人魚ひろいました！

2

　俺、大学生の一人暮らしで本当によかったと思う。

　家族なんていたらどう説明すんだよコレ。

　落とし物を拾ったわけだから、本当は警察に届けなきゃならないんだろうけど、どう考えたって、落とし主が見つかるとは思えない。だから俺は、この人魚をネコババすることに決めたのだ。

　むうっとする空気の中、人魚を駐車場から俺の部屋まで運ぶのは大変な作業だった。お姫様抱っこする王子様とか、あいつらすげえな。毎日鍛えてんだろうな。

　この人魚、顔立ちは子どもっぽいのだが、けっこう重い。下半身……というか尻尾？　がけっこう長くて、むっちりなんだ。

　夏だからさ、もう汗べっとべとだしさ。

　とにかく人魚を風呂場へと連れ込む。……もう一度言っておくが、変なことをしようとしてるわけじゃない。

　呼吸してるところを見ると、陸でも大丈夫なんじゃないかと思うのだが、やっぱり基本は水中だよな？

　というわけで、風呂の窓を開け、水栓を全開にして浴槽に水を貯める。

　その水音に反応して、人魚が身動《みじろ》いだ。

「あ、目。覚めた？」

　はじめはぼんやりと、次第に大きく見開かれた目が、俺を見ている。もう、凝視している。

　ああー、女の子にそんなに見つめられたことは無いかも知れんな。

「◯✕◇ΠΦΩ△□ΒＹΕΔ！！！」

　突然人魚は、意味不明な言葉を叫んで大暴れした。

　そのあまりの勢いに、俺は慌てて風呂場から逃げ出す。

　この人魚、すごく可愛い顔をしているのだが、凶暴でないとは言い切れないぞ。っても、もう家に連れてきちまったわけで……。

　台所の一部となっているような脱衣場で、風呂場の戸を押さえながら、ドッキンドッキンと心臓を脈打たせて、俺はそうっと中の様子を伺った。

　ドドドドドドドド

　と、水の出る音。

　人魚はおとなしくなったらしく、叫び声は聞こえない。

　薄く、風呂場の戸を開けて浴室内をのぞく。

「あれ？　いない？」

　人魚がいたはずの洗い場には何もない。

　ふっと視線を感じて目を上げると、バスタブの中から顔の上半分だけを出して、こちらを見ている人魚がいた。

　俺と目が合うと、とぷっとバスタブに潜ってしまう。

　やっぱり水の中がいいんだな。

　ああー。風呂の水が溢れてる。止めないと。

　そう思ってバスタブに近づくと、人魚はバスタブの隅で震え上がっている。

　俺は両手を開いて軽くバンザイするみたいな格好をした。

　危害を加えるつもりはないんだと、伝えようと思ったのだ。

「何もしないって、な？　蛇口の……水止めるだけだって……」

　出来得る限りの優しい声で、どっかの中年オヤジみたいなセリフを言う。

　人魚はとっぷりと水中に身を沈め、揺れる水面越しに、こちらを見ていた。

　なあ、物語の中の人魚って、なんで最初っから言葉が通じるんだ？

　まずは俺が味方だってことを伝えなくちゃいけない。

　どうしたらいいのか考えた末に「餌付けだ！」と、思いついた。

　早速台所に食べ物を探しに行く。（といっても振り向けばもう台所だ）

　うちにあるべ物といえば、パンにレトルトのご飯にカレー、野菜が少しとハムに卵。それからリンゴとバナナにカップ麺。

　人魚が食べそうなものがわからなかったが、とりあえず、パンとリンゴを持っていった。

「ほら、腹減ってないか？」

　そう言って、バスタブに向けてパンとリンゴを差し出すも、人魚は目から上だけを水面からのぞかせて、じっと黙っている。

「毒なんか、入ってないぜ？」

　そう言って、自分自身が食べてみせた。

　パンは、濡れたら不味くなりそうなので、リンゴをかじってみせる。シャクッと小気味いい音が浴室内に響いて、甘酸っぱい匂いが広がった。

