第11話 月鏡院
シヴァルイネたちと別れて、私は正面玄関を取り敢えず目指していく。取り敢えずってのは、どこで料理してるかシビアナに聞くのを忘れていたからだ。てへぺろこっつんこ。ああ、それはシヴァルイネにもか。
でも、料理の配膳をしている場所なら、見当が付いている。それは、ここからだと正面玄関の先。あそこには、調理場とその隣に大きめの食堂のような部屋がある。行くには、正面玄関から回った方が早いのだ。というわけで、玄関を目指していた。
「お？ 来てるな」
廊下を走っていると、窓の外にちらほらと人の姿が見える。灰色の外套を羽織り、胸元には金色の円い首飾り。その首飾りには、目のような模様が彫られていたはず。彼らが月鏡院。トゥアール王国の情報機関を担う者たちだ。襲撃者の検分なり処置をしているのだろう。
私は、それを目の端に捉えながら、廊下を進んでいく。すると、今度はその廊下の前から、数人がこちらに向かってくるのが分かった。梟を模した仮面と、浅い緑色の外套を頭から被り、全身を覆っている。胸には金色の円い首飾り。外にいる者たちのより多少細工が凝ってるかな。
丁度良い。あいつらにご飯の場所を確かめておくか。私は、その者たちに声を掛けた。
「皆、お疲れ様」
そう言うと、無言ではあるが深々とお辞儀を返してくれる。喋らないのは、独自の礼儀だから気にはならない。彼らは月鏡院の特級隠密官たち。月鏡院の長、ミストランテ直下の優秀な部下で、国の重要な案件ばかり扱っているような奴らだ。
しかし、特級が出張ってるのか。今回の件は早急に片が付くか、相当面倒くさいことになるかの、このどちらかになりそうだ。
彼らが、この姿で現われるのも、実は珍しい。裏の仕事ばかりだからな。普段は、目立たない服装で、他人に紛れ込んだりしているのだ。
でも、任務の性質によっては姿を見せる。自分たちが、特級隠密官だとすぐに分かるようにね。但し、その時は皆、同じ仮面で同じ姿。こうやって素性を隠している。
だが、自分たちでは区別がついているらしい。私には、誰が誰だかさっぱりだけど。身長もあまり変わらないしさ。でもだから、こんな時でもこのような姿が許されているというわけだ。そうじゃないと、下手をしなくとも、不審者として紛れ込まれるからね。
また、彼らはこの姿で現れる時、単独では動かないというのも決めらている。そして、一人で動いて怪しい素振りを少しでも見せたら、叩き斬られても文句は言わない。一応そういう事になっている。
でも、その全てが不審者だったらどうするのか？ ってのもあるよね。全員、入れ替わられてたり。だから、顔を見せていい者が、いつも一人付いている。彼らがお辞儀をして、その後ろからひょっこり顔の出た女性が、それだ。
「殿下ああ……。おはようございまああす……」
半分寝惚け眼で、こっくりと下げるその頭は亜麻色。適当に編んだ三つ編みが胸元まで垂れている。その胸元には、他の者と同じ梟の仮面。その仮面の下にあるおっぱいは、同じ緑の外套を羽織っているから分からないが、妹よりは大きかったはず。
彼女はイゾナーシェ。私の侍従官であるシトエスカの年の近い姉だ。顔つきはその妹に似て美人だが、性格はかなり違っていて呑気な奴である。月鏡院の気質みたいな、真面目な雰囲気の中では、浮いた感じがする。
ご飯の場所は、こいつに聞けばいい。他の者は基本喋らないし、喋りたがらないからな。元よりそのつもりだ。
「お疲れ、イゾナーシェ」
「うう、殿下あ……。昨日、きついお酒飲んだから、この早朝招集は堪えますよお……」
「…………」
