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第20話「劣等生のくせに――」

　ヴァルト＝シュナイダーは、机を叩きつけるようにして立ち上がった。

「ふざけるな……ッ！」

　彼の部屋には、豪奢な絨毯と書物棚、剣のコレクションが並んでいるが、その全てが今にも破壊されそうなほど、ヴァルトの怒気に満ちていた。

　その手には、最新号の《王都速報・特報版》――

　その一面には、大きくこう書かれていた。

『雷閃の剣聖、自由都市に現る！　レッドドラゴン、討伐成功！』

　その記事の下に載っていたのは、かつて学院で“魔法もろくに使えない平民の劣等生”と蔑まれていた青年――

　リオ＝グランティスの名前だった。

「リオ……あの出来損ないが、レッドドラゴンだと……？」

　ヴァルトのこめかみがぴくりと引きつる。

「信じられるか……！？　あの、剣しか振れなかった無能が、英雄面か……！」

　拳を握る。

　学院時代、ヴァルトは貴族である自分が誰よりも優秀で、誰よりも上だと信じて疑わなかった。

　実際、魔法の成績も、剣術の訓練でも、落ちこぼれのリオとは比べ物にならない――はずだった。

　なのに、あの男は……

　なぜ、こんなに脚光を浴びている？

　なぜ、王国の人間ではなく“自由都市の英雄”になっている？

「……オレ様が、負けているみたいじゃないか」

　唇を噛む。

　ヴァルトは生まれてから一度も“敗北”を味わったことがない。

　その彼の心に、初めて染み込んできた“焦り”と“屈辱”。

　それが、嫉妬の炎となって燃え上がる。

「いいだろう。だったら証明してやる……」

　ヴァルトは、自室の壁に飾られていた愛剣――“銀嶺の刃”を抜き取った。

「レッドドラゴンを倒しただと？　だったら、オレ様はそれ以上の魔獣を屠ってやる。……王都近くの“終焉の深窟”。今、最も危険なダンジョンだ」

　そこには、“影喰いのワイバーン”と呼ばれる危険種が棲息しているという。

　討伐に成功すれば、王国の貴族たちからも“英雄”と称えられるだろう。

　リオなんかよりも、ずっと上に立てる。

「リオ＝グランティス……今に見ていろ。お前なんか、足元にも及ばないってことを、世界中に知らしめてやる」

＊＊＊

　数日後、王都西の関所。

「ヴァルト様、お一人で“終焉の深窟”へ？　本気で？」

　従者の青年が青ざめながら尋ねるが、ヴァルトは鼻で笑った。

「一人で十分だ。余計な足手まといはいらん」

「しかし、あそこは王国でも討伐隊が二度も全滅している、危険地帯です。侯爵家の御子息が無茶をなされては……」

「黙れ」

　ヴァルトは冷たく睨みつけた。

「オレ様は、リオ＝グランティスなんかとは違う。本物の力ってやつを、見せてやるだけだ」

　従者はそれ以上、何も言えなかった。

　ヴァルトは馬にまたがり、まっすぐに西の森へと駆けていく。

　その背中には、どこか焦燥感が滲んでいた。

　――あの劣等生が、英雄と称えられ。

　――貴族である自分が、ただの“過去の優等生”として忘れ去られる。

　そんな未来は、許せなかった。

「オレ様が最強であることを、この国に、そしてあの男に思い知らせてやる！」

　遠く、風が吹いた。

　それはまるで、ヴァルトが向かう先に待つ“試練”と“運命”を告げるような、冷たい予兆だった。