精霊師の末裔が選んだ忘却

第一章

第十四話

翌朝。

窓を開け放つと、潮の匂いが鼻をくすぐった。

「よし……！」

昨夜、自分の中で決意したことを行動に移すため、気合を入れた。

身支度を整えて、部屋を出る。

隣のレオの部屋へ行き、ノックをした。

「…………誰だ？」

「おはよう、レオ。ちょっと聞いてほしいことがあって」

中でガタッと何かがぶつかる音がして、直後、勢いよくドアが開いた。

「おはよう。……もしかして、寝てた？」

「いや、大丈夫。入って」

初めて入るレオの部屋は、私の部屋と同じ造りのはずなのに、なぜかまるで違って見えた。

「それで？ どうしたの？」

そう言って私を見るレオの前髪が、ぴょん、と跳ねている。

思わず噴き出した私に、レオはきょとんとした顔をした。

「ちょっと早く来すぎたみたいね。ここ、寝癖ついてるわ」

銀の髪にそっと触れると、柔らかい感触が指に伝わる。

さらさらとした前髪が、指の間をすり抜けた。

その手を、そっと握られた。

「……それはいいから。どうしたの？」

──顔が赤いわ ──

──照れてるのね！ ──

咳払いをしてこちらを見るレオは、確かに少し、頬が赤くなっているように見えた。

「お願いがあって来たの」

「お願い？ ……いいよ、俺に叶えられることなら、なんでも言って」

私の手を包み込みながら、レオは言う。

「私、薬草を使ってみんなの役に立ちたい」

私にできることは、きっと少ないと思う。

でもこれならきっと、役に立てる。

「薬師の仕事をしたいってこと？」

「うん。それはお金にもなるし、何かあった時、きっと役に立つから」

レオは顎に手を当て、考えている。

きっと、私が安全かどうかを、考えてくれている。

……でも、それだけでは、ダメ。

守られているだけの時間は、もう終わった。

私は、自分の足でここに立たなきゃいけない。

「ね？ お願い。……ダメ？」

そう言った私を見た直後、レオはグッと目を瞑った。

そして大きく、息を吐いた。

「……君は無自覚なんだろうけど」

「うん？」

「それは俺にとって反則だ」

「え？」

「そういうつもりがないのはわかってるけど、そんなに可愛くお願いされる俺の身にもなってくれ」

レオはしばらく黙り込み、それから額に手を当てた。

「……ほんとに、君は……」

レオは頭を抱えて唸るように言った。

そしてもう一度、ゆっくりと息を吐いた。

「わかった、いいよ」

「ほんとう！？」

「ただし、条件がある」

レオは私を真正面に見据えて口を開いた。

「それを売るにしても、何か仕入れるにしても、必ず俺かバイルがいる時にすること」

「わかったわ」

「少しでも危ないと思ったら、すぐに辞めてもらう」

「うん、わかってる」

「それから最後にもう一つ」

そしてまた、目をきつく閉じた。

「……俺は、君が危険な目に遭うかもしれないことは、やってほしくないってことだけは、知っててくれ」

そう言うと、レオは私と目を合わさず、困ったような顔をしていた。

「大丈夫。レオには迷惑かけないようにするから」

「俺は別に、」

「許してくれてありがとう！ 私もあなたの役に立てるように頑張るわ！」

胸の辺りで拳を握って言う。

レオが今日一番の、大きなため息を吐いた。

そのまま、少し困ったように私を見てから言った。

「それで？ 薬師の仕事をするにも薬草が必要だろう？」

「それは昨日の素敵なお店にお願いすれば良いと思うの！ あのお店、本当にすごいのよ。珍しい薬草もいっぱいあって、今まで作ったことのない薬もできるんじゃないかしら？ だからどうしてももう一度行きたいと思って……なに？」

