七条家の糸使い（旧タイトル：学年一の美少女は、夜の方が凄かった）

天に一番近いのは。編

第41話 先輩

「なあ、信玄餅食おうぜ」

「.......」

「あ、今の時期って巨峰か？ 食いたい」

「.......和臣、お前観光に来たんじゃないんだぞ」

　兄貴が疲れたように目頭を揉んだ。

「せっかく来たんだし」

「.......ひとつだけな。静香には言うなよ」

「やったー！！」

　信玄餅を買って貰う。きな粉が多くて、食べ歩きには向かないと思った。というか、粉だらけになった。

「.......後で着替えるからいいか」

「ほんと.......ほんともう、お前、そういうとこ.......」

　シャツに付いたきな粉は忘れることにして、改めてこれからしばらくお世話になる宿へ向かう。通された部屋に入る直前。

「和臣、夕方から会議だからな！ 絶対遅れるなよ！」

「まかせとけ」

「着替えてこいよ！ 制服はシワになるからちゃんとハンガーにかけとけよ」

「まかせとけ」

「.......会議には零様がいらっしゃらないから、特別隊はお前が代表だ。絶対に遅れるなよ」

「まかせとけ」

　兄貴はなぜか軽く俺の頭を叩いて、自分の部屋に入っていった。

　今回割り当てられた部屋は広く、京都の宿よりも豪華だ。そこに広げた自分の荷物を漁りながら、着替えるべき服を探す。

「着替え.......おお。これを着るのか、やだな、制服じゃダメかな？」

　今回俺に支給されたのは、黒い着物。胸元に白い円の染抜きと、袖には1本の線がある。

「.......なんだかなぁ」

　着物に袖を通してみる。サイズはぴったりで、いい布を使っているのか肌触りも良かった。

「はあ.......。早めに行くか.......」

　それでもテンションは上がらず、義務感に押されるように部屋を出て、会議室に向かった。

　下を見ながら廊下を曲がると、目の前。

　見覚えのある大男がいた。

　男の着物の胸元には「二」の染抜き、袖には2本の線。この夏、京都で俺を消そうとした男だった。

「「.......」」

　気まずすぎる。でも、これからはお互い協力しなくてはいけないわけだし、俺は今回何も悪いことなどしていないのだから、元気に挨拶しようと思う。

「.......こんにちは」

　少々しっとりとした挨拶になってしまった。

　おしゃれにビブラートまでついている。

「.......おい」

「は、はい」

「.......どこ行くつもりだ」

「か、会議にですね、行こうかと」

「.......早いな」

「早めに行こうかなー、なんて思ったりなんかしてすいません！」

　思わず頭を下げる。やっぱり耐えられなかった。怖くて仕方ない。

「.......」

「いや、あの、その。まさか、こんな所で誰かに会うとは.......」

「別に、怒っちゃいねぇ。それから、会議室は向こうだ」

「あははは！間違えたみたいですね！ すみません、ほんとすみません」

　こっちに来た自分を呪う。なぜさっき右に曲がらなかったんだ。

「.......ちっ。ついてこい」

「はい！！ どこまでもお供します！」

「.......」

　もうダメだ。これは絶対体育館裏でボコボココース。

　兄貴へ。ごめんなさい、会議には行けません。

　俺は今、怖い大男と二人でいます。ちょっぴり膝が震えているけど、きっといつか、俺の震えも止まるから.......。

「.......」

　そのまま何事もなく会議室についたが、部屋には誰もいなかった。

　ああ、会議室でボコボコにされるのか。見せしめかな？

　１人どっかりと椅子に座った大男は、ギロりと俺を見て。

「.......席は、そこだ。座れ」

「はい！！ 座ります！ 」

　素早く椅子に座る。背筋を伸ばして、歯を食いしばって正面を向いた。

「.......おい」

「はい！ なんでしょう！」

「.......お前、高校生なんだってな」

「はい！ ガキですいません！」

