。

甲高い指笛の音が、周囲に響いた。

「アシャン、これからガルドが来るから ──」

レオがそう言いかけた、その瞬間。

影が落ち、辺りが暗くなる。

直後、すぐ近くで積まれていた荷が、轟音を立てて崩れ落ちてきた。

ぶつかる ──

そう思って、思いきり目を閉じた。

でも、覚悟した衝撃は来なくて。

恐る恐る目を開けると ──

「……レオ？」

レオが、私に覆い被さるようにして、そこにいた。