テオとエナの異界巡り

金

　満月の晩。

　山の中腹に、一件の粗末な小屋があった。

　長年の風雨によるものか、木板の外壁はめくれ上がり、錆びた釘が剥き出しになっている。藁葺きの屋根は毛羽立って、所々から雑草が伸びていた。

　一見すると廃墟と見紛う酷い有様だ。

　しかし、割れたガラス窓からは明かりが漏れ出していた。

「ごめんくださーい」

　エナは大声で扉をノックした。

　しばらく待ってみるが、反応はない。

「やっぱり、やめた方がいいんじゃないか」

　テオがランタンを手持ちぶさたにしながら言った。

「こんな辺鄙な場所にいる奴だ。よっぽどの変わり者か、訳ありに決まってる」

「リスクを恐れたら、リターンは得られないわ。この小屋からは、美味しそうなご馳走の匂いがしてくるのよ」

　エナが頑なに扉をノックし続けると、やがて返事があった。

　扉が開き、身なりの良い初老の男が姿を見せる。

「やかましい！　今何時だと思っとるんだ！」

「夜分遅くにすみません、旅で難儀している者です。食事を恵んでください」

　険しい口調で怒鳴られたエナは、億せず要求を述べた。

「おい、宿はどうした？」

　テオが横から口を挟む。

「あと、ついでに一晩の宿も」

　小屋の中には、大きな円卓がおかれ、身なりの良い三人の男たちが席に着いていた。時計回りに、扉を開けた初老の男、小柄な男、恰幅の良い太鼓腹の男が、丸椅子に腰掛けている。それぞれの背後には、武装した従者たちが、数名ずつ控えていた。

