テオとエナの異界巡り

平和の使者

　帝都はパレードで賑わっていた。

　ラッパや太鼓のマーチに合わせ、兵隊たちが目抜き通りを行進していく。その両脇には市民が集まり、歓声を上げながら、カラフルな紙吹雪を舞わせていた。

　空は出陣にはもってこいの快晴で、青いキャンパスには、これでもかと大量の花火が打ち上げられている。

「華やかねえ」

　人込みに紛れていたエナが、しみじみと言った。

「今だけだろ。戦場に着けば、あとは死体の山だ」

　テオは無愛想に皮肉る。

「上辺だけの虚飾でも、綺麗なものは綺麗なのよ」

「蓋だけを見ろっていうのか？」

「そうすれば、少なくとも表面的には、心穏やかに生きられるわ」

「悪魔の囁きにしか聞こえないな。現実から目を逸らしているだけだ」

　テオが頑なに反論すると、エナは肩を竦めた。

「それの何が悪いっていうのよ」

　市民から割れんばかりの喝采が上がる。

　軍隊の花形である騎馬隊が登場したのだ。手入れが行き届いているのか、軍馬は色つやが良く、毛並みは淡い光沢を放っていた。無骨な鞍に跨がった下級将校たちは、背筋を伸ばして泰然としている。蹄鉄の石畳を叩く音が重複し、一つの楽器のようにハーモニーを奏でていた。

「この人たちは、どこへ行くのかしら？」

　エナがふと呟くと、

「お前ら、そんなことも知らねえのか？　この非国民め！」

　隣にいた男に聞き咎められた。

「違う。俺たちは観光客なんだよ。余所から来たんだ」

　テオが慌てて弁護する。

「何だ、外国人か。それならそうと最初に言え」

「そっちが早とちりしたんだろ」

「紛らわしい発言をする奴が悪い」

「無茶苦茶だぞ、このオッサン」

　テオは頭を抱えて髪をかき乱す。

　エナはそんなことお構いなしに、親しげに疑問を口にした。

「ねえ、これからこの軍隊は、どこの国と戦うの？」

「モルト公国さ。大麦くらいしか特産品のないチンケな小国だ。戦いっていうよりは、一方的な虐殺になるだろうな。まあ、新兵の調練にはちょうど良いんじゃないか？」

　男はからからと大声で笑った。

「何でその国を攻めるの？　外交問題でもあったの？」

「いや、何も」

「じゃあ、どうしてだ？」

　テオが首を傾げる。

「俺もお偉方の考えてることは分かんねえけどよ。『そこに国があるから』、じゃねえのか。戦争の理由なんざ、それだけで十分だろ」

「......」

　テオは黙り込み、

「好戦的な国なのね」

　エナは可笑しそうに言った。

「そうとも、この国は一年中戦争をしてるんだ。俺も若い頃は近隣諸国を蹂躙したもんさ。こう見えて大尉だったんだぜ？　村人たちを全滅させたり、都市を焼いたり、そりゃあ暴れ回ったもんさ」

　男は遠い目をして懐かしそうに言った。

「そうだ。開戦と終戦の直後は、どこの店も大盤振る舞いするから、欲しいものがあったら買い揃えると良いぜ」

　パレードが終わると、テオとエナは店を梯子した。

　服を新調し、雑貨を買い替え、両手が荷物がいっぱいになると、馬車を捕まえて宿に戻り、エステサロンで疲れを癒した。それからレストランに入って一番高いメニューを片っ端から頼んでいく。

「戦争最高！」

「特需万歳！」

　テオとエナは葡萄酒のグラスを打ち鳴らした。

　テーブルにはところ狭しと、豪華な料理が並んでいる。

　どこの店も捨て値同然の金額で、無計画な買い物をしたにもかかわらず、ほとんど財布は痛んでいなかった。

「たまには上っ面だけってのも悪くない」

　テオはロブスターにかぶりつきながら、満足げに言った。

「そうよ。夢の世界で生きたって良いじゃない」

　エナもケバブの塊を食い千切りながら同意する。

　二人は鯨のように飲み、馬のように食べた。その食べっぷりに周囲の客たちはドン引きし、店主は半ベソをかいていた。

　やがて大皿が塔のように、うずたかく積まれた頃。

　満腹になったテオとエナが楊枝をくわえていると、それまで軍歌の演奏を中継していたラジオが、臨時ニュースを流しはじめた。

『本日未明、モルト公国の使者が和睦を求め、皇帝陛下に謁見しました。しかし公国の使者は、立場を弁えない発言を繰り返し、会見は破談に終わった模様です。なお、寛容な陛下は、使者の度重なる無礼も、お咎めにはなりませんでした』

