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第十一話

結局臭いの原因はわからないまま、休憩を終えて馬を走らせることになった。

たまに風に乗って漂う、鉄のような臭いが、精霊を封じる物なのかわからないまま……。

それからどのくらい走ったのか ──

もう少ししたら馬を止めて、野営の準備をするだろうと言う頃。

──……てっ……──

雑音のように、途切れ途切れの声。

──にげ……上……早くっ！ ──

「え？」

走っているまま、上を見上げる。

「どうかした？」

それにつられて、少しスピードを落として上を見上げたレオの表情が、一瞬で変わった。

「スピードを上げろっ！！！」

レオが声を上げ、それまで以上に速度が上がった。

その数秒後、轟音と共に、土砂が崩れてきた。

振り落とされないように身をかがめる。

声にならない声が漏れた。

大地が大きく揺れた気がした ──

土埃が収まった頃、耳鳴りのような静けさが、辺りを包んだ。

馬の歩みがゆっくりになったところで、体を起こした辺りに目を向けた。

「バイル！ロアンさんっ！！」

レオが声を上げた。

その視線の先に、

「……嘘でしょう……」

土砂崩れに巻き込まれたのか、馬から振り落とされたバイルが横たわっていた。

「バイル！大丈夫か！？」

「……す、すみませんっ……最後の最後で、ぐっ……」

「喋るな！ガルド！手当てを頼む！！」

バイルは、頭部から出血しているけど、意識ははっきりしている。

そのことに小さく息を吐いた。

けど……。

「じじ様……？」

視線を動かして見えた数メートル先に、じじ様が倒れていた。

そんなはず、ない。

そう思い急いで駆け寄った。

「……うそ……」

その身体には、折れた太い枝が突き刺さっていた……。

「じじ様っ！！」

駆け寄ったらわかる、大量の血の臭い。

「アシャン、か……」

「待って、すぐ助けるからっ！」

着ていた服に、これ以上吸いきれないほどの血が付いていた。

じじ様は、私の顔をじっと見てから、かすかに首を振った。

「……ワシは、もう、助からん」

「やめて！そんなこと言わないで！！」

「力を、欲するなら、里へ向かえ」

「じじ様っ！もう喋らないでっ！！」

ゴポッと、血を吐きながらも、じじ様は話し続ける。

「だがワシは……お前には、平穏に生きてほしい……」

「わかったから、もう何も言わないでっ！！」

「……お前は、よお育ってくれた……ワシらの誇りだ」

私の肩をさすりながら、じじ様は言う。

「お願い、もうやめてぇ……」

「どの道でも……この子の願いを、叶えてやってくれ」

いつの間にか隣に来ていたレオを見つめ、じじ様は手を伸ばした。

「必ず」

低く、揺るがない声だった。

レオはその手をしっかりと掴みながら、短く答えた。

その言葉を聞いて、じじ様はゆっくり目を閉じた。

「……だめ、待って！じじ様っ！！目を閉じちゃダメよっ！！」

降りてきたまぶたは、糸が切れたように静かに止まり、じじ様は、もう動かなかった。

「ねぇ、やめて……目を開けて……お願い……っ。私を……一人にしないで……」

里を出たあの日から、ずっと一緒にいてくれた。

口数が多い人じゃなかったけれど、いつも私の話を聞いてくれた。

生きる術を、教えてくれた。

「どうして……こんな……」

途切れ途切れでも、

精霊たちは、あんなにも必死に伝えようとしてくれていたのに。

私が、もっと早く気づいていれば。

……こんなことには、ならなかったのに。

「アシャン。……そろそろ野営地に行こう」

どれくらいそうしていたのか。

レオの声で辺りを見回すと、すっかり暗くなっていた。

「向こうでガルドたちがテントを立ててくれてる。そこに行って休んで……ロアンさんは、明日埋葬しよう」

レオは埋葬と言う。

……ああ、そうか。

もう、じじ様は……。

「わかった」

短く返事をすると、レオは私の背をそっと支えてくれた。

温かそうなスープが用意されていたけれど、食欲がなくて断り、横になった。

──眠れないまま、何も考えず、ただ時間だけが過ぎていく。

「眠れない？」

ふいに、レオの声がした。

「ねぇ、アシャン。俺ね、本当の家族はもう誰もいないんだ」

「え……？」

起き上がってレオを見ると、そこにはいつもの優しい笑顔があった。

「両親は流行病で亡くなって、唯一の家族だった祖父も……もう五年くらいになるかな」

精霊師だったおばあ様の故郷を探していたおじい様は、もう亡くなっていたんだ……。

「寂しくなかったと言えば嘘になるけど、俺には血が繋がってなくても家族と呼べる奴らがいた」

「それは……白狼団の？」

「そう。口は悪いのが多いけど、気のいい奴らだよ。きっと君も気にいる」

その言葉に、思わず目を見開いた。

「君には俺がいる。白狼団のアイツらもいる。……だから君は一人になんか、絶対にならない」

力強い意志を宿した緑色の瞳が、まっすぐに私を包み込んだ。

「私は……、レオのように強くはなれないわ」

「それならそれでいい。ずっと俺の側にいてくれれば、それだけでいい。俺は、その方がありがたい」

呟くように言った言葉に、レオはフッと笑った。

「私……、精霊師の中でも、自分の瞳が珍しいなんて知らなかった」

「うん」

「森でずっと過ごすなんて窮屈だって思ってたわ」

「うん」

「でもじじ様もばば様も、私が見つからないように、ずっと守っていてくれた……」

「うん」

「……まだ何も、返せてないのにっ……」

止まっていた涙が、溢れ出してきた。

「優しい人たちだから、きっとずっと、君のことを見守ってくれる。だからこれからの君の姿を見せていけば良いんだよ」

泣き疲れて眠りにつくまで、レオはずっと私を抱きしめてくれた。

ぽっかりと胸に空いた喪失感の中でも、その温もりだけは確かに感じていた。