　もうダメだ。泣くぞ、結構本気で泣くぞ。

「.......そうか。この間は、すまなかった」

「はい！！ すみませんでした！！ 」

「.......話を聞けや」

「はい！！ 聞きます！！」

　頼むから誰か助けてくれ。こんな怖い顔の大男の話なんて聞けるわけないだろ。気絶する。

「だから、この間は、ガキだとか、九尾程度とか、大声出して悪かった。俺は感情的過ぎるところがあるが、お前の実力は認めている。今回は協力願いたい」

「はい！！ 協力.......って、え？」

「.......俺は、こんな見た目だし、声もデカいからよく怖がられるんだが、今回だけは協力して欲しい」

「.......それは、こちらこそ、お願いします.......？」

「そうか」

　大男は少し、ほんの少しだけ目元を緩めた。

「.......」

　その後も大男は、机に片肘をついて俺を見ている。

　ヤンキー的な仕草だが、もし、俺の目が正しければ。ニヤニヤと緩んだ口元を隠している。

「えっと.......。あの、俺、七条和臣です」

「ああ、まだ言ってなかったか。俺は二条釘次(ちょうじ)だ。第二隊隊長で、まあ、その。あれだ」

「.......？」

「この中じゃ、1番歳が近いからな。何かあったら言えよ」

「.......ありがとうございます」

　1番怖いと思っていた男が、なんだか優しい気がする。

　いや、俺を油断させてボコボコにするつもりかもしれない。

「菓子食うか？」

　どこから取り出したのか、さまざまなチョコや飴を差し出される。

「.......いただきます」

「高校の時なんて、食っても食っても腹が減るからな！ いっぱい食えよ！」

　俺の目と頭が正常ならば、今、目の前の強面大男はちょっとだけ笑った。

「あれぇ？ 和臣とちょうちゃん、早いねぇ！」

「五条.......！」

　急に地獄の底から響くようなどすの利いた声を出す大男。思わず肩が跳ねた。

「今日は早く来てみたよぉ！ あ！ いいなぁ、私もお菓子欲しぃー！」

「なんでお前にやらなきゃいけないんだ」

「わあ、ちょうちゃんひっどぉい！」

　ぷんすか、と腰に手をやるハル。その小さな姿に、思わず声をかけた。

「ハル、俺のやるよ」

「和臣、ありがとぉ！」

「おい、騙されるなよ。五条はこんな見た目だが、もう32歳だ。菓子を欲しがる年齢じゃねえ」

「へ？」

　32歳？ ハルが？

　いや待て、5年前の天狗討伐はハルがやったのだ。

　しかも、五条治と言えばいくつもの妖怪の討伐記録を持っている。現在の術者の中で、最強と謳われる人だ。

　30歳を超えていてもおかしくない。いや、むしろ超えていないとおかしい。

　しかし、目の前の少女の見た目は妹と同じくらい。脳の混乱が治まらない。

「ちょうちゃんったらひっどぉい！ 私の方が年上なのにぃ！尊敬してくれないのぉ？」

「どこを尊敬しろってんだ、まずその服直せ！」

「だってかわいいんだもん！」

　ハルの年齢の衝撃はまだ抜けないが、それより気になることがある。

「あの.......二条さんは、お幾つで.......？」

「釘次でいい。20歳だ」

「ちょうちゃん、隊長の中で1番年下だったからぁ、後輩が出来て嬉しいのよねぇ！」

「黙れ！！」

　俺の目が節穴でなければ、目の前の大男は、ハルの言葉に顔を赤くして、照れている。

「.......ちっ。気をつけろよ。五条はイラつくだけだが、他の奴らは色々やばい奴ばかりだ。会議では誰も信用すんじゃねえぞ」

「.......ありがとうございます。釘次.......先輩？」

　ずくんっと。目の前の大男の胸から音が聞こえた気がした。

　ハルはケラケラと笑っている。

「.......俺が、何とかしてやるからな！ もう何も心配するな！」

　釘次先輩は椅子から立ち上がって、がっしりと俺の肩に手を置いた。俺の目を信じれば、釘次先輩の目はキラキラと輝いていた。

　もしかしたら、この人はだいぶ愉快な人かもしれなかった。