白銀のヘカトンケイル

第二章 第二節

５０．楽しい傭兵団

　――誰か、戦っている。

　その気配に気づいたアルフェは、歩いていた足を止め、少し顔を上げた。

　どこからか風に乗って、かすかな戦闘音が運ばれてくる。

「ど、どうしたの？　アルフェちゃん」

　同行者が、急に立ち止まったアルフェに驚いて声をかけた。

「……魔物がいます」

「え？　どこ？　どこに？」

　アルフェの言葉に、同行者――ステラという治癒術士が、緊張した面持ちになって辺りを見回した。二人が歩いている街道は、まだ結界の外側にあり、いつ魔物が出現してもおかしくない。

「私には見えないけど……」

　アルフェはステラを一瞥した。

　辺境の開拓村でオークの一団と戦ってから、ステラはなぜかアルフェについてきている。振り切ろうと思えば、アルフェが彼女を振り切るのは容易だったが、敢えてそれをする必要もなかった。だから二人は、何となく連れ立ってここまで歩いてきた。

「音がします」

　周りは一面の草原で、ところどころに白い岩が突き出していた。その中で、草のなびく音に混じり喚声が聞こえてくる。

　平坦な地形に見えるが、実際にはそれなりに起伏があって、ここからでは音の発生源を目視することは出来ない。

　しかし、戦いの場はそう遠くない。音の感じだと、戦っているのは集団だ。

　ステラには、アルフェの聞いている音は聞こえないようで、彼女は両手を耳にあてきょろきょろとしている。

　特に歩調を変えるでもなく、アルフェは再び歩き出した。

「ちょ、ちょっと！　危ないよ！」

　制止の声も聞かず、アルフェは砂利道を進む。ステラは慌ててそれを追った。

　しばらくすると、少し小高くなった場所に出た。ここからは、かなり遠くまでを見渡すことが出来る。街道の先で、三十人ほどの集団が、赤茶色の犬のような魔物の群れと戦っている姿が見えた。

　戦っているのは、それなりに戦闘の心得がある者たちの様だ。彼らは馬車の荷台と荷物を盾にして円陣を組み、八方から襲ってくる魔物に対応している。

　魔物自体も、それほど強い種族では無い。動きからすると、ワーグだろうか。かなりの数がいるが、彼らが遅れをとることは無いだろう。

「あの人たち――魔物に襲われてる！　助けないと！」

　大きな声でステラが叫ぶ。アルフェはそんな彼女を、ちらりと見た。

　どうやら、アルフェの力をあてにして言っている、という訳ではなさそうだ。ステラは杖を握り締めて、今にも走り出さんばかりにしている。

　アルフェは前方の戦闘に視線を戻す。わざわざ彼らを助ける義理は、自分には無い。決着がつくまで静観していてもいいが――

「アルフェちゃん！　行こう！」

　どの道、魔物たちは自分の進路をふさいでいるのだ。背中の荷物をステラに投げ渡すと、アルフェは言った。

「――先に行きます」

「えっ、――きゃあ！」

　足に込められた魔力が、爆発的な瞬発力をもたらす。マントを翻しながら、アルフェは駆け出していた。ステラを瞬く間に後方に置き去りにし。戦っている集団がぐんぐんと近づいてくる。

　集団の一人一人を、はっきりと認識できる距離まで近づいた。円陣の中央で指示を出していた馬に乗ったフルプレートメイルの男が、アルフェの方を見て慌てる。物凄い速度で迫る彼女の姿に気が付いたらしい。

　集団は順調に魔物の数を減らしている。特に、円陣の外で両手持ちの戦鎚を振るっている男の動きが良い。今また、一匹のワーグが戦鎚に叩き潰された。彼らが勝利するのは時間の問題だろう。

　しかしそれでも、アルフェは速度を緩めようとしない。むしろ彼女は、更に加速した。

　その姿を見て、馬上の男がアルフェに剣を向けた。あまり度胸の無い男のようだ。突然の事態に動転している様子が、ひしひしと伝わってくる。

　男たちから二十歩の距離に達した所で、アルフェは一度身体を沈め、地面を蹴って跳躍した。

　バリケードになっていた馬車の荷台を、少女がいともたやすく飛び越えた。馬上の男は、そんな彼女を見上げている。その男に引き寄せられるように、彼女の身体がどんどんと近づいていき――

