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第十五話

歩いてる途中の露店で、ヘアピンを見つけた。

特に何が良いとか拘りがなかった私は、目に着いたそれを買うことにした。

「よく見えるだろ？」

買ってすぐ、前髪を留めた。

どこか重かった景色が、ガラリと変わった気がした。

そして目的地の薬草屋に入った途端、店主の声に私の足が止まった。

「昨日来た子じゃないか！」

店主の顔が、ぱっと明るくなった。

「薬師の仕事に使える薬草がほしくて」

「薬師だったのか！いくらでも相談してくれよ。珍しいもんも入ってるよ」

やっぱりここのお店は素敵だ。

薬草も生き生きしてるし、店主もとても良い人だ。

「苗まで貰って良かったのかしら？」

たくさん買ってくれたからと、ハーブの苗まで貰ってしまった。

これからもあのお店に通わせてもらおう。

いろいろと買い出しを終え、拠点に戻った時。

「あー！アシャンちゃん、髪型変えたんすか！？」

ピンで留めた前髪を指差し、マックスが近寄ってきた。

「う、うん……。そう、だけど」

マックスはまじまじと私を見つめてくる。

その視線に耐えられず、思わず視線を逸らした。

「やーっぱ、アシャンちゃんて、キラキラした綺麗な目してるんすね」

いきなり目の話題になって、反射的に手で隠してしまう。

けれど ──

「絶対そっちの方がいーっすよ！話しかけやすそう！」

そう言って、マックスは屈託なく笑った。

「……そう、かな？」

「そーっすよ！顔隠れてるとなんか話しかけづらいけど、アシャンちゃんがそうやって顔出して目見ながら笑ったら、ここの連中なんてチョロいからイチコロっす！」

親指を立てながら、マックスは断言する。

……チョロい、から、イチコロ？

意味はよくわからなかったけれど、なんとなく嬉しい言葉なんだろうというのは伝わった。

「いいもん見たなー」

そう言い残して、マックスは満足げに去っていった。

その直後。

「帰ってきたの？いろいろ買えた？」

後ろから、レオの声が聞こえた。

「ええ！あのお店、やっぱりすごく素敵よ！いろいろ買ってくれたからって、おまけでハーブの苗をもらったの」

そう言いながら、もらった苗を見せようと袋を広げた。

……けれど、レオは何も言わない。

不思議に思って顔を上げると、彼は少し口を開けたまま、固まったように動いていなかった。

「……レオ？」

その声に反応して、レオはバッと私の隣に立っていたバイルを見た。

「本人の意思です」

バイルは、いつもと変わらない淡々とした声で言った。

その一言に、レオはぐっと目を閉じる。

「レオ？」

もう一度名前を呼ぶと、彼は困ったような、少しだけ諦めたような顔で、私を見た。

「そういうことをするなら、その場に俺がいる時にしてほしい」

えっ、と声が出そうになった、その時。

「似合ってる。……でも、本音を言えば……」

そう言って、私の額にそっと指を伸ばし、前髪のあたりに触れる。

「俺だけが知っていたかったけどね」

苦笑まじりの、その声はとても優しかった。

朝のレオの姿が、突然脳内に蘇ってきた。

誰にも見せたくないと言った、その感情が独占欲と言った。

なら……、自分だけが知っていたいっていう思いもきっと、レオの、独占欲で……。

「……そう、なん、だ……？」

胸の奥がぎゅっとした。

レオが触れた場所から、熱が全身に広まった気がする。

吐く息が、熱い。

──あなたの心、春みたい ──

──彼が温かいのよ ──

今日は一日、おとなしめだった精霊たちが騒ぎ出す。

それも熱を加速させた。

「じゃあ俺は今日はここで」

バイルが一つ咳払いをした後で、そう言った。

「あ、ありがとう！」

その言葉に、軽く頭を下げてバイルは去って行った。

「バイルとは打ち解けた？」

「うん。バイルは年下だけど、いろいろ教えてくれて。頼りになる兄様みたいな人だわ」

「……兄様、ねぇ……」

レオはため息を吐いた後で、小さく呟いた。

「まぁいい。……荷物を置いたら、ご飯を食べに行こうか」

レオは私の荷物をひょいと手に取り、部屋に向かった。

でも行き先は、私の部屋じゃなかった。

「ここが君の仕事部屋だ」

「……わざわざ部屋をわけなくても……」

「君が薬師として仕事をするなら、何かあった時にみんなが君を頼るだろう？」

「それは、うん」

「そうなった時に君の部屋と仕事部屋が一緒だと、アイツらが君の部屋に入ることになるからね」

荷物を机の上に置きながら、レオは言う。

「別に私は気にしないわ」

「俺が気にするからダメだ」

レオは私の前に来て、ヘアピンに触れた。

「君はこれから、いろいろな人間と知り合って、きっと今よりもっと、綺麗になっていく」

レオは「直してあげる」と言いながらパチン、と、ヘアピンを外した。

そのことで前髪が元に戻っていく。

「そんな君に近づく奴ら、いちいち相手にしてやれないからね。最低限の防衛だよ」

そしてクルクルと器用に私の前髪を指で巻く。

「君は無防備だから、代わりに俺がやらないと」

巻いた前髪を、再びヘアピンで止めた。

「……うん。ただ止めるより、こうするとより可愛い」

優しく笑いながら、レオはそっと私の目尻に触れた。

「……本当に、俺だけ見ててくれたらいいんだけどね」

どこか悲しそうな顔で、そう呟いた。