夜へのぞむもの

7.剣を識る者

「っはぁ、はぁ……！」

　無心で走った。この森で魔物と何度も相対してきたが、今のは別格だった。

　いつもの場所とは違うが、もっとも近い建物へ転がり込む。

　そこもまた地下道へ通じる縦穴がぽっかりと口を開けていた。

　まさか、こんな夜更けに人間と遭うとは。

　しかも、あんな化け物じみた人間が存在するなんて。

　「右腕は使わない」と言っていたが、恐らくそれどころじゃないほど手を抜かれていた。あの男がその気になれば、左手一本で捻り潰されていただろう。

　それでも、勝ちは勝ちだ。

　夜に紛れ、闇を炸裂させ、硬化して防いだ。完全な初見殺し。

　二度は通じまい。

（……暁(アウローラ)。これを見てから、あの男の様子が変わった……）

　この剣について知っていることは少ない。

　母の形見で、祖父が大切にしていたという、それだけだ。

（……もしかして、すごい剣なのか……？）

　鞘から抜き、目を凝らす。

　見た目は何の変哲もない直剣。変わった装飾もなく、言ってしまえば地味な作りだ。

　しばらく眺めていると体に異変が走った。

（……あ、まずい……）

　急に剣が重くなる。腕が震え、口は乾き、視界が波打つ。低い地鳴りのような耳鳴りが続く。毛穴がひとつ残らず閉じ、冷たい倦怠感が背を這い上がってくる。

　恐怖のせいではない。この感覚は覚えがある。

　魔力が尽きかけているのだ。

　さっきの防御術、攻撃術は正直一か八かだった。その一瞬で、ごっそりと魔力を奪われた。

　再び同じことが起こらない保証はない。鍛錬が必要だ。

（……森の奥を拠点に……いや、今は人目を避けることが先だ……）

　そう思った瞬間、はっとする。

（……僕は……）

　ここで暮らしながら、生き延びること自体が目的になっていた。

（拠点を移して、それで終わり？　一生隠れて過ごすつもり？）

　生き残るのは手段にすぎない。

　祖父は愚かなんかじゃない。罪人の家族なんかじゃない。放っておけば家の名誉は地に落ち、母の墓すら荒らされるかもしれない。

　剣士や狩人になることはもう叶わないかもしれないが、家族の汚名をそそぐことなら——できる。必ず。

　例がなかろうが知ったことか。祖父は、無限の可能性があると教えてくれた。

　そして、祖父が遺した〈床下の何か〉。

　これをどうにかしなければ。家はどうなったのか。無人の家、それも罪人の家が無傷で残っているとは思えない。

　だが、祖父が何も策を講じなかったとも思えない。もし死に目に会えなければ、〈床下〉のことすら知らなかったはずだ。誰かに何かを託しているに違いない。

　確認には戻るしかない。

　ララに協力を頼むか……だが、関わらせれば危険だ。そんな思考がぐるぐると巡る。

（……どうしたら……）

　いっそ、バルカに助けを求めたほうが良かったのではないか。せっかく生まれた縁を、自分から断ち切ってしまった。

　このままでは何も進展しない。何かをしなければ——焦りだけが募る。

（そういえば、この地下道……まだちゃんと見ていなかった）

　考えがまとまらないまま、半ば思考を放棄する。

　縦穴の先には通路が続き、その奥、角の向こうで炎の揺らめきがちらりと見えた。

（……！）

　剣を構える。さっきのことがあったばかりだ。何があってもおかしくない。

　火を使う魔物は見たことがない。いるのかどうかもわからない。

　これまで地下道を避けていたのは理由がある。

　複雑に入り組み、昼夜を問わず闇に沈み、死角が多い。森のように自分から仕掛けるには向かない。

「誰か……おるのか？」

（……！）

　低く落ち着いた声がした。年老いた声だ。

　人間だ。この夜に二度も——すぐに離れなければ。

「やや、そう警戒召されるな」

　声の主は腰のランタンの灯を絞り、角の向こうを暗くする。ほとんど影だけを見せて近づいてくる。何か理由があって姿を見せられないのだろうが、ソルには通じない。

　太く長い髭を腹のあたりまで伸ばし、筋肉質で樽のような体。背丈は低く、ソルより少し大きいくらい。左手に円盾、腰に直剣。片眼鏡をかけ、顔には深い皺。

　何か、違和感があった。

　男は距離を保ったまま片眼鏡をいじり、ソルの手元——〈暁〉を凝視する。間を置き、静かに言った。

「その剣、その風貌。ソル・ウェスペル殿で間違いありませぬか？」

　肩が震える。なぜ名前を——。答えるわけにはいかない。教会の手の者かもしれない。

「〈暁〉ですな。素晴らしい剣だ」

　ただの長剣にしか見えないはず。それを知るということは……。

「……失礼、こちらばかり問うのは無粋ですな。私、その剣を打った一族の者。つまり——人間族ではございません」

（人間じゃない……）

　ようやく違和感の正体に気づく。

　学校で学んだ——明らかに勝ち目のない戦を人間に挑み、滅びた種族。教科書の挿絵と特徴があまりにも一致する。

「……まさか……小人族(ドワーフ)……？」

「ええ。その通りです。轟音と人の声が聞こえ、この辺りを探しておりました。子どもの影がこの建物に入るのを見ましてな」

　両手を広げ、警戒を解いたふうに見せる。

「依頼主から貴殿の特徴を聞いております。そしてその剣を見て確信しました。我らは身分を明かし、信用を得よとの仰せです」

「依頼主……？」

「ええ、貴殿の母上のご友人と伺っております」

　ランタンの灯を戻し、男は名乗った。

「エルヴァルと申します」

　鷲鼻に皺深い顔。その目は、どこか祖父を思わせる優しい眼差しだった。