夜へのぞむもの

2.夜の裂け目

　その老人―ーアルフがなじられるのを見た瞬間、胸の奥がきしんだ。いたたまれなくて、ソルは路地を駆け抜けた。

　ソルは理解していた。

　金を稼ぐ事……時には自分を殺し、世間にしがみつき、若輩にだって頭を下げなければならない。

　それでも、それでもソルには耐えられなかった。

（僕のせいだ。僕のせいで、お金が要る。だから、じいちゃんは）

　情けなさと怒りが、入り混じって喉に詰まった。

「――あれ？　ソルくん？　どうしたの？」

　帰り道で、桶を抱えたララが首をかしげる。

「……あ……学校、休みだって。昨夜、魔物が校舎を少し壊したみたいで」

「今夜は新月だもんね。……ソルくん、何かあった？」

「えっ？　いや、ないない！　なにも。ほら、今日はたくさん勉強できるよ」

　ララは同い年の幼馴染。学校には行かず、家業を手伝っている。

　栗色のおさげとそばかす。知識に貪欲で、読み書きを教えたのをきっかけに、手が空けばソルが勉強を見ていた。

「やったぁ。早くお仕事終わらせるね！　今日は現代史の続き！」

「うん。……このまま待ってるよ」

　ぱっと明るくなる表情に、少しだけ息がつけた。

　ララの家の居間。整った器具の並びが、母のエマの性格を映す。

　二人で本を広げる。

「――小人族は滅んで、森人族も数を減らしてるんだね」

「うん。昔の戦争が主な原因。もともと数も少なかったみたい。長生きでも、数が増えるわけじゃないんだって」

「ふうん。不思議だね」

「そういえば、じいちゃんがエマさんに教わったスープ、すごく美味しかった」

　二人で笑うこの時間は、刺のない場所みたいだ。

　夢中になって教えているうち、窓の光が傾いた。暗くなる前に帰らなくては。

「ねえ、ソルくんは勉強して将来何になるの？　やっぱり学者さん？」

「……そうだね。たぶん、学者かな」

「そっか。いつか町を出ちゃうのかなぁ。私も学校、行ってみたいな」

　ララの声に、影が一枚落ちる。指先が教科書の余白をそっとなぞった。

　答えの出ない思いを抱えたまま、ソルは少しぶっきらぼうに言う。

「またね」

「……うん。ソルくん、何かあったら話してね？」

「ありがとう」

　自宅が見えてくるころ、夕闇が足元まで降りてきていた。

　等間隔の街灯に橙の火が灯る。深い闇と広い空間は瘴霧の温床だというので、町は徹底的に闇を潰している。灯りは魔術で管理されるらしい。

「もうすぐ日の入りだぞー。早く帰れよー」

　若い衛兵が声を掛ける。ワット・シアーズ。

　赤茶の髪、端正な顔。槍を持つ腕に、紋様のような入れ墨がのぞく。

「ワットさん、こんにちは。こんなところ珍しいですね」

「ちょっと用事でな。今夜は新月だろ。警備がね」

　多くは語らず、彼は足早に去った。貧民街は自衛が求められる。だが夜警には借り出される。いつもの理不尽だ。

　家の煙突からは煙、窓の向こうに灯り。

　短い廊下の突き当たりで足を止め、早鐘のような胸を押さえる。

（言おう。今日こそ、はっきりと）

「ただいま」

　埃っぽい居間。台所で鍋が鳴り、卓に食器が並ぶ。

「おかえり」

　アルフは手を止め、こちらへ歩み寄った。

「学校、休みだったんだろう？　ララちゃんの所にいたようだが」

　いつもの笑顔。

　安心するはずのそれを見て——無理を重ねた皺の寄り方に、堪えていたものが溢れた。

「……ソル？　どうした？」

　立ち尽くす肩が震える。アルフが顔を寄せる。

「……じいちゃん。僕、学校やめる。働く」

　いつもなら、すぐに諭されて終わる話だ。だが今は違う。前髪の奥で、濡れた瞳が燃えていた。