　放送が終わると店内は静寂に包まれ、次いで怒号が飛び交った。

「陛下を愚弄しただと！？」

「モルトの身の程知らずめ！」

「ただじゃおかん！」

「ぶっ殺してやる！」

　口汚く罵ると、客どころか店員までもが外に駆け出した。テオとエナは嵐の過ぎ去った店内で、二人ぽつんと残された。

「おいおい、使者の奴、大丈夫か？」

　テオは呆れたように呟き、

「こうなると分かっていたから、皇帝は手を下さなかったのね」

　エナは納得顔で頷いた。

「それにしてもまあ、血気盛んな国民性だ」

「本当に殺しちゃいそうね。どうする？　助けてあげる？」

「とりあえず、様子だけでも見に行ってみるか」

　そういってテオは立ち上がる。

「この場合、食い逃げにはならないわよね？」

　エナは無人のレジを見て言った。

　皇帝の居城の前には、人だかりができていた。

　その中心には、ぽっかりと小さな空間が残され、モルト公国の使者とおぼしき男が、ガス灯の柱に縛りつけられている。おそらくは出待ちした市民に包囲されてしまったのだろう。割れた額からは血が流れていた。

「小国風情が調子に乗りやがって！」

「弱いくせにイキがるんじゃねえ！」

「次期亡国が和睦だと！　笑わせるな！」

「間抜けな使者め、死ねえ！」

　罵声を浴びせながら、市民が次々と石を投げつける。

　体を打ち据えられた使者は、ぐったりとうなだれていた。

「こんな感じだけど、どうするの？」

　エナがテオを振り返って尋ねた。

「助けるに決まっているだろう。明らかにやり過ぎだ」

「そう言うと思った」

　テオは杖を握りしめると、韻を踏んで呪文を唱えた。

　杖を構えた瞬間、暴風が吹き荒れる。

「うわああ！」

「何が起こったんだ！」

　石を投げていた市民たちが、左右に吹き飛ばされ、道ができた。

「荒れてるわねえ」

　エナがテオを茶化しながら、使者に近づき、ガス灯をへし折って解放した。そのまま崩れ落ちそうになる使者の体を、片腕でひょいと担ぎ上げる。

「あいつら、モルトの畜生を逃がす気だぞ！」

「させるかあ！」

「お前らもまとめて死刑だあ！」

　市民たちが殺到して、押し潰そうとすると、テオが再び呪文を唱え、二つの巨大な火壁を生み出した。それらは間にテオたちを挟んだまま、平行に帝都を横断し、郊外の平原にある丘まで続いた。途中にあった建物は消し炭となり、城壁は高熱で溶解した。

「こんな喧嘩っ早い国とはおさらばだ」

　テオはそう吐き捨て、炎の道を歩き出す。

「盛大なブーメランね」

　エナが小声で吹き出し、その背中を追った。

　平原の丘からは、帝都の姿が一望できた。

　ちょうどその中心を縦断するように、黒い二本の線が引かれている。テオの火壁に巻き込まれ、焼け焦げた跡だ。

「ちょっと大人気なかったか？」

　冷静になったテオが、顔を引き攣らせて呟く。

「そうね」

　エナが頷くと、テオはくしゃりと顔を歪めた。

「無抵抗な人間相手を殺そうとしていたんだぞ」

「それでも過剰防衛よ。もっと他に方法はあったはずだわ」

「......」

　テオは言い返せずに黙り込む。

　そこでモルト公国の使者が目を覚ました。ガバッと跳ね起きると、キョロキョロ辺りを見回し、テオとエナに視線を止めた。

「あなたたちが、私を助けてくれたのですか？」

「ああ」

「まあね」

「危ないところをありがとうございます。何とお礼を行ったら良いか」

　使者が深々と頭を下げようとすると、テオが片手でそれを止めた。

「気にしなくていい。あんたのおかげで食費が浮いたからな」

「ねえ、あなたは皇帝と謁見した時、どんな風に和睦の説得をしたの？」

　エナがふと思いついたように尋ねる。

「私は『戦争など野蛮で愚かなことは、直ちに止めてください。悲しみと憎しみの連鎖を生むだけです。今ならまだ間に合います。共に平和に暮らしましょう』、とそう告げただけです。それなのに、彼らは何故怒ったのでしょう？」

　使者は不可解そうに首をひねった。

「......」

「......」

　テオとエナは、何とも言えない顔で口を閉ざす。

　使者はそれに気付かず、携帯端末を取り出して本国に連絡し、会見の失敗を報告した。そして眼下の帝都を見下ろし、その惨状に歎息する。

「私を救うために、ずいぶん無茶をして下さったようですね」

「反省はしてるんだ」

　テオは苦虫を噛み潰したような顔でうなだれる。

「あのくらい、気にすることはありませんよ」

「どういう意味だ？」

「まあ、見ていてください」

　使者は思わせぶりに言った。

　半刻後、雲を貫いて飛来したミサイルが、帝都を焦土に変えた。