　かじったリンゴを、人魚の方へ差し出す。

　じっ。

　人魚の目がリンゴに釘付け。笑う。これは、脈があるかもしれない。

　ゆっくりと目の前でリンゴをもう一口かじってみせる。

　リンゴが動くたびに、人魚の目も一緒に動くのが、めちゃくちゃかわいいじゃん！！　これ萌える。

「ほら、美味いよ？」

　そう言って、腕をめいいっぱい伸ばして人魚に向かってりんごを差し出した。

　……………………ぐぅぅぅきゅるるるぅぅぅぅぅぅ……………………

　思わず俺の動きが止まる。人魚が、リンゴではなく俺の顔をみていた。まるっと五秒くらいは見つめ合っていたかもしれない。

　何今の？　もしかして、人魚の腹の音？

「ブハッ！」

　思わず吹き出した。

　大笑いしたら、風呂の中から水がバシャバシャと大量に飛んでくる。どうやら人魚は笑われたことに腹を立てたらしい。俺は慌ててリンゴを放り出し、風呂場から退散する。

「ごめんごめん。お腹へってたんだよな。ほんと、そのリンゴ美味いよ。この時期だから輸入もんだけど。リンゴってさ、体にいいんだぜ？」

　母ちゃんが、料理めんどうなときはリンゴ食っとけって言ってたもんな。

　俺はそう声をかけてから、濡れちまった服を着替える。今の時期は楽でいい。Tシャツに下はステテコでいいや。

　着替えてから浴室をのぞくと、空っぽの洗い場に、リンゴの芯だけが転がっていた。

　よしよし。

　どうやら人魚は、りんごを食べるようだ。

　あれだけ盛大に腹の虫が鳴いてたんだから、一個くらいじゃ足りないかもしれないだろ？

　風呂場を覗いた俺の手には、次なるリンゴが握られている！

　作戦を遂行すべく浴室内に一歩踏み込む。洗い場で腰を下ろしりんごを持った手を、めいいっぱい伸ばした。

　浴槽内でこちらを見ていた人魚が少しだけビクッとしたが、騒いだり逃げたりすることはなく、じっと俺の方を見ている。

「うまかったろ？　もう一つ、いらねえ？」

　ほら、というように腕を動かす。

　さっきまで、目から上だけを覗かせていた人魚だが、今は人魚の首までが水の上に出ていた。次に肩。丸みを帯びた胸。あー、いかんいかん、つい目が！

「Θ△✕Λδ◇◯Ε……」

　人魚がなにかしゃべるのだが、俺にはわからない。

「どーぞ」

　静かな声で、そう返してやった。

　すると人魚の腕が恐る恐るという感じで、俺の腕の先のリンゴへと伸びてくる。

　人魚がまったく怖くないといえば嘘にる。

　未知との遭遇。俺は人魚のなんたるかなんてこれっぽっちも知らない。でも、俺のほうが怖がってるなんて、おくびにも出さずに、俺は腕をピンと伸ばし続けた。

　ついに人魚は浴槽から身を乗り出して、りんごに手を伸ばす。

　束の間。俺の手と、人魚の手が、りんごをはさんで繋がった。

　人魚はりんごを掴み取ると、素早く浴槽の中にもどっていく。それでも水中にすっかり潜ってしまわずに、その目は俺から離れない。

　じっと、俺を見つめたまま「しゃり」と、リンゴを食んだ。

　シャリシャリシャリシャリ……。

　あんがい、口、小さいんだな。小さい口でシャリシャリ食うのが小動物みたいだななんて、ふと口元が緩む。

　その俺の表情の変化を見ていた人魚の顔にぱあっと赤みがさす。

「□μΕΦ◯δ」

「ごめんな、わからない。それ、食っちゃっていいよ？　まだあるし。なんか食いづらかったよな。今度は皮剥いてやるな」

　なるべくびっくりさせないように、静かな声で語りかけると、人魚は赤い顔をしたまま、またりんごを食べ始めた。

　そうして芯だけになると、身を乗り出して、俺の目の前にそれを置いた。