「――フゴッ！」

　兜の中から、くぐもった悲鳴が響く。

　男の兜を踏み台にして、アルフェは更に高く跳んだ。

　空中で、アルフェの身体が一回転する。伸ばした右脚のつま先が、飛来した魔物の嘴を正確にとらえる。灰色の翼を持つ怪鳥が、軌道を大きく逸らされ、きりもみしながら地面に激突した。

「うおおっ！？」

「なんだ！？」

　その墜落音で、それまでワーグに気を取られていた者たちも、別の異常が発生していた事に気がついたようだ。

　辺りには、魔物の灰色の羽が舞っている。その中で、少女は優雅に地面に降り立った。

「アルフェ！　お前かよ！　誰かと思ったぜ！」

　円陣の外で戦っていた壮年の男が、両手を広げてアルフェに近づいてきた。ラメラ―アーマーを着込み、右手には柄の長い戦槌を持っている。髯で覆われた口元と、長く延びた襟足を後ろで結んでいる様は、どこかの山賊の親玉と言った風貌だ。

　既に街道で行われていた戦闘は終息している。あれからさらに数を減らしたワーグたちは、悔し気な吠え声を残して逃げ出してしまった。

「――リグスさん。リグスさんだったんですね。お久しぶりです」

　白い歯を見せ、笑いながら近寄ってくるのが面識ある男だったので、アルフェも少なからず驚いた。

「また会えるとは思わなかったよ。こんなとこで何してんだ？」

「隊長！　これ見てくださいよ。腐肉漁りだ！」

　挨拶を交わしている二人から離れた所で、地面に落ちた魔物の横にかがみ込んでいた男が声を上げた。アルフェの蹴りによってか、墜落の衝撃によってかは定かではないが、腐肉漁りと呼ばれる怪鳥は首の骨を折って即死していた。

「ん？　さっきの音はそれか。そんなのがどこにいたんだ。どっから湧いて出た？」

「血の匂いで寄ってきたのだと思います。皆さんを狙っていたので、私が落としました」

　アルフェも遠景から戦いを見たので気がついたのだが、まるで戦いの隙をうかがうように、この魔物ははるか上空を飛んでいた。アルフェが倒さなければ、一人二人は不意を打たれて死んでいたかもしれない。

　それを理解したのか、アルフェにリグスと呼ばれた男が肩を落とす。

「ああ、そういうことか。すまねぇ、恩に着るよ。また目の前に気を取られちまった。どうも俺は、戦い始めると周りに目がいかなくなっちまう。直さなきゃならんと思ってるんだが……」

「気にしないで下さい。行きがかりですから。それよりもリグスさんたちは、お仕事の途中ですか？」

「ああ、雇われれば何処へでも行かなきゃならんのが、この商売の辛いところだ。お前の方は――」

「待って！　待ってよ！」

　そこまで話したところで、ようやくステラが追いついてきた。

「ア、アルフェちゃん……、足、速すぎ」

　懸命に走ってきたのだろう。息を切らしてへたり込んでしまった。

「何だ？　この嬢ちゃんは。アルフェの知り合いか？」

「……ええ、まあ。そういうようなものです」

「お前の知り合いってことは、やっぱり強いのか？」

　リグスは拳で空を打つ身振りをした。

「……どういう想像をなさっているのかは知りませんが、この方は治癒術士さんです」

「ふうん？」

　リグスが興味の薄そうな目を向けたところで、息を整えたステラが立ち上がった。

「アルフェちゃん、この人たちは知り合い？」

「はい、以前お世話になった、傭兵隊長のリグスさんです。リグスさん、この方はステラさんです」

「は、はじめまして、ステラです。……傭兵隊長？　何でそんな知り合いが……。まあ、あり得るのかな」

　ステラは一人でつぶやいている。アルフェはこんな外見でも、冒険者を名乗っている。しかも単騎でオークの軍勢と渡り合えるほどの腕前だ。そんな知り合いがいることもあるだろう。

「何ぶつぶつ言ってんだ。この嬢ちゃんは」

「さあ」

　ステラを放って、アルフェとリグスは話を再開した。

「リグスさんは、雇われていると仰いましたが、今はどなたに？」

「ん？　ああ……、そりゃあ――、あれ？　あいつはどこいった？　……おお、そこに転がってる奴だ」

　リグスは辺りを見回して誰かを探していたが、何かに気付くと、アルフェの脇の地面を指差した。

　それを見て、アルフェが面倒くさそうな顔をする。

　そこにはさっきアルフェが踏み台にした男が、完全に気を失ってのびていた。