ジッと私を見つめていたレオに気づいて問いかけた。

「君は俺と出かけた中で、あの店が一番気に入ったようだね」

「もちろん！ すごく素敵なお店だから、毎日でも行きたいくらいよ」

「そんなに通われると、店主に嫉妬してしまう」

レオは申し訳なさそうな声で言う。

……そう言えば昨日……。

レオの姿に、なぜか昨日のマックスを思い出した。

「独占欲、ってなに？」

「えっ！？」

レオが声を裏返して驚いていた。

「マックスが言ってたの。独占欲丸出しだ、って」

「……そうか、マックスがそんなことを言ってたのか」

──ムッとしてるわ！ ──

──彼、怒ってる！ ──

にっこりと、レオは笑うけど、目が笑っていない。

精霊たちの言葉もあり、伺うようにレオを見た。

「……怒ってる？」

「いいや、怒ってないよ。……それで、独占欲は何か、だっけ？」

でもすぐに、いつもの笑顔に戻った。

そして緑色の瞳で、私を真っ直ぐに捉えた。

レオは大きく一度、息を吸った。

「君を誰にも見せたくない」

「え……」

「君を知っているのは俺だけでいい。ここに閉じ込めて、俺だけが君に触れる人間でありたい」

「……そ、れは……」

「……って、言うのが独占欲だ」

レオは一度目を伏せ、もう一度私を見つめながら柔らかく笑った。

「……あ、ああ……なるほど……？」

レオは今、独占欲の説明をしてくれただけ。

でも……。

あの日、あの焚き火の前でじじ様に話していた言葉と同じことを、私の目を見て言ってくるから。

少しずつ、少しずつ、体温が上がっていくのが自分でもわかる。

胸の奥が、じんわりと熱を帯びていく。

「ちなみに嫉妬って言うのは、なんでもっと俺を見てくれないのかなー？ って言うことだよ」

「そう、なんだ……」

独占欲の話で、頭がパンクしそうになってた私は、なんでいきなり嫉妬の話になったのか、一瞬わからなかった。

でも ──。

さっきレオは、あのお店に通うと、店主に嫉妬してしまう、って言ってた。

それはつまり、あのお店に通うより、もっとレオのことを見てくれ、って、こと……？

「わっ、私！ 用はそれだけだからっ、部屋に戻るわ！」

気づいた途端、カーッと顔に熱が集まった。

心臓の音が、やけに早く聞こえる。

慌ててレオの部屋を出ていく直前、また後で、と、笑いながら言う優しい声が耳に響いた。

「一緒に買い出しに行きたかったけど、急用が入ったから、今日はバイルと出かけてくれる？」

それからしばらくして、私の部屋にやって来たレオは、申し訳なさそうにそう言った。

けれど、さっきのレオの言葉が頭から離れない私は、どこかホッとした自分がいることに気づいてしまう。

「そんなあからさまにホッとされると、さすがにちょっと傷つく」

苦笑いしながらレオが言った。

「わ、私は別に、」

「傷つけられたからには、慰めてもらわないとだな」

「え？」

「夜は一緒に食べよう。それくらいはいいだろう？ 」

にっこり笑うその顔は知っている。

——拒否を許さない顔だ。

「……わかったわ」

「うん。じゃあ、気をつけて」

そう言って、レオは足早に去って行った。

そのしばらく後、バイルがやってきた。

「バイルもお店の場所、わかるの？」

「頭から聞いてきたんで大丈夫です。資金も気にしないで、だそうです」

レオからお金を託されたらしいバイルは、支払いは自分がすると言った。

……昨日も思ったけど……。

「レオはそんなにお金持ちなの？」

「え？」

「昨日も、自分が出すって聞かなかったわ」

私の言葉に、バイルは驚いた顔をした。

「そりゃあ、まぁ……頭は金持ってるだろうけど。でもそれ以前に、あんたには出させないと思うけど……」

「どうして？」

「え？ どうして？ って、言われても……」

バイルは忙しなく瞬きをしている。

「レオはもう、十分すぎるくらい良くしてくれてるわ。これ以上、何かする必要ないでしょう？」

私の言葉に、バイルは口を開けては閉じてを繰り返した。

「……そうか。あんた、ずっと森で暮らしてたって話だから……」

そう言ってから、ぶつぶつと独り言を言い始めた。

「なに？」

「いや……。まぁ……強いて言うなら、カッコイイと思われたい、とかじゃないですか？ 男ってそういうもんだし」

「……お金を出すことがカッコイイことなの？」

「…………それは俺には荷が重い話題だから、一旦忘れて買い出し行きましょう」

バイルの提案に乗り、外に向かった。

「どうしたんです？ こっちですよ」

外に出て、なかなか動かない私にバイルが尋ねてきた。

……でも、人混みを歩く、ということは。

「手を繋がなきゃダメ？」

「え？ 手？」

「迷子にならないように、って昨日言われて……。でもそれは少し、恥ずかしいし……」

私の言葉にバイルは頭を抱えた。

直後。

「いいですか？ それは頭の時だけです」

人差し指を立てながら、バイルは言う。

「レオの時だけ、って……どうして？」

バイルは一つ、大きく息を吐いた。

「どうしても何も、無意味な犠牲者を出さないためですよ」

「……え？ 犠牲？」

「あんたは知らないだろうけど、あの人、怒らせると血を見ますよ」

そう言って、バイルはちらりと横目で私を見る。

「……待って。誰の話？ 血を見るって……レオが何かするってこと？」

私の言葉に、バイルは大きく息を吐いた。

そしてもう一度、真正面から私を見据えた。

「森でずっと暮らしてたなら仕方ないかもしれないけど、あんたは世間を知らなすぎる」

黒い瞳が、射抜くように私を捉える。

「護衛だけのつもりだったけど、それじゃロアンさんに申し訳が立たない。あんたがここに馴染めるように、俺がしてやる」

私がここに馴染めるようにしてくれるのは、すごくありがたいことだ。

でも……。

「どうしてレオの話から、そんな話になるの？」

私の素朴な疑問に、バイルはもう一度、大きく息を吐いた。

「あんたには優しいレオに見えるかもしれないが、優しいだけの男が、俺たちみたいな連中をまとめられるわけないだろ」

そういうことだ、とバイルは言った。

バイルが言いたいことは、わからなくもない。

それでもやっぱり、どこか釈然としない。

「とりあえず、あんたはその重くて暑苦しい前髪、どうにかしたら？」

考え込んでいた私に、バイルが言った。

「ま、前髪はだって、」

「その前髪が邪魔で、よく見えねえんだよ。ちゃんと自分の目、見開いて周りを見ろ」

バイルはそう言いながら、私の前髪を片手の甲で持ち上げた。

「あんたにもちゃんと目はついてんだ。いつまでも隠していられねえだろ。自分の目で見て、物事を判断していかなきゃだ」

その言葉は、まさに昨日、私が思ったことだった。

守られているだけの時間は、もう終わったのだから。

「今のあんたには、俺も頭もいる。この街にはいろんな人種もいるし、目、出してても珍しい色だなくらいだろ」

そう言って、バイルはさっと手を引いた。

その言葉は胸に広がって、また一歩、踏み出せるような勇気をくれた。

「……髪、切ればいいかな？」

「いや、ピンで止めるとか？」

「ピン？ ピンって、どこに売ってるの？」

「え！？ ……まあ、歩いてりゃそのうち？」

そしてこの後から、私の重くて長い前髪はなくなり、自分の両の目でしっかりと、さまざまなものを見るようになった。