「毎日畑も手伝う。稽古も増やす。強くなる。衛兵でも狩人でも何でもやる。だから——」

「ソル」

　低く、揺れない声。大きな手が肩を掴む。

「何度も言ったろう。お前に要るのは教養だ。今やめたら——将来のお前が困る」

　分かっている。けれど、

「じいちゃんは、ろくに学べずに苦労したんだ。お前の母さんにも、そして今はお前にも……」

　いつもの理路整然。それでも、今日は違う。

「でも、その将来までの間に、じいちゃんはどうなるの。僕が働けば楽になるでしょ。もっと一緒にいられるでしょ」

「子どもはそんなことを考えなくていい」

「だから言うんだ！　子どもだけど、分かるよ！」

　熱が溢れた。

「僕は——嫌だ。あんなふうに……頭を下げるじいちゃんなんて、嫌だ」

　言ってから、息を呑む。

　アルフは察したらしい。それでも、声は穏やかだ。

「じいちゃんはな、十分幸せだ。聡く優しい孫がいて、気遣って泣いてくれる。これを幸せと呼ばず、何と言う。……ソル。聞き分けなさい」

「でも……」

　言葉が、見つからない。

　次の瞬間、ソルは身を翻して居間を飛び出し、寝室の毛布にくるまった。

　やがて扉の外に気配が立つ。だが、アルフは中へ入らない。

「今夜は新月だ。じいちゃんは警邏に出る。戸締まりに気をつけなさい。夕飯は置いておく。じいちゃんが出てからでいい」

　ソルは、返事をしなかった。

「うわっ」

　甲高い警鐘に、体が跳ねた。いつの間にか眠っていたらしい。

　防壁内に魔物が侵入したのか、街灯が落ちて瘴霧が発生したのか。

　貧民街の者は教会へ避難できない。家に籠もるしかない。

　目を固く閉じ、暗闇の中で丸くなる。

　ふいに、部屋の空気が張り詰めた。鐘の音が、水の底へ沈むように遠のく。

『……アルフが……』

（なに……？）

　声だ。どこからともなく、子どものような大人のような、掴みどころのない声。

『……危ない……急いで……』

　今朝の夢——あの声だ。

　不思議と、恐ろしくはない。胸の奥で、母の顔が淡く揺れた。

「……じいちゃんが、どうしたの」

『……急いで……』

　張り詰めた空気がほどけ、現実の音が戻る。警鐘が耳を劈いた。

　汗が噴き、嫌な予感が全身を走る。

　理由は分からない。それでも、これは真実だと確信できた。

　ソルは飛び起き、着の身着のまま戸口へ。

　何があるか分からない。農具入れから鉄の鍬を掴む。外へ飛び出した。

　目指すは、ララの家の近くの物見櫓。

　広い町でアルフを見つけるには、見るしかない。

　梯子の木が掌にざらつく。上で風を吸う。灯りがまばらだ。いつもより光が痩せている。

　ソルはまぶたを細め、夜を注ぎ込む。遠くの輪郭が明瞭になり近づく。眼窩がじんと焼ける。長く続ければ視界が乾いて割れる——それでも。

　広場。子ども。その前に、背を丸めて立つ影。

　そして、影を覆う影——巨大な魔狼。

（……じいちゃん！）

　遠く、狼煙のように黒い靄が伸び、位置を変える。根元にはアルフの姿をみて取れた。

　それが建物の影から滑り出るたび、灯りがひとつ、またひとつ痩せた。

　戦況は一進一退。人を庇う余地は少ない。町は、今夜ばかりは負けている。

　ソルは梯子に身を投げた。

「ソルくん！　何してるの！？　外は危ないよ、こっちへ！」

　隣家の窓から、ララと母の声。

　この状況で声を上げれば危険だ。それでも、彼女たちは躊躇なく呼ぶ。

「……ありがとうございます。でも、ごめんなさい！」

「ソルくん！」

　少年はその声を振り切り、鍬を握り締め、闇へ走った。