悪魔なシスター-2
まるで悪魔のような姿へと変わったセレインが、腹の底まで響く、人ならざる咆哮を上げると、その衝撃で、近辺の家屋は上に浮き上がり、窓は割れ、俺の頰が切れた。
続けざまにセレインは、足を踏み鳴らし、此方に向かって跳躍した。踏み鳴らされた、レンガ造りの歩道は、大きな亀裂が入って、ひしゃげた。
相手が向かって来るのに、突っ立っている訳にもいかず、俺は後ろに、高く飛んだ。家屋の屋根から屋根へと飛び乗り、セレインの出方を探る。セレインは、黒羽を羽ばたかせ、弾丸のように、一直線に俺に向かってきている。
「くそっ、追いかけて来ないでくれよな……」
その余りの速さと、しつこさに、俺は愚痴っぽく、呟いた。それは、単なる独り言のつもりだったのだ。何か反応を求めるような物では、決して無かった。しかし。セレインは、俺の呟きを耳に入れると、先程と同じように、無機質な声で、小さくこう答えた。
『分かりました』
そう口にしたセレインは、途端に俺を追うのを止めて、屋根の上に、ゆっくりと降り立った。その瞳に、さっきまでの敵意はまるで無い。
突如として、性質の変わった相手に、俺が呆気にとられていると、下の方から、件のスキンヘッドの男が、怒鳴り声を上げた。
「何してやがる、無能トンチキのゴミカス野郎が！いいからさっさと、ムカつくその間抜けを殺せ！」
『分かりました』
そう答えると、再びセレインが纏う空気が、変わった。俺に対する殺意が、辺りを渦巻き出す。セレインの雰囲気が変わるのは、いつも、分かりました、という言葉が、きっかけである。
ああ、もしかして、と何かに気付いた俺は、セレインが放ってくる、黒い弾丸をかわしながら、ユイに向かって、声を張り上げた。
「ユイ！その男、足一本くらいなら、撃ってもいいぞ！」
俺の言葉を聞いたか聞いていないか、というタイミングで、ユイは素早く、炎命者の力を解放して、右腕を大きな銃へと変えると、スキンヘッドの男に弾丸を撃ち込んだ。
弾丸が、男の左足の、親指辺りを吹っ飛ばすと、男は、激痛からか、女のように甲高い、叫び声を上げた。それを見た俺はセレインに向かって、予想通りならば、難なく通るであろう要望を、大声で伝える。
「止めてくれ！もう俺に、攻撃しないでくれ！」
『分かりました』
セレインは、俺の要望に対して、今一度そのように返すと、またその目から殺気は消えて、俺に対する攻撃も、あっさりと止んだ。
「……クソ、クソ、クソクソクソッ！ふざけるなよ、クソったれのトンチキ共が！おいセレイン！何度言わせやがんだ、ボケ！さっさと、そいつらを殺……」
「次は！……頭に撃たれたいんだな？それとも、甚振られて、殺されるのが好みか？さ、警告はしたぞ。命と引き換えに、セレインさんに、叶えて欲しいお願いでも？」
スキンヘッドの男が、激痛からか、赤子みたいに喚き散らしながら、セレインに向かって、図々しく身勝手な要望を通そうとしたので、すかさず俺が、殺気混じりに脅しをかけると、男は完全に沈黙した。
セレインと戦いそうになった、事の発端はあの男なのだ。そりゃあ、殺気を放ちたくなるほどに、腹も立つ。
「……すみません、こんな……」
かの人が落ち着いてから、少し経つと、セレインは頭を下げ、俺に謝ってきた。
「気にしないでくれ。……大方、それがあんたの、代償ってとこだろう」
「……お察しの通りです」
セレインは俯いて、フードを目深く被った。しかしまあ、家屋の屋根に立っている、俺たち二人の姿というのは、どうしても人目についてしまう。場所を変えませんか、とセレインが言ってきたので、そうする事にした。
どうでもいい話ではあるが、今回は、大して炎命者としての力を、使っていなかったため、力を抜いた時の吐血量も、微々たる物だった。もちろん、セレインも。
さて、セレインに先導されて、ユイと一緒にやって来たのは、埃や蜘蛛の巣が張り巡っている、おんぼろな、キリスト教における、教会のような建物の中だった。
中央には、くすんだ色の十字架が、力なく佇んでおり、何人もの、肌を覆い尽くしているような、至る所が破けた服を着た、幾人もの人が、その不格好な十字架に祈りを捧げている。また、大きな破損が目立つ長椅子が、十字架までの、直線に引かれ、傷や汚れに塗れたカーペットの横に、ずらりと列をなしていた。
「ここは、街で唯一暴力が無い場所なのです。ですから、弱者と認識された者は、皆ここに集うのです」
セレインが、十字架に祈りを捧げている人に、優しく声をかけ、身体をさすると、皆、瞳に涙を浮かべた。セレインの言動には、人の心を揺らし、安らぎや高揚感を与えてくれる、所謂カリスマ性がある。
