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第22話

　網戸にとまった蝉がうるさい。窓を開けると、明るい陽射しが部屋の隅々まで差し込んだ。紺碧の空には入道雲。暦の上ではもう秋であるにも関わらず、気候は夏真っ盛りである。逃げた蝉の代わりに、庇の下に吊るした風鈴がチリンと音を立てた。

「なあ、花火買ってこようか」

　コーポの庭で花火大会をしようと玲音が言う。楽しそうだ。千鶴ちゃんや翔和くんも、きっと喜ぶだろう。

「線香花火、今だったら最後まで持つかしら」

「みんなで競争するのもいいな。誰が最後まで落とさずにいられるか」

　線香花火大会？

「大家さんに声を掛けてみよう。チラシ作って回覧板回すのもいいな」

「うん」

　コーポレイブン大線香花火大会。楽しそうだ。

「じゃあ、行ってくるね」

「うん。気を付けてな」

　外に出ると、よりいっそう陽射しが眩しかった。踊り場を、少しだけ爽やかさを纏った風が吹き抜ける。

──許されたのだろうか。

　ふと、そう思う瞬間がある。こんな毎日が、この先ずっと続いていく。そんな錯覚を覚えてしまう程に、あまりにも平穏で幸せな日々。けれど、それは続かない。分かっているのだ。ひと夏の想い出をつくって、玲音は消えようとしている。

　空を見上げ、天に向かって手を合わせる。

　神様お願いです。どうか、もう少しだけ、このままでいさせてください。

　合掌は仏様だったと、後で気が付いた。

「おはよう須藤くん。今日も、いい天気だね」

　課長は昨日から上機嫌だ。美冬がデザインした車カバーが意外にも好評だったとのことで、景品ではなく商品として販売されることになったのだ。

「桜木さんが押してくれたのよね」

　友佳さんに連れられて行った車販売店の屋外展示場には、様々なカバーを掛けた車が並び、ちょっとした動物園のようだった。ちなみに一番問い合わせが多かったのはメンダコらしいが、それだけは理解できない。

「次の注文が来てるよ。休んでる暇ないぞ～」

　メールを確認していたミカが言う。

「営業の佐野くんから。お正月の凧のデザインのことだと思う」

「思う？」

　どういう意味だろう。

「市民の皆さんが驚くようなものをお願いします。とのことですよ」

　笑うのを我慢しているような表情でミカが続ける。美冬は背中越しにパソコンの画面をのぞき込んだ。

『お疲れ様どす』

　京都市役所の依頼かもしれないなと思った。佐野くんのメールは誤字が多い。

『蛸揚げ大会の蛸のデザインです。市民の皆さんが驚くようなものをお願いします』

　眉を顰めた美冬に、課長が声を掛ける。

「須藤くん、よろしくね」

「え？」

「俺は午後から居ないから。先方とのすり合わせも、しっかり頼むよ」

──妖怪人任せジジイ。

　声を出さずに陰口を言って、美冬は席に着いた。

「妖怪タノムナ―、だね」

　やっぱりミカの方がセンスがいい。

　笑っていると、友佳さんに小突かれた。

「打ち合わせ準備するよ。相手の斜め上を行くアイデアをお願いね。メンダコみたいに」

「はい。頑張ります」

──これはもう、ディメンターしか無いな。

　久しぶりの残業で遅くなった。会社を出ると、綺麗な夕焼けが広がっていた。

　明日もきっと暑いだろうと思いながら、美冬は駅へと急いだ。スマホをサイレントモードにしていたことを思い出し、鞄から取り出すと、つい今しがた、見知らぬ番号から立て続けに着信があったのが分かった。

──誰だろう？

　十一桁の番号は、見覚えがあるような無いような。掛け直そうか迷っていたところ、同じ番号からの着信があった。つい出てしまった美冬は、電話の向こうの荒い息遣いを聞いて後悔した。いたずら電話だ。そうに違いない。

