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18.聖女は醤油を手に入れる

「ニーア、もしかして読めるの？　すごくない？」

　シエラが驚いたように聞いてくる。

　とはいえ私もすぐには答えず、もごもごと口ごもった。

　しまった、思わず言っちゃった……。

　この世界の共通文字はアルファベットのような表音文字。漢字のような表意文字は使われていない。

　多分、東の大国は漢字を使う国だったのだ。しかし、今ではそんな基本的な情報さえも忘れられ、失われてしまった。

　鳥居と狛犬もそうだし、かなり日本に近い文化だったのは間違いなさそうだ。

　でも普通の人は読めないはずなわけで……。

　壺に醤油と書いてあるが、それをいきなり読めるのはおかしな話である。

　何か、うまく理由付けを……！

「……んー、ん～……何か本で読んだっ！」

　もーいいや。うまい言い訳なんて思い付くかっ。

　勢いでごまかそう。

　私は即断すると満面の笑みで答えた。

「すごいですね、聖女様……！　この大国についてはほとんどわかっていなくて、古い記録も少ないのに……」

「アステリアには古い本が一杯あるけど、よく読めたわね……。その根気強さに感服するわ」

　嘘は付いていない。

　本で読んだ――前世の教科書で勉強したことだから読めたのだ。

　この世界で読んだわけではないけど。

「……合っているかは自信ないけど」

「現状、他に手掛かりもないしねぇ。うーん、これは……中身は液体かなぁ……？」

　壺を揺すりながらシエラが首を傾げる。封印は厳重で、振っても音はしない。

　中身は外からわからないだろうに、シエラは正確に言い当てていた。

「振ると重心が動くんだけど、固体や粉じゃないっぽいのよね……。さらっとした液体だと思うわ」

「開けてみますかっ！？」

「そうね、何かあっても私達なら対処できるし……屋敷でやるよりここでやる方がいいでしょ」

　私も中身はすごく気になっていた。

　もし醤油なら――なぜこんな所にあるかは置いておくとして、大きな収穫だ。

　なぜなら魔法技術で増やせるから！

　素晴らしき異世界と魔法！

　もちろん莫大な魔力がいるし、普通ならやらないけれど。

　錬金術に秀でたシエラなら、いずれはこの醤油を量産することも不可能じゃない。

　私の生きている間に醤油に囲まれた生活ができる……！

　もし本当にそうなれば、料理のラインナップが大幅に増やせる。

　壺を地面に置いていざ封印を解こう――という時になって、ユキが私の袖を軽く引っ張った。

　こっちを見て、という感じで。

「わふぅ、わふっ！」

「えっ……どうしたの？」

　駆け出したユキが少し走って立ち止まる。そして地面を軽く掘り出したのだ。

「わふ……わふわふ！」

「ここにも何かあるよ――ってことかな」

「では、私が行ってきます！」

　エリアンがユキのそばに行くと、ユキはすっと退いて場所を譲る。

「どうやらあそこを掘って貰いたかったようね」

「だね。他を掘るのは任せるとして――封印をひとつ解いてみないと」

　壺の封印はしっかりとしてある。

　魔力が多重に組み合わさり、不可視のサランラップで巻いたかのようだ。

　ちまちまやると、意外と時間がかかりそうだった。

　ここまできてお預けとは……。

　うぐ、早く中身を……！！

「そうねー、ぐるぐる巻いてある感じだし、私がちょっとずつほぐしていって――」

「むんっ！」

　ぱりんっ！

　私が右手に魔力を込めて壺に触り、封印を一発で粉々にした。

　さようなら、醤油に立ちはだかる封印よ。

　お前は邪魔だったのだ……。

　かなり力任せというか、まぁ強引ぽいけどうまくいったようだ。見事に封印だけが解かれて、壺には傷ひとつない。

　シエラがぱちくりと目をしばたたかせるが、すぐに満足そうに頷いた。

「……ま、細かい過程はどうでもいいわ。ええ、早く正確に出来れば問題なしよ」

「シエラならそう言ってくれると思った」

「アステリアの七面倒くさい儀礼や慣行で長年生きていればね……。でも、よく一発で出来たわね。魔力操作にさらに磨きがかかってるわ」

　そう言ってシエラは私を撫でてくる。

　子ども扱いされてるかなぁ、と思わなくもない。しかし気分は良かった。

　どちらかと言うとシエラの方がお姉さん気質だし。今の世界でこうしてくれる人は他にいない。

「それで中身はどうかしら……っと」

「開けてみるね」

　壺は蓋まで黒塗りの陶器で出来ている。

　ごくりと喉を鳴らしながら、ゆっくりと蓋を開けて――特に何も起こらない。

「すんすん……腐ってはないようね。なんだろ、少ししょっぱい匂いがするわ」

　感覚の鋭いシエラは開けて、すぐにすんすんと匂いをかぐ。

　続けて壺を覗いた私も、慣れ親しい匂い――醤油の匂いを感じ取った。

　ああ、懐かしい……！

　本当に醤油だ！　ついに出会えたのだ！

「……うん、そうだねっ」

　思わず顔を綻ばせた私に、シエラが小首を傾げながら問いかける。

　グルメなシエラは中身もある程度推測しているらしい。

「間違ってなければなんだけど…………これってソース？」

「そうそう！　よくわかったね！」

「魚醤に似てるし、各国にこーいう液体調味料はあるから……でもずいぶん匂いがまろやかで気品があるわ。王公貴族向けだったのかしら……？」

　醤油は比較的新しい調味料だ。確立したのは江戸時代――こちらで作られたことがあっても、かなりの高級品だっただろう。

　つらつらとシエラも自分の考えを口にしていく。

「……うーん、でもどんな料理に合うかなぁ。例えば――ビーフシチューとか？」

　あっ！　と私は小さく叫んだ。

　ビーフシチューで思い出した。醤油だけでも作れる料理を。

　確かその料理はビーフシチューを作ろうとして生まれたと聞いたことがある。

　本当はみりんがあった方がいいんだけど、レシピ的には問題なく再現できる。

　他に砂糖と肉と野菜があれば……。

　そう、魅惑の肉じゃが……！