何でこんな時に限って、会う奴会う奴皆、こう二日酔いばっかなんだろうかね……。まあ、私も昨日は宴会してたけどさ。
「本当に辛そうだな」
喋るのもそうだが、すっごいだるそう。よく見れば、具合悪そうな青白い顔色してるし。
「ははは……。父さんが、美味しいお酒仕入れたぞおって、沢山買ってきて、それで飲み比べしたんですよねえ。誰が一番最初に酔いつぶれるかって、家族で競争したんです……」
「へえ……。仲良いんだな。親子で飲むってさ」
私は、父様と飲むことなんてないぞ。
「あ、シトいなかったから母さんと三人で、ですけどお。でも、それがきついお酒だったんで、頭痛くてえ……」
まあ、シトエスカは私と飲んでたけどね。けど、こいつって、お酒強くなかったっけ？ それが、ここまでしんどそうにしてるとは。
「どのくらい飲んだんだよ、お前？」
「うーんと……」
辛そうな顔を、さらに顰めて唸る。
「確か――、酒樽十本ぐらい？」
「…………」
言葉を失う私。酒樽って、大人が入れるくらいの大きさなんですけど。
「お前、凄いな……。でも、一緒に飲んだ時って、そんなに飲まなかったよな？」
同じくらいしか飲まなかったはず。二人とも、酒樽二本行くか行かない程度。
「いやあ、家で飲む時は違うんですよお。歯止めがきかなくってえ」
「ええー……」
「やっぱ、そのまま寝れるってのが、大きいんですよねえ」
確かにそれは分かるが……。しかし、ゼニシエンタみたいな奴っちゃな。あの子は食べ物だが、こいつはお酒だ。まあ、あの子は歯止めなんて関係ないけどな。かける前に食べ物が先になくなっちゃうもの。
「ちなみに優勝は？」
「母さんです。父さんが七本ぐらいで最初に潰れて、私と差しで飲んでましたから。で、私も潰れてそこから記憶ないし。けど、朝起こされたら、残りのお酒、全部空になってたんですよねえ」
「ふーん……」
母親ってカレンデュナか。あいつそんなに酒が強かったのか。知らんかったわ……。でも、樽十個以上飲めるって……。じゃあ、一人十本として、三十くらいか？ それを一晩で飲み尽くしたのかよ。たった三人で。おいおい……。
「そう言えば、シトエスカってお酒飲んだら、性格変わるんだな」
自分が宴会してたのと、こいつの話で思い出した。この姉は、あの妹の酒癖を知っているんだろうか？
「あははは。知らなかったんだ、殿下」
「うん」
どうやら、把握している様子。
「でも、面白かったでしょ？」
「いや、危うく私の初めてを奪われそうになったわ」
と、言いたかったが、シトエスカに知られたら不味い。あの子、絶対自分を責めそうだし。
「まあな」
だから、こう言っておくことにした。どの酒癖のことを、面白いと言ってるかは知らんけど。そして、肩を竦める。
「うんうん、そうでしょうとも。家は酒癖が売りみたいなとこあるからねえ」
当然の事だと、強調せんばかりに何度も頷く。なんじゃそりゃ。
「ああ。朝食って、やっぱり食堂か？ 知ってる？」
逸れてしまった話を戻す。あんまり長話をするわけにはいかない。彼らも仕事で来ているのだ。さっさと聞きたいことを聞いて、この場を退散しよう。
「そこで合ってますよお。あ、シトもいますからねえ」
「そっか」
あの子も来ているか。そして、どうやら食べる所も間違っていなかったようだ。
「ありがと。呼び止めて悪かったな。それじゃあ――」
「はあい」
私は手を上げて別れを告げる。そのまま玄関の方へ向かおうとした。しかし、次の言葉でそれが出来なくなる。
「んじゃ、父さん、母さん。さっさと行って、仕事終わらせよー。もう眠くて眠くて――」
おい……。イゾナーシェがそう言った瞬間、二人の特級隠密官がその背後に回る。そして、彼女の後頭部を素早く叩いた。
