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第18話「使者となるは、かつての異端」

　重厚な扉が、ぎい、と音を立てて開いた。

　王城の謁見の間。その中心に、アリステア＝フェンブラムの姿があった。

　深緑のローブに身を包んだその老魔導士は、かつて「剣で魔法を放つ異端者」と呼ばれ、王国から排斥された人物。だが今、玉座の前に立つ彼を迎えたのは、敬意をにじませた沈黙だった。

　玉座には、王ピレウス三世。

　その隣には、老宰相ダリウス。

　緊張した空気の中、王が口を開いた。

「久しいな、アリステア。……元気そうで何よりだ」

　アリステアは、ひとつ軽く頭を下げる。

「王におかれましても、変わらぬご威光のようで何よりです」

「うむ。……して、用件はすでに承知しているな？」

　王は、静かに椅子から身を乗り出した。

「雷閃の剣聖――リオ＝グランティス。貴殿の一番弟子であるという話は、もはや国中に知れ渡っている」

「……はい。まさか、あの子がレッドドラゴンを倒すとは、私も驚いております」

「うむ、うむ。だからこそだ」

　王は真剣なまなざしで続けた。

「リオを、我が国に戻してほしい。王国直属の“剣魔導士”として迎え入れ、最大限の敬意と待遇を与えよう。我が国の未来のため、彼の力が必要なのだ」

　それを聞いたアリステアは、しばし目を閉じ、静かに息を吐いた。

　――やはり、そう来たか。

　リオの力を、権力が見逃すはずがない。

　彼はそっと目を開け、やや穏やかな口調で言った。

「……リオは、かつてこの国で不当に扱われた少年です。力があるというだけで、平民であることを理由にいわれなき差別を受け、最後には冤罪で学院を追われた」

　王と宰相の顔が、わずかに曇る。

「そのような国に、彼が自ら戻ろうと思うでしょうか？」

　沈黙が落ちる。

　だが、それを破ったのは――アリステア自身だった。

「……だからこそ、私が行きましょう」

　王の目が、わずかに見開かれる。

「我が弟子が、私の顔を見て少しでも安心するなら。私が使者となって説得すれば、彼の心も揺れるかもしれません」

　王は、満足げに頷いた。

「うむ。それでこそ、彼の師よ。よろしく頼む」

「はっ。仰せのままに」

　アリステアは、再び丁寧に頭を下げた。

　――その瞬間、背を向けた表情には、どこか諦めにも似た憂いが浮かんでいた。

＊＊＊

　その日の午後。

　アリステアは、小さな荷を背負い、王都の南門へと向かっていた。

　長く伸びた影を踏みしめながら、一歩一歩、かつて自分が去った道を辿るように。

　だが、心の中は騒がしかった。

（王国は変わっていない。表面上の言葉を変えても、根本は何も……）

　アリステアは思い出す。

　自分が“剣魔法”を初めて披露したとき、学院の教官たちは鼻で笑った。

「剣で魔法？　そんな愚策に魔力を費やすとは」

「魔導士の名を貶めるつもりか」

　それでも、彼は信じた。自分の信じる術式に、可能性があると。

　そして、ひとりの少年――リオが、その信念を受け継いだ。

　リオは何度も倒れながら、諦めずに剣を振るい、魔法を撃ち、ついには“雷閃の剣聖”とまで呼ばれるようになった。

（――あの子の未来は、王国のものじゃない）

　彼は唇を噛んだ。

　心の中にある怒りと悔しさ、それを飲み込む。

（わたしが戻るべきなのは、王都ではない。リオのそばだ）

　アリステア＝フェンブラムは、王命を受けた“使者”として出発した。

　だが、彼にその気はなかった。

　彼は、リオを連れ戻すつもりはない。

　むしろ――守るつもりだった。

　王国の手が、リオに伸びようとしているなら。

　彼の自由を、再び奪おうとしているのなら。

　師として、盾となる覚悟があった。

「さて……弟子の未来を壊すような国に、用はないさ」

　そう呟き、アリステアは静かに旅路を進んだ。

　風が吹き抜ける。

　それはまるで、老魔導士の決意を讃えるように――やさしく背中を押していた。