だから 森は 呪われた

森と炎と人間と

「やはり、これ以上人が増えれば……」

　大きな部屋で、大人たちが額を突き合わせていた。

「そうですね。食糧不足、それに住む場所もありません」

「あの森さえなければ、外の世界と接触できるのに」

「そうすれば、これらの問題もなくなるだろうな」

　大人たちは皆、スーツを着ていた。きちんと顎髭や髪も整えられている。

「やはり、森を焼き払うべきか」

「しかし！　あそこは呪いの森。化け物がいるのですぞ！」

「だが、森は森。火をつければ燃えてなくなる」

「今日も、少女がひとり、森に迷い込んでしまった。何事もなかったから良かったものの、今後このようなことが起こっても、無事に済むとは断言できまい」

　大人たちの中で、最も恰幅の良い、そして上等な服を着た男が、腰を上げた。

「明日の明朝、森を焼き払おう。万が一のために、女子供は家の中に避難させろ。村中の武器を集めて、男たちに装備させろ」

　その男が見渡すと、大人たちは次々と頷いた。

――わたしのせいで。

　エルは息を切らして、森を進む。森の奥へ行くほど、木々は増え、道をふさぐ。道らしき道などないけもの道を走り、走っては転びながらも、彼女は足を止めない。

――わたしのせいで、アルが！！

　少女を突き動かすもの。それは、罪悪感か。

　昨日、少女が森へ入ったことが大人たちにばれた。大人たちは、森を焼き払うことを決めたのだ。

――お願い、アル。無事でいて！

「きゃっ！」

　むき出しの木の根につまずき、エルは派手に転んだ。

　膝をすりむき、血が流れていた。手のひらにも土がつき、洋服も泥だらけだ。

　泣きたくなるのもこらえて、少女は立ち上がる。にじむ涙を手の甲でぬぐい、彼女は走る。

「エル！？」

　いつの間にかたどり着いた開けた場所。

「アル！」

　アルは驚いた様子で、それでも抱きつくエルを何とか抱き留めた。

「なんで森に？　入っちゃいけないって、昨日言っただろ？」

「だって！　森が焼かれちゃうの！　わたしのせいで！　アル、逃げて！」

　支離滅裂になる言葉。

　アルは困惑した様子で、横を見やる。

　そのときエルは、そこに何かがいるのに気が付いた。黒色の毛並みをした、獅子のような生物。

　それが、低く吠えていた。

『ニンゲンが……なぜ、ここにいる』

「喋った！」

　エルはびっくりして、アルにより一層抱きつく。

　アルはエルをかばうようにして、彼女を抱きしめた。

「よせ！　この子がここに来ても、師匠は何も反応しない。彼女には敵意はないんだ！」

　獅子はしかし、威嚇をやめない。エルの周りをうろうろと歩く。

　エルの表情に恐怖が宿る。

　そこへ――

「バケモノめ！　退治してくれる！」

　そんな怒鳴り声と、幾人もの足音。

　木々の隙間から、焔が見えた。

「村の大人たちだ！　森に火を放つって！」

　エルの表情が一転。焦りに変わる。そして、アルに向かって逃げてと叫ぶ。

　アルは、ただ微笑むだけ。

「大丈夫だよ、エル。それに、おれは逃げないって。約束しちまったんだ」

　獅子を見やると、その獅子は声のする方へと向かって走り出す。

　間もなく、大人たちの叫び声が聞こえた。

　バケモノめ。助けてくれ。痛い。死にたくない。

　その声が聞こえてきて、エルは耳をふさいだ。

「大丈夫、エリス。もう怖い声は聞こえないぞ」

　そのふさぐ手に、アルは自分の手を重ねて、囁く。

　エルが驚いたように、彼を見上げた。

　彼は、優しく微笑んでいた。

「アル？」

　耳をふさいだまま、エルはアルを見上げる。

　アルの表情が変わる。何かを決意した表情だ。

「エルはここにいろ。良いな？」

「待って！　アル！」

　その声は、アルに届かない。

　彼はあっという間に見えなくなってしまった。

　残されたエルは、呆然と立ち尽くしていた。

「バケモノめ！」

――そう、何度言われたっけな？

「死ね！」

――そう、何度殺されそうになったっけな？

「助けてくれ！」

――そう、何度叫び声を聞いたっけな？

「死にたくない！」

――そう、何度怒りを感じたっけな？

　一声鳴くと、アルは狼人間へと姿を変えた。

　先に戦場に出て、人々へと襲い掛かる獅子の手助けをする。

　剣や斧を手に迫る人間を、その鋭い爪で薙ぎ払う。弓矢や銃を発砲してくる人間を、その鋭利な牙で食いつく。

「ヒィっ！」

　悲鳴。怒号。銃声。

　それらが混ざって、まるで音楽のよう。

　すべてを破壊しようとする、自分の中の何か。それに突き動かされるままに、爪を、牙をふるう。

「化け物め！　死んでしまえ！」

　横合いから飛び出してきた男を、爪で薙ぎ払う。

　直後、銃声が聞こえた。

　びくりと体が震え、熱を感じた。そこから、ずきずきと痛みが走る。

　撃たれたのだと、どこか遠いところで感じた。

