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第二章　記憶の断片

　ある雨の夜、私は彼女が屋敷の裏庭で泣いているのを見かけた。

　十五歳のまだ少女と呼べる年頃。

　雷鳴が空を裂き、彼女は膝を抱えて蹲っていた。

「どうなさいました？　お嬢様」

「……お父様がまた婚約を決めたの。それもグレースの兄君とよ。政略婚。私の意思なんてどこにもない」

　彼女の声は雨に掻き消されそうだ。

「でもお嬢様は王太子殿下のことを……」

「好きだった？　そうね。好きだったわ。でも貴族の娘に恋愛なんて贅沢よ。ましてや王家と敵対する家系の娘が、王太子に想いを寄せることなんて──罪よ」

　私は黙って傘を差し出した。

　彼女はそれを受け取りもせず、ただ雨空を見上げている。

「アレクシス、あなたは私のことをどう思う？　悪役令嬢？　傲慢な貴族の娘？」

「私は、お嬢様がお嬢様であることをただ信じております」

　彼女はその言葉にわずかに笑った。

　悲しげな、でもどこか救われたような笑みだった。