「あだあっ！？」
その衝撃に、こけそうになるイゾナーシェ。そして、頭を摩りながら、後ろを振り向いて睨みつけた。
「ちょっとお！ いきなり、何すんのよお！？ 父さんも母さんも一緒になってえええ！ 二日酔いなんだから、今頭叩くとすっごい痛いの知ってるでしょお！？ って、いつつつ……」
やはり二日酔いのようだ。自分の声の大きさで痛がっている。ていうか、もう一回言っちゃったね……。隠密官二人の内一人からは、怒気の気配が伝わってきた。何かわなわなと震えている感じがする。
もう一人の方からは、怒りを通り越して呆れたって感じ。いや諦めた感じか？ 思いっきりそれが、ついた溜息に込められていた。イゾナーシェもそれに気づいたようだ。
「あれ……？ 何か怒ってる……？」
そこしか分かってないんかい。何年、月鏡院にいるんだ、お前は。何のために仮面してると思ってんだよ。
「いや、正体言っちゃ駄目だろ……」
「あ」
私に言われてようやく気付く。「あ」じゃないよ。「あ」じゃ。
「いい加減にしろ！ さっきから姫様に何を口走っておるのだ、この馬鹿娘が！ さっさと目を覚ませ！」
「あだあ！？」
「いつつつ……！」
今度は拳骨。イゾナーシェの頭に鉄拳制裁が下った。この声は、聞いたことがある。父親のナサイムだな……。正体ばれちゃあいけないし、自分たちの事を言われてたの我慢してたんだろうな。その分、力が込められていたような気がする。まあ、恥ずかしいよね……。そして、この父親も二日酔いのようだ。怒鳴って殴った後に、娘と同じような声が出てた。
「申し訳ありません、姫様……」
「ああ、うん……。私はいいから……」
私に頭を下げるこの女性の声も、聞いたことがある。溜息をついたのは、こっち。これは、母親の方だな。この母親は何か普通そうなんだが……。二日酔いになった気分の悪そうな声でもないし。流石は、大酒豪カレンデュナなのか……。
しかし、二人とも月鏡院で働いているのは知っていたが、まさか特級隠密官だったとは。これも、知らんかったわ……。
「姫様、娘がとんだ失態を――」
「いや、いいから」
ナサイムが申し訳なさそうに頭を下げた。カレンデュナも同じように再び下げる。
「それで、その……。これが言った事はどうかご内密に……」
「大丈夫。何も聞かなかったよ……」
「ありがとうございます……」
そして、何も思わなかったから。お前たちが、もしかしたら顔色悪いのとお酒の匂いを隠すために、その服装で来たのかもってさ。そんな事、ちっとも思わなかったから。あ、残りも奴らも含めてね。
あと、こんなんが特級隠密官とか、月鏡院は本当に大丈夫なのかとか、不安になってないから。本当本当。
「おい！ お前も、下げんか！」
「え？」
自分の頭に響かないようにか、ナサイムがきょとんとしているイゾナーシェに、抑え気味で怒鳴る。
「いいから下げなさい！」
「ちょっと！？ いだだ」
カレンデュナにも怒鳴られ、イゾナーシェの頭が二人に掴まれると、無理矢理下げられる。そして、その娘は両親に首の後ろ辺りを掴まれ、引き摺られていった。他の者たちも後に続く。
「わわわわ！？ ちょ、ごめん！ ごめんてええ！ この態勢は辛いんだよお！ 足からの振動がもろにい！ いつつ……！」
後でまた怒られるんだろうな、あれ……。その情けない姿を見送りながら、私はそう思った。しかし、本当に月鏡院は大丈夫なの？ お婆とか何も言わないのだろうか？ いやまあ、イゾナーシェは、あんなんでも優秀な奴だからな。それに、あんなのばっかじゃないし。多分、大丈夫だろう。多分……。
