第6話
「うわあああ！！」
何とも情けない声で、尻餅をつき後ずさる。
焦燥、混乱。規格外の破壊と、人間離れした巨躯。ソルの意識をかき乱すのには十分であった。
大男は、僅かな月明りも届かないというのに、確実にソルの体を捉え、激しく発達した右手一本で肩を掴み上げた。
「子供だと？ 本当に人間かぁ？ 同業……なわけねぇよな。ナリが粗末すぎる……捨てられたのか？」
辺りが暗いからか、こちらの髪の色や瞳の色に疑問は持っていないようだ。
だが、そんな些細な事は今はどうでも良い。とにかく振りほどかなければ、何をされるか分かったもんじゃない。
「まぁどうでもいいけどよ……そんな危ねぇもん持って殺気ビンビンにしちまってよぉ。俺に何する気だったんだ？ え？」
男の表情がガラリと変わる。へらへらとした掴み所のない表情から一転、獲物を見る目だ。
「魔物と勘違いしました」と言って話が通じるだろうか。いや、そもそもこんな場所に子供がいる時点で怪しすぎる。相手からしたら不可解な存在であろう。
武器を握り直し反撃したいところだが、指が食い込む激痛に抗う事ができない。集中が阻害され術式を組む事もままならない。
「んー？ ボウズ、よく見りゃ良い剣じゃねぇか。ちょいと見せてみろよ。ホラホラ。手ぇ離せば殺しゃしねぇからよ」
また表情が一転。今度は玩具を与えられた赤子のような無邪気な顔に変わる。それが不気味でしかたなかった。
（駄目だ、離しちゃあ駄目だ……これは……唯一の繋がりだ）
歯を食いしばり、ただただ耐えるしかない。
「ゔゔゔううう！」
肩に食い込む指に増々力が入る。このままでは潰れてしまう。いくら暴れてもピクリともしない。
「ああああ゛あ゛あ゛！！」
刹那、肩からボグリと鈍い音が響き激痛が走った。
まるで右腕だけ意識を失ってしまったかのように制御を失い、剣をその場に取り落とす。
「大げさだなぁ。外しただけだっつうの。忠告はしたぜ？」
ソルから興味を失ったのか、雑に身体を放り投げ、暁を手に取った。
自身で小指に傷を付け、なにやらブツブツと言っている。毒でも塗り込んであったらどうするのだろうか……いや、男の行動にはなにか確信めいたものを感じる。
「地味だが……やっぱりドワーフ製の魔剣じゃねぇか。劣化もしてねぇな…少なくとも二彫り……いや……」
男はじわりと瞳を赤く発光させ、何かを確認している。
「おいおいおい、こりゃぁお前……おいボウズ。詳しく聞かせてもらおうか」
放り投げられたソルには彼の言葉など耳に入らなかった。ひたすらに痛みをこらえ、隙を見てある物を探した。何としても暁を取り返さねば。
――――付け入る隙は……ある。
◆
男の名はバルカ。姓は無い。
そもそもバルカという名も、いつの間にか付いた通り名の様なものだ。古い言葉で〈雷光〉という意味を持つらしい。
齢恐らく三十代前半。親兄弟は居ない。覚えていないし、もう興味もない。
王都で浮浪孤児として生きていたが、とある男と出会い、交流を持つうちに感化され鍛錬を積んだ。今は狩人として生きている。
その恵まれた体躯と類まれなる戦闘思考力、恐れを知らぬ勇猛さを持ち、狩人達からは畏怖の念を抱かれていた。
狩人というのは魔物を狩りその素材等を売り生計を立てる者たち。平時の傭兵や、元犯罪者、流れ者が多く、危険だが一攫千金をも狙える。
魔の森以外にも、人の手が及んでいない土地等には度々瘴霧が発生し、魔物が跋扈する。故に彼らは至る所で活動していた。
バルカは名声などには興味が無く、強敵、闘争、武具を好んだ。それもあの男の影響だろうか。
そんな男の好奇心に火が付いてしまった。
こんな子供が何故このような大業物を？
ボロボロの身なりから武具の手入れなんてしていないだろう。少なくとも防護かそれに似た何かが刻まれている。
「おい、ボウズ。詳しく聞かせてもらうぜ――――」
言葉が終わる前にバルカ左後方に魔力の蠢動を感知した。
先程殺した魔狼を放り投げた辺りだ。暗闇に目を凝らすと、その死体が……子供の身体に吸い込まれて行くではないか。魔術だとして、こんなモノ見たことも聞いたことも無い。
「なんだそりゃぁ」
脳みそが警鐘を鳴らす。この剣といい、そのおかしな術といい、ただ者じゃない。
「戻れ」
バルカがそう呟くと、暗がりから巨大な斧が高速で飛来する。この斧もまた、魔斧である。
指輪と対になり、少量の魔力と意思を伝える事により手元に戻る。そういう術が刻まれている。
右手で斧を器用に掴み、肩に担ぎ臨戦態勢に入る。
「ふー……ふー……剣を……返せ……！」
そこにあったはずの魔狼は跡形も無い。外したはずの肩も戻っている。まるで時間を戻したかのような回復力……警戒に値する。
「ボウズ、お前人間だよなぁ？ そりゃあなんだ？ 魔術か？」
「…………」
「だんまりか？ まぁいいや……気が変わった。実力で取り返してみろ。ほれ、右腕は使わねぇでやるからよ」
斧を左手に持ち替え、剣を持った右手をひらひらと見せつける。
バルカの悪い癖が顔を出す。相手の実力を引き出したい。引き出した上でねじ伏せたい。
それに、この得体の知れない子供に興味が湧いた。他に何が出来るのかどうしても見たくなった。
好奇心は既に、剣からこの子供へと移っていた。
「―――ーッぬん！！」
先に動いたのはバルカ。間合いを詰め、丸太のような左腕からの素早い一撃。膂力と斧の重さに物を言わせた痛烈な真っ向斬り。
だがこの暗さの中、子供にはこちらの一挙手一投足がはっきりと見えていたようで、こちらの踏み込みに合わせ避ける動作を見せていた。
空を斬った斧を地面に食い込ませたまま、左に飛ぶ小さな体を追いかけ距離を詰め、殴りつける。が、またも手応えは無い。反応が異常に良いのだ。それは「目が良い」だけではとても説明が付かないほど。
右手は使わない。そう言ったはずだが子供はわざわざ左手側に飛んだ。信じていないだけか、何かを誘っているのか。
バルカも五感には自信がある。殺気や気配を感じ取り、相手の動きを探る事など造作もない、しかし、この子供からはそれを超越した何かを感じる。
「イイねぇ！！ いい動きだ！」
再び斧を手元に戻し横薙ぎに投げつける、だが、三度空を斬る。
子供は斧の下を潜り抜け、距離を詰めて来た。しなやかで素早い。まるで獣だ。
丸腰の子供など恐れる道理もない。だが、迷いのない突進を見るに何か策を講じているに違いない。
（さっき捕まえた時は何もしてこなかった、あの時と今とで何が違う……？ ましてや丸腰……なにかしらの魔術だな）
ああ、駄目だ。好奇心が湧いて湧いて仕方がない。この子供が自身より遥かに強大な敵に対して何をするのか、何をしてくれるのか。
子供が滑り込んだ足元へ向け、殴りつけるべく左腕を大きく振りかぶる。
刹那、バルカは思考する。
（これも躱すんだろ？ わかってるさ）
全力の打撃を放つ。
そう、敢えて全力に見せて放つ。
「ッッオラァ！！」
その軌道を筋力に任せて無理やり変えた。
骨が軋み、筋肉が断裂する音が自分の耳を貫く。
しかし、そんなものに構わず掌を開き掴みに移行する。
「当たりぃ！」
読みは的中。回避行動に先回りする形で子供を捉え、左手一本で顔面を鷲掴みにし、持ち上げる。
子供は鷲掴みにされた左手を小さな両の手で掴み、必死に暴れている。小指を取れば振り解けるとでも思っているのだろうが、それはあまりにも非力であった。
相手は子供とはいえ、その殺気と尋常じゃない風体。犯罪者である可能が大いにある。
この攻撃を防げなければ死んでしまうだろうが、それならそれまで。
そう思いつつもまるでそう望んでいないかのように、焚き尽きるように、煽るように続ける。
「残念だったな。さあ、どうする？ このままだと怪我じゃ済まねぇぞ？」
なおも子供は振りほどけない。
時間切れと言わんばかりにバルカは小さく呟いた。
「――戻れ」
そう指輪に命令すると、巨大な鉄塊が小さな背中に向かって高速で飛来する。
（――――さあ、どうする？）
小さな頭を鷲掴みにした左手指の隙間から見える瞳。
消して諦めてはいない。闘志を携えたその瞳に、魔力が集中している。
確実に何か術式を組んでいる。
「っ痛ってえ！」
鈍い金属音と共にバルカの小指が皮膚の内側から爆ぜ、鋭い痛みに思わず手が緩んだ。
子供に直撃するはずだった斧も何故か地面へ落ちている。
想定していた以上のダメージと眼前の光景に思わず思考が乱される。バルカの完璧な拘束を振り解き、地面に降り立った小さな影は素早く跳躍し、いつの間に拾ったのやら鋭利な石片で剣を持つ右手を抉られた。
「うおおッ」
理外の力であると想定はしていたが、それを遥かに超えていた。
緩んだ右手から剣を引っ手繰られ、バルカは短く思案した。
（なんだ、何が起きた？ まるで何も見えなかった……指が爆ぜたのに火は起きていない……斧を防いだのにそこには何もない……やはり魔術……しかし……どんなものなのか検討もつかん）
もう既に剣を取られた事など、どうでも良かった。この強敵の事が知りたい。得体が知れない。知りたい！ 知りたいッ！ もっと戦いたい！ 戦わせろ！
「ボウズ！ 名前を――――」
――――顔をあげるとそこには静寂と闇が広がるのみ。
そりゃそうかと頭をボリボリと搔き、息を大きく吸い込んだ。
「ボウズーー！！ 俺はバルカってんだ！！ 殺そうとして悪かったなぁー！！ 楽しかったぜー！！ また会おうなぁーーーー！！！！」
獣のような咆哮は闇を劈き、夜の静寂に響き渡った。
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