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第19話「師弟の再会と、届いた影」

　自由都市アルディナ――朝の光が市場の屋根を照らし、どこか気まぐれな風が街角を駆け抜けていく。

　リオ＝グランティスは、冒険者ギルドの受付の近くにあるベンチに座り、パンと干し肉の簡単な朝食を口に運んでいた。

　冒険者としてここに来て、まだ数週間。けれど、既に彼は街で少し名を知られる存在になっていた。

　“雷閃の剣聖”――その二つ名は、赤の災厄レッドドラゴンを討伐した若き剣士として、多くの者の尊敬と羨望の的となっていた。

「……自由ってのは、案外にぎやかだな」

　誰に話しかけるでもなく、リオは空を見上げて呟く。

　あの王都の息苦しい空気とは違い、ここには縛るものがなかった。

　自分の居場所が、ようやく見つかった気がしていた――その時。

　ギルドの入り口から、静かな足音が聞こえてきた。

「……リオ。やっぱりここにいたか」

　聞き覚えのある、優しくも芯のある声。

　リオは思わず振り返り、そして目を見開いた。

「――師匠……！」

　そこに立っていたのは、深緑のローブに身を包んだアリステア＝フェンブラム。かつて自分に“剣で魔法を撃て”と教えてくれた、唯一の理解者。

　リオは立ち上がり、わずかに息を呑んだ。

「どうして、ここに……？」

「少し、話がある。できれば、二人きりで」

＊＊＊

　街外れの小高い丘にある静かな林。

　二人は並んで腰を下ろしていた。周囲に人の気配はない。

　リオは、師匠の横顔を盗み見ながら、どこか張り詰めた空気を感じていた。

「……何かあったんですね？」

　アリステアは、静かに頷いた。

「王都から……“呼び出し”を受けた。王の命令だ。……お前を、王国へ戻せ、と」

「――やっぱり、来たか」

　リオは目を伏せ、静かに呟いた。

　あれだけの魔獣を倒したのだ。いずれ、どこかの国が動く。自分に力があると知られてしまった以上、自由ではいられないかもしれない。

「でも、俺は戻りませんよ。あそこに、俺の居場所なんてなかった。俺を冤罪で追放した連中が、今さら都合よく“戻ってこい”なんて言ってくるなら……」

「分かってる」

　師匠の言葉が、遮るように届いた。

　アリステアは、穏やかで、それでいて強いまなざしでリオを見た。

「リオ。俺は、お前を連れ戻しに来たんじゃない」

「え……？」

「王命は受けた。けど、それを果たす気はない。俺は“師匠”としてここに来た。……お前に、真実を伝えるために」

　リオは思わず息をのんだ。

　アリステアは、ゆっくりと話し始めた。

　王がどれだけリオの力を欲しているか。

　宰相が過去を無かったことにしてでも、彼を“剣魔導士”として王国に抱えようとしていること。

　アリステア自身が、使者としての立場を利用して、王の意図を確かめ、こうしてリオの元にたどり着いたこと――

「彼らは“利用”しようとしている。お前の力を、国のために、政治のために」

　アリステアは拳を握りしめた。

「……お前を再び“道具”にさせるわけにはいかない。俺は、二度と過ちを繰り返したくない」

「師匠……」

　リオの胸に、熱いものが込み上げてきた。

　かつて、王国から捨てられた男。

　その彼が、今、自分のために王命を破る覚悟でここに来てくれた。

「だから言う。リオ、お前が進むべき道は――お前自身が決めろ」

　その言葉は、まっすぐに心に届いた。

　リオは空を見上げる。

　自由都市の空は高く、青かった。

「俺は……もう“力”のために生きたくないんです」

「……ああ」

「誰かの命令で剣を振るうんじゃなくて、守りたいもののために、魔法を使いたい。あの日、あの街を守ったみたいに」

「……なら、それが答えだ」

　アリステアは、にこりと笑った。

「この地で、お前は自分の道を歩み始めた。なら、俺はそれを守る。王国がまた手を伸ばしてきても、お前の自由は……俺が守る」

「……ありがとう、師匠」

　リオは、小さく頭を下げた。

　たった一人の理解者が、こうしてまた背中を押してくれた。

　ならば、もう迷わない。

　自分の剣で、自分の魔法で――これからも、自分の道を進んでいく。

＊＊＊

　その日の午後。

　リオはギルドに戻り、受付でひとつ依頼を受けた。

　小さな村の警備依頼。ドラゴンも、貴族も、王国も関係ない。

　ただの、小さな仕事。

　でも、その中にこそ、自分の信じた“力の使い道”がある。

「じゃあ、行ってきます。師匠」

「ああ。気をつけろよ、リオ」

　風がまた吹き抜けた。

　かつて“異端”と呼ばれた魔導士と、“剣聖”と称され始めた青年。

　その背には、確かな誇りと、自由な未来があった。