１９６話：アデル・コールマン
主人不在の王宮宰相室。
そこには二人の男がいた。
宰相室の灯りは夜更けにも関わらず消えることなく、窓辺には酒瓶が二つ転がっている。そして、書き込まれた地図と魔物に関する書類が机に広がっており、それらはすべて――魔の森に関するものだ。
その上に肘をついて、宰相の右腕アデルが黙り込んでいた。
対に座るは親友モリヤー、彼が口を開いた。
「ようやく決まったな、出陣の日が」
盃を傾けながら、モリヤーが感慨深げに語る。
「……あぁ」
アデルは短く答える。
「裏切り者を野放しにしていた間は、どうにも動けなかった。だが、もう障害はない。それもこれも、新設部隊『王宮騎士団第零部隊』のおかげだな。」
「第零部隊……か。」
「お前の義娘が所属してる部隊だろ。もう少し、誇らしげにすればいいじゃねぇか。どうした？ 腐ったものでも食ったみたいな顔しやがって。」
「いつもいつも、ネルカの功績を聞かされるたびに思うよ。ハァ……妻がいたら、もう少しまともに接してやれていたのだろうな……とね。息子たちはもう『実の兄』として見てもらっているみたいだが、私には未だに『義理の父』かのようだ。」
「あー、まぁ、仕方ないだろ。アデルは宰相の右腕で、あの子は『死神英雄』などと呼ばれるほどの存在。今更に家族って言われても、立場ってのが難しいもんな。」
アデルは視線を落としたまま、ハァと息を吐く。
胸中では、義娘の強さを誇らしく思う一方で、彼女に背負わせてしまった戦の責任の重さに重くのしかかる。本当に、自分は悪い親だと、自己嫌悪ばかりが脳内を埋める。
それを見たモリヤーは笑みを浮かべつつも、視線は鋭い。
本気の笑いではない、苦しみの笑みだった。
「お前は、子供を、あの森に送り出さなきゃならん。それは確定だ。」
「分かってるさ……あぁ、分かってる。」
溜め息が尽きない。
モリヤーは仕方ないと、立ち上がる。
そして、窓際の酒瓶を手に取った。
「ほら、俺らにできる仕事はもうないんだ。あとは、出発の後ろ姿を見て、帰還の顔を見てやるしかねぇだろ。俺らはインドア派だからな。」
そのままアデルの隣に座ると、背中をポンと叩く。
そして、顔の前に、酒瓶をチャポチャポさせるのだった。
「いいから、な？ 飲むか？」
― ― ― ― ― ―
――同時刻。
ネルカは王城の騎士団棟を歩いていた。
「ついにこの日がって感じね。」
武具を磨く音。
作戦の書類を前に、声なき会話。
夜更けの城には、ひそやかな熱が満ちていた。
ネルカはその熱を受けながら、王城を歩いていた。
どこもかしこも討伐任務の準備、もちろんネルカだって。
そんな彼女が向かう先は、城の本丸方面。
宰相室、義父アデルに会いに。
そんな時だった――
「あら？」
「おっ？」
道中で、彼女は珍しい存在とバッタリ遭った。
それはコールマン家の次男、ナハスの姿だった。
向かう先は同じ、宰相室。
「……そう言えば、ナハス兄さんもあの会議にいたわね。もしかして、任務に参加するのかしら？」
並んで歩きながら、ネルカはぽつりと問う。
「当たり前だ。お前と初めて遭ったあの日、多くの部下を亡くしたことは決して忘れはしねぇ。これだけは譲れねぇよ。」
義兄の声は低く硬い。
「――あの魔物《蒼水竜》は、俺が絶対に倒してやる」
ネルカは一瞬だけ、出会った日のことを思い出す。
あの森で、血に染まった部下の死骸を見つめていた兄の姿を。
騎士とは死を覚悟するもの、だが、それでも――
「……あのときは、私もまだ実力が至らなかったわ。兄さんを助けることで精一杯だった。それに、まだ、従兄弟の関係ってのも知らなかったもの。」
そして言葉に力を込める。
「でも、今なら――兄さんと共に――戦えるわ。」
二人の間に沈黙が落ちる。
その沈黙は重くあった。
だが、どこか確かな連帯を感じさせるものだった。
やがて視界の先に、宰相室の扉が見えてきた。
そこには義父アデルが待っている。
「「失礼します。」」
扉を開けると、宰相室とは思えない酒臭さが排出される。
そこには酔っ払ったアデルとモリヤーの姿があった。
「あら、御義父様、仕事場でこれは……。」
「あ〜あ、こんな飲んで、ソルヴィ兄さんにバレたら……怒られるってもんじゃねぇぞ？ 俺とネルカで黙っておいてやるから、これで終わっとけって。」
二人は毛布を持ってくると、アデルとモリヤーに掛けてあげるのだった。出陣前に、父と会話しておこうと思った二人だったが、これでは到底できやしないだろう。むしろ、これで良かったのかもしれない。
すると、
「……お前たち……息子……娘……頼もしい……」
呟きが聞こえた。
アデルの声は酒に揺れ、ろれつも回らない。
まるで夢でも見ているかのようだった。
だがその言葉の奥には、父親としての本音があった。
「……誇らしい。」
アデルの頬をツツッと涙が伝う。
「……だが……危険な場所に……行ってほしくない……」
ネルカは少しだけ顔を背け、静かに言った。
「そのお願いは、聞けないわ。」
ナハスも低く頷き、力強く応じる。
「あぁ、俺もだ。だがな――」
二人は視線を交わし、同時に声を重ねる。
「「帰ってくる。」」
アデルはその言葉に安堵したのか、微笑みを浮かべたまま、ソファに頭を傾け、ゆっくりと眠り込む。モリヤーも同様に、隣でそのまま落ちていた。
ネルカは二人を見下ろし、静かに息を吐く。
「……御義父様――いえ――」
小さな笑みを浮かべて、最後に言葉を残す。
「『アデル父さん』。」
そう呟くと、そっと宰相室を後にした。
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