それは、弱った人にとって、まさに神のように光り輝くものだろう。皆、セレインに群がり、十字架ではなく、セレインに向かって感謝を述べる。まあ、炎命者というのは、高位存在の力を借りてる訳で。高位存在も、言うなら神。祈るに値するだろう。
「この街には、二つの勢力が存在します。一つは、僕達のような、教会に居る、言うならば、弱き者。もう一つは、この教会の外の者。強き者です。彼らには、欲しい物は力づくで奪い取れ、という鉄則があり、昼食一つも争いの種。常に、殺すか殺されるか、という次元で争っています」
セレインの一人称は僕なのか、まあアーシエもそうだしな、とボンヤリ思いつつ、俺はこの街の人々の様子を、何となく思い浮かべていた。
「ああ、街の雰囲気はそういう……」
「彼らは、自らの事を強者と確信しています。ですから、自制を知りません。考えた事は、即実行します。……でも、おかしいと、思いませんか？こんな小さな街の中で、腕自慢が乱立しているなんて」
「……確かに、強者が何人もいるのは、良く分からない。あの好戦的な性格なら、街の全員とは、一通り戦っているだろうし。……井の中の蛙は出来ないのに、何故？」
ユイが、顎に手を当てて考えている。彼女は感情を混える事なく（出来ない、と言うのが正確ではあるが）、非常に冷静に物事を考えられる。そんな彼女が辿り着いた回答は、至極シンプルな物だった。
「もう一人炎命者がいる。……違う？」
「……はい。その方が、問題なのです。彼の名は、ガスフォード。弱者を虐げ、己が欲望のままに生きよ、と皆を導く。そういった思想の持ち主です」
何だか、俺に当てはまってしまいそうだ。炎命者としての、俺からすれば、仇魔の大半は弱者に当たる訳で。それが弱い者虐め、と言われてしまえば、その通り、と言う他無い。
セレインは、そういった俺の事情を知ってか知らずか、すぐさま続けて言葉を紡ぐ。
「ガスフォードさん自体で、完結しているのならば、それほど問題ではありません。彼の行動が、何か人々に災厄をもたらすのならば、僕としても、止めはしますが。
でも、彼は、人々を争うように扇動しているのです。力ある俺が保障してやるから、お前たちはこう生きろ、と。それが、力こそが絶対である、という生き方です」
言い終わると、セレインは、ゆっくりとため息をついた。
「街の多くの人々、つまり強者は、ガスフォードさんから、大義名分を得て、教会に居る、僕達のような弱者を虐げています。僕達が死ぬ気で働いた、成果の殆どを奪い去り、歯向かえばあっさりと殺されてしまうのです」
「何だか、奴隷みたいだな」
「……そういう言い方も、出来るかもしれません」
ふーむ、と俺は頰に手を当てた。成る程、中々難儀なようだ。
「炎命者であるあんたが逆らおうにも、代償の所為で、出来ない。そういう事だな？」
「はい。僕の代償は、《拒否》。どうしても、僕は断る事が出来なくて、言いなりになってしまって……情けない、お話ですが」
「事情は、分かった。それで、どうしたらいい？」
ユイは、いつも通り、冷静にセレインに聞いた。
「どうすれば、とは……？」
「どうやって、あなた達を助ければいいの？」
ユイは、とても真っ直ぐだ。感情は希薄でも、情に熱い選択を取る。人を助けるのが、おそらく利になる、という事が、彼女の中の、判断基準になっているのだろう。悩む事を知らず、即決即断、というのが、ユイの良い所と言える。
「……おお、なんと、神の御言葉のように、美しき言の葉を紡がれる……！まさに、この出会いも、神のお導き！……かどうかは分かりませんが、その慈悲のお気もち、感謝の念に堪えません。神と、あなた方に、ですね」
嬉しそうに、笑顔で言ったセレインだったが、しかし、と上げた口角を平行にして、言葉を続けた。
「しかし旅のお方。これは僕達、街の問題なのです。故に、旅のお方に迷惑をかける等、僕達の望む所ではありません。ですから、あなた方が、関わる必要はありません。どうかお気になさらず」
気丈に振る舞うセレインに、思う所もあるが、情報というのは、どちらか一方を聞いてもしょうがない。ここは、情報収集を続けよう、と考え、俺はこう言った。
「……まあ、解決するかどうかはともかく。俺たちもやる事が無いんでね。そのガスフォードって人に、一先ず会ってみるとするよ」
「……何をされるか、分かりませんよ」
セレインは、心配そうな声で言った。
「ま、その時はその時さ。実力行使には慣れてるよ」
たとえガスフォードとやらが、いきなり襲いかかってきても、魔神主柱ほどの力は無いだろう、と思うと、俺は大して恐れを抱かなかった。こういうのは、過信とは言うまい。……多分。
