２０３話：魔の森
夜明けは、薄灰の霧を纏ってやって来た。
濃密な湿気の中、森は静まり返っている。
ただ、行進の音だけが、その沈黙を押し分けていく。
鎧の擦れる音、靴が泥を踏む音、時おり混じる息づかい。
それらがすべて、霧の底に吸い込まれて消えていった。
騎士の、戦士の、狩人の――そして、英雄たちの隊列。
光も音も許さぬ巨木の森は、植物の生命すらも選ぶ。背の低い草と苔、ぬめるような湿気を含んだ土を、彼らは一歩ずつ踏みしめていく。
「……あまり気にはしてこなかったけれど。」
ネルカは息を吐きながら呟く。
「とても人間が暮らすような場所ではないわ。はぁ……よくもまぁ、こんな森に集落を作るものね。頭おかしいんじゃないのかしら。」
霧の向こうからは、どこからともなく魔力の圧が押し寄せてくる。
森の奥に潜む魔孔――そこから滲み出す気配が、肌の内側までじりじりと焼くようだった。森全体が敵意をもって見ている。そんな錯覚さえ覚える。
今いるのはまだ外縁部。
それでも、『魔』の森と呼ぶに足る空気だった。
彼女たちはすでに死に浸かっているのだ。
ネルカは外套の裾を軽く払うと、靴裏でぬかるみを踏んだ。
王都の石畳を歩き慣れてしまうと、この感触はひどく頼りない。
けれど、足裏から伝わるこの沈みが、昔の自分を思い出させる。
――懐かしさとは、必ずしも心地よいものではない。
平和に染まりすぎた自分では、ここでは異物のように思えた。
「ここがアンタの故郷か。」
低い声が背から届く。マーカスだ。
彼はネルカの横に並び、同じ方角を睨んだ。
「こんな森で狩人なんてやってりゃ、イカレるのも当然だな。避難命令を出しても頑として動かねぇ。どの集落も戦う気でいやがる。」
「そう、ここの住民らしいわね。困った人たちだわ。」
「おいおい、同類が何言ってんだか。」
軽口を叩く声には、わずかに緊張が混じっている。
二人の間に沈黙が落ちた。
湿った空気が、息と一緒に肺を圧迫する。
マーカスは何度も隣を盗み見ては、口を開きかけ、また閉じた。
やがて、我慢できないように言葉をこぼす。
「なぁ……計画通りでいいと思ってるか？」
ネルカは視線を前に向けたまま、眉をひそめた。
「どういうことかしら」
「仮拠点を逐一築きながら、魔物の根城へジワジワ迫る。途中で隊を分け、包囲を狭めていく。で、表向きは『慎重な進軍』。だが………実際は機動力のあるアンタや、あの皇太子が裏をかく。速攻で挟み撃ち。これが計画だろ？」
「ええ、そうね。私は無難な作戦だと思うけれど？」
ネルカは小さく笑った。
「強い魔物ってのは、賢い。賢いがゆえに臆病よ。だからこそ『間合いを測る』癖があるの。こちらが動くたび、あいつらも距離を取る――そこに一瞬の隙が生まれる。」
マーカスは頷きながらも、納得しきれぬ顔で眉をひそめる。
「……そうか。だが、魔物の気配が濃すぎる。離れていても、ヒシヒシと感じるな。あれだけの魔力が溜まってりゃ、理屈が通じるかどうかも怪しいぜ。」
あまりに強大な魔力のうねりが、空気を軋ませている。
魔害級の魔物が複数存在している、そんな報告はもとよりされてはいたが、今こうやって肌で感じると恐ろしさがより鮮明になる。塵も積もれば山となる、ならば、山が積もれば何になるのか――想像の範疇を超えることだけは確かだ。
だが、大きいからこそ目立つ。
こちら側が間合いを測れるほどの存在感。
賢いがゆえに臆病なのは、人も同じだ。
「距離は……今の行進速度なら…２時間ってとこかしら。次で最後の仮拠点になりそうね。」
「距離まで分かるのか。さすがだな。」
その言葉に周囲の騎士たちに緊張が走った。
彼らだって向かう先の気配に気付けないはずがない。
『まだ大丈夫』という言葉で休めるような土地ではない。
位置が分かるほどの魔力――計画を立てる上ではありがたい。
位置が分かるほどの魔力――実行する上では絶望である。
そんな時だった。
「お、おい……静かじゃねぇか？」
誰が口走ったか。
ただの騎士の一人だ。
静か――
死の森はあらゆる生物が慎重になる。
ましてや今は、強大な魔物が巣食っている。
捕食される側の生物は、静かになるのが道理だ。
その騎士が言葉を続ける。
「魔力が、静かだ。」
否、騎士は物理的に静かであるとは言っていなかった。
魔力が静か、その対象は言わずもがな、遥か先の強大な魔力。
静か――
その言葉の意味に気づいたのは、ガドラクだった。
「総員！ 警戒態勢を取れ！」
指揮の長が大号令を放った。
歴戦の老将が見据える先、それははるか遠く。
視認できるはずもないほど遠く。
強大な魔力は、確かにうねっている。
だが――あまりにも整いすぎていた。
波の一つひとつが、まるで同じ拍で脈打っている。
生き物の群れなら、揺らぎがあるはず。
それがない。静かに、揃っている。
「魔力膜を展開せよ！ 来るぞ！」
膨大な魔力が小さくなった。
量は変わらない、圧縮。
一箇所に圧縮されたのだ。
バラけていない。
元から一つの魔力だったかのように。
これが意味することは――
「クソッ！ 嵌められた！」
騎士団が目印にしていた魔力は――
膨大な複数の魔力の塊などではない。
膨大な一つの魔力だったということ。
その圧縮された魔力が、
刹那。
空気が、裂けた。
視界の端に、一筋の線が走った。
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