「お招きありがとう」

　エナがスカートの裾をつまみ、

「おかげで野宿せずにすんだ」

　テオも軽く会釈した。

　小柄な男が探るような視線を寄越し、恰幅の良い男が微笑みを浮かべる。従者たちは置物のように微動だにせず、口を閉ざしていた。　　

「ところで、あなたたちは何の悪巧みをしているの？」

　席に座るなり、エナは爆弾発言を投下した。

　テオがすかさず肘で突くが、覆水は盆に返らない。

「何故そう思う？」

　初老の男が、探るように問う。

「だってみんな裕福そうなのに、こんな人里離れた山小屋に集まっているんだもの。オマケに、とても堅気には見えない従者まで連れているし」

　エナが理由をあげていくと、恰幅の良い男が苦笑いした。

「参ったな、ご名答だよ。私たちは闇商人なんだ」

「おい、部外者に教えて良いのか？」

　小柄な男が神経質そうに、貧乏揺すりしながら言った。

「構うもんか。どうせ通報なんてできないし、証拠もないんだ」

「ここで見聞きしたことは忘れる」

「その通りよ」

　テオとエナが頷くと、小柄な男は爪を噛みながら荒い鼻息をつく。

　円卓の中心におかれた蝋燭の火が、ゆらりと揺れた。

「私はトルマ、奴隷商人なんだ」

　恰幅の良い男が、テオとエナに向き直って告白した。続けて初老の男サウロが麻薬を、小柄な男ビーンが盗品を扱っていると紹介していく。

「私たちは、自国で表に出せない商品を持ちより、それぞれを売買して持ち帰ることで、まっとうな商品として洗浄する算段なんだ」

「それでこんな場所に集まっているわけね」

　エナが納得したように手を叩いた。

　ほどなくして料理が運ばれてきた。

　春野菜のマリネ、ポタージュ、白パン、鴨のソテー、カスタードプディング。

　専属の調理人に作らせたのか、どれも出来立てで、食欲を誘う匂いを漂わせていた。

「いっただっきまーす」

　涎を垂らしたエナが、さっそく料理に取り掛かろうとする。

　するとその目の前に、サウロが小袋を差し出した。

「えっと、これは？」

「一人につき銀貨二枚だ」

「お金とるの！？」

「高過ぎるだろ！」

　テオが思わず本音を漏らす。

「山の中でまともな飯が食えるんだ。ありがたく思え。そもそもここを用意したのはワシだ。当然の対価だろう」

「まあ、いっか」

　エナは開き直ったように銀貨を払い、　

「......」

　テオは釈然としない顔で銀貨を払った。

　小袋はテーブルを一周してサウロの手に戻る。ジャラジャラと銀貨の重みを楽しむように弄び、　

「ああ、それから宿泊費は銀貨一枚だ」

　思い出したようにつけたす。

　二週目に突入する小袋を見て、

「なんて、がめついんだ......」

　テオはあからさまにため息をついた。

　食事が始まってしばらくした後。

「さて、そろそろ互いの商品を紹介しようじゃないか」

　トルマが、闇商人仲間を見渡して言った。

　テオも興味を惹かれて注目する。

　一名を除く全員が、揃って食事の手を休めた。

「それじゃあ、まずはワシからだな」

　サウロが、足元から革のトランクを持ち上げた。ダイヤル錠を開けると、中にはパッケージされた白い粉が、みっちり敷き詰められている。

「コカの葉を抽出したものだ。混ぜものはなし。全部で三キロある」

　トルマが口笛を吹いた。

　ビーンも食い入るように見つめている。

「すごいな」

　テオも驚愕の色を浮かべた。

「一番の大物を持ってきたのは、まずワシじゃろうな」

　サウロが誇らしげに胸を張った。

「次は私の番です」

　そう言ってトルマは懐から封筒を取り出した。

　中には数枚の写真が入っている。

「これは？」

　ビーンが怪訝そうに眉をしかめた。

「奴隷たちの写真ですよ。どれも亡国の王族、上級貴族の血筋の者たちです。オークションにかければ、蒐集家たちが喜んで大枚をはたきますよ」

　それを聞いたサウロが眉間にしわを寄せ、表情を険しくさせた。その目には明らかに不審の色がちらついている。

「何故、実物を連れて来ない？　こんな紙切れだけで商品を判断しろというのか？　まさか、私たちを騙す気じゃないだろうな！」

　サウロの従者たちが、無言で剣の柄に手を添えた。

「奴隷なんて顔と体格と健康状態しか見ないだろう。だったら写真だけでで十分じゃないか、何でそんなに怒るんだ」

「信用問題に関わるからだ！　最初の取引がこれでは先が思いやられる！」

「だってしょうがないだろう！　奴隷を連れて来れば運搬に費用がかかる！　食費だってかかる！　監視に護衛を増やさなきゃいけなくなる！」

　むきになったトルマが唾を飛ばすと、

「なんてケチなんだ」

　サウロが呆れたように呟いた。

「最後は僕ですか」

　ビーンは自信なさげに、コソコソと小さな木箱を取り出した。

「サウロさんやトルマさんに比べると、少し地味ですけど」

　ゆっくりと、もったいぶるように蓋を開ける。

「うわあ！」

　それまで食事に専念していたエナが、急に手を止めた。

　木箱に入っていたのは、色とりどりの宝石だった。

　蝋燭の火に照らされ、七色にきらめいている。

「きれい！」

「地味なものか！　十分ではないか！」

「そうとも、良くこれだけの量が一度に集まったものだよ」

　サウロとトルマも、口々に誉めそやした。

「一体いくらあるんだ？」

　テオもまじまじと宝石を凝視した。

「いや、それほどでもないよ」

　ビーンが照れ臭そうに頭をかいた時のことだ。

　突如、円卓がカタカタと揺れだし、木箱が床に滑り落ちた。

　宝石が散乱し、軽い音を立てる。

　続けて、

　グゴゴゴゴッ

　腹の底に響くような音が轟いた。

「地震だ！」

　テオが強張った声で叫ぶ。

　その場にいた誰もが、我先にと円卓の下に潜り込んだ。

　皿が割れ、スプーンが転がり、料理が床に染みをつくる。柱が悲鳴のように軋んだ音を立て、歪んだ窓からガラスが抜け落ちた。ひっくり返った丸椅子は、床で痙攣したように激しいダンスを踊っている。

　やがて地震がおさまり、山は不気味な静寂で包まれた。

　円卓の下から這い出ると、倒れた蝋燭が表面に引火していた。焦げた煙りの臭いが、料理の残滓に混じっている。

「また余震が来るかもしれない。今のうちに避難しよう」

　テオがそう提案し、皆を扉へ誘導した。

　しかし一人だけ、床にへばり付いて逃げる気配のない者がいた。

「おい、ビーン！　早く逃げるぞ！」

　トルマが焦燥を滲ませながら促すと、

「そんなことを言って、火事場泥棒するつもりだろう！　そうは行くか！　これは僕の宝石だ！　誰にもやるものか！」

　ビーンは鬼気迫る形相で怒鳴り返した。

「自分の命より金の方が大事だなんて、とんだ拝金主義者だ！」

　トルマは信じられないとばかりに、目を見開いた。

　ビーンを除く全員が、山頂付近の開けた場所に避難を終えた頃。

　再び地震が起こり、大地が激しく蠢動した。

　野鳥が一斉に飛び立ち、満月に黒いシルエットを浮き上がらせる。方々で地割れが起こり、崩れた土砂が地面を流れていく。遠くの方では、メキメキと樹木が倒れていた。

　それから何度か余震が続き、長い夜が開けた。

「生きてまた太陽が拝めるとはな」

　サウロは疲れた顔で、乾いた笑みを浮かべた。

「ええ、本当に。生まれて初めて、心から神に祈りましたよ」

　トルマもぐったりとしゃがみ込んだまま、しきりに頷く。

　従者たちも顔を青ざめさせ、中には寝込んでしまっている者もいた。

「ビーンの奴は、助からなかっただろうな」

「残念ですけど、おそらく......」

「馬鹿な奴だ。命あっての財産だろうに」

　サウロが呆れたように呟いた。

　山の中腹は、いまだに土煙がモウモウと立ち込めている。

「さあ、そろそろ行くか」

「そうね」

　おもむろにテオとエナが立ち上がった。

「お前たち、どこへ行くんだ？」

　サウロが声をかけると、テオとエナはニッコリ笑った。

「決まってるだろ」

「宝石を掘り返しに行くのよ」

　それを聞いたサウロとトルマは、後ろ指をさして叫んだ。

「「この守銭奴め！　金のために人を見殺しにするなんて！！」」