　切ろうとした時、息の向こうで女性の声がした。

「美冬さん……」

　泣いているのだろうか、言葉がはっきりしない。

「どちら様ですか？」

　美冬の問いに、妙にヒステリックな声が耳元で響いた。

「私です。ほの香です。……美冬さん、何で出てくれないの」

　何処で美冬の番号を知ったのだろう。玲音の携帯を勝手に見ていたに違いない。大切な時間に余計なものが混ざり込んだようで不快だった。

「失礼します」

　電話を切ろうとした美冬に気付いたのか、ほの香は「待って」と悲痛な声を出した。

「すぐに戻って来て。玲音が……」

　そのまま電話の向こうで、ほの香は泣きじゃくり、その後は全く要領を得なかった。不吉な予感に苛まれた美冬は、通りかかったタクシーに手を上げた。

　自宅のドアには鍵が掛かっていた。解錠し、ドアを開けた美冬は、玄関に蹲っていた人物にぶつかった。

「ほの香さん？」

　声を掛けても、ほの香は返事をしない。

「玲音？」

　押しのけて部屋を覗いた美冬は、目の前の光景に息を呑んだ。

「何……？」

　台所の床に、玲音が倒れていた。身体をくの字に折り曲げた、その腹部が赤く染まっているのに気付いて、美冬は悲鳴を上げた。

「玲音、……玲音！」

　靴のまま駆け上がり、玲音を抱き起す。流れる血が白いシャツを赤く染めていた。その中心に果物ナイフの黄色い柄が突き出しているのを認めて、全身の血が引いていくような恐怖に襲われた。

「玲音、しっかりして」

　呼びかけると、玲音が薄く目を開けた。美冬の顔を認めて、安心したように笑う。

「……美冬さん？」

　悲鳴を聞いて我に返ったのか、漸くほの香が声を出した。

　何があったか聞かなくても、もう状況は明らかだった。ほの香の両手は、玲音の血で真っ赤に染まっていたのだから。

「救急車は」

　美冬の言葉に、ほの香が震える手で携帯を取り出したとき、玲音が身じろぎした。

「やめろ！」

　驚くほどに強い口調だった。同時に口から鮮血が吐き出される。玲音は身体を起こし、ほの香に向かって、行けと言うように手を振った。それでもなお動こうとしないほの香に叫ぶ。

「行けよ！」

　叫んだ後、また口元を血まみれにして床に崩れる。ほの香が背を向け、廊下へと出るのが見えた。階段を降りていく足音が聞こえる。

「美冬……」

「玲音、じっとして。動いちゃ駄目」

　ナイフが刺さった腹部からの出血よりも、夥しい吐血が恐ろしかった。

「転んで、……自分で刺したんだ。彼女は……関係ない」

「分かった。もう、それでいいから」

　ほの香を庇おうとしているのは明らかだったが、彼女のことは、もうどうでもいい。それより、早く救急車を呼ばなければ。美冬が鞄に手を伸ばそうとした時、再び階段を上がって来る足音が聞こえた。

「どうした？」

　波留都くんの声だ。

「波留都くん、救急車！」

　波留都くんは何も訊ねることなく、すぐに電話をかけてくれた。電話を切った後、一歩近づきかけて立ち止まり、そのまま黙って玄関に立っている。

　玲音の頭をそっと膝に乗せ、美冬は掌で口元の血を拭った。

「痛いよう」

　甘えるように、玲音が言う。

「すぐに、救急車が来るから」

　小さく頷いて、玲音は美冬を見る。視線が合った。驚くほどに強いその眼差しが、まるで最後の輝きのように感じられて、美冬はぎゅっと瞼を閉じてその考えを振り払った。

「なあ……」

　息づかいに消されてしまいそうな声だった。

「約束……守ってくれよ」

　言葉を発するたびに、口から泡のような血が零れる。

「玲音、もう喋らないで」

　どんな言葉も、最悪の結果につながるフラグに思えた。

「男の子ができたら……玲音って……」

　玲音の視線が宙を彷徨う。数秒前まで強い光を湛えていた筈のその眼は、もう何処を見ているのか分からなかった。

　探るように差し出された手を握り、美冬は頬を摺り寄せた。

「玲音」

「みふ……ゆ」

　握った手から力が抜けていく。

「玲音。……しっかりして、玲音」

　ゆっくり瞼が閉じられ、それでも尚、何かを告げようとするように唇が震える。

「玲音」

　細く長い息を吐いた後、玲音は微かに笑ったように見えた。