　そこから流れる血の匂いが鼻につく。その匂いに、酔うかのように、より凶暴になる自分を感じた。

　本物の獣のように吠え、人を襲う。

　血が、臓器が、骨が、肉が地面を穢し、自分の体にまとわりつく。

「っくそ！　火を放て！」

　あたりの木々が燃え始めた。焦げた匂いが鼻につく。

――森は……守らないと。

　いつ負ったのだろうか。まったく感じていなかったが、体のあちこちに傷があった。おそらく、自分が殺した人間が、つけたのだろう。

　その痛みさえ、もう、ろくに感じない。

「まだ死なないか！」

「火の勢いを強めろ！　すべてを焼き払え」

――そんなこと、させない。

　火を燃やしている現場へと行き、そこにいる人間を薙ぎ払った。

　ばらばらになりながら、宙を舞っていく人間たち。

――どうやって、火を止めようか？

　不意に、背中に衝撃を感じた。

「よくも、村の皆を……」

　押し殺した声は、少年のようだ。

　振り返れば、目に涙をためた少年。その服は真っ赤に染まっている。

――なんで？

　そして、背中に違和感があった。

　手を背に当ててみれば、なにか生ぬるい液体を触った。

――血？

　思考がついていかない。

――なんで？　どうして、こんなに出血している？

　痛みが、熱が、あいまいな感覚に消えていく。

　ようやく、自分の背中に斧が刺さっていると分かったときには、もう体に力が入らなかった。

　目の前で燃えている炎。あれを消すんだ。そう頭で命令しても、体は動かない。

――あの人と、約束したのに。

　炎は徐々に大きくなり、木々を呑みこんでは、焼いていく。次々と火は燃え移り、木々が倒れる音が響く。

「……アル……」

　視界がかすむ。耳が遠くなる。

　それでも、誰かが自分を呼んでいるのがわかった。

「アル……じゃ、だめ」

　でも、意識は白に呑まれていく。

「アル、死んじゃダメ！　アル！」

　エルは、血まみれのアルを何度も揺さぶった。

　炎は、もうじきこの辺りを囲んでしまうだろう。それでも、彼女は何度もアルの名を呼ぶ。

　大人たちは、火が勢いづくのを見て、逃げ出した。巻き込まれたくなかったのだろう。

　獅子も、すぐ近くで地面に横たわっていた。生きてはいるだろうが、立ち上がる気力もないのだろう。その毛並みには、べっとりと血がついていた。

「アル！　アルってば！」

　アルは人の姿に戻っていた。だが、その顔色からは血の気も失せ、辺りに血だまりができていた。

「ねぇ、アル……お願いだから」

　エルの服は、アルの血で真っ赤に染まった。その手も血で穢れた。

　エルの目から、涙がこぼれた。次々とあふれるそれは、地面に吸い込まれていく。

「ねぇ……アルゥ……」

　涙声が、徐々に消えていく。しゃくりあげる声だけが、響く。

「ねぇ、誰か……誰か、助けてよ！」

　必死になって叫んでも、もう誰もいない。炎が上がり、木が倒れた。

　村の人間は、ここにはいない。ほかに、人もいない。

「ねぇ……誰か……誰か！！」

　声をからして叫んだ。

　ぽんと、誰かの手が、頭に置かれて、エルは顔を上げた。

　そこにいたのは、金髪の青年。優しそうな微笑みを浮かべて、彼女を見ていた。

「誰？」

「そこで寝ている奴の師匠、かな」

　その青年は、ゆったりとした動きで、アルの首筋に触れる。

　その動きを、エルは見ていることしかできなかった。

「……心配ないよ。彼は大丈夫だ。仲間たちの中でも、とりわけて丈夫だからね。そのうち、目が覚めるよ」

「本当？」

「本当」

　そして、彼は立ち上がり、獅子を見やる。

　獅子は、ゆっくりと上体を起こし、彼を見た。

「それと、アルは泣き虫なんだ。目が覚めたとき一人だと泣いてしまうだろうから、君がそばにいてあげてくれるか？」

　エルは、満面の笑みでうなずいた。

　青年は、獅子を見やった。

「ヴォルグ！　動けるなら、二人を森の奥へ導いてやってくれないか？」

　獅子は、立ち上がり、よろめきながらも三人の下へとやってきた。

　その頭を、青年が撫でてやる。

「少しだけ、俺の力を分けてやるよ。運んだら、少し寝ていて良いから」

　獅子は、一つ鳴くと、アルの服を口でつかんだ。そしてそのまま放り投げると、器用に背中に乗せた。

　そして、ついてこいとばかりに、エルに向かって鼻を鳴らす。

「あれに付いて行けば良いよ。安全なところに連れて行ってくれる」

　獅子はエルがついてくることを確認すると、先ほどとはうってかわって力強い足取りで歩き始めた。

「アルが目を覚ましたら、ありがとうって伝えておいてくれ！」

　その言葉に、エルは振り返り、笑顔でうなずいた。

「さて、と」

　青年は焼け残った木に触れた。

　そこから、ふわりと風が巻き起こり、未だ燃え盛っている炎を消した。

「まったく、外に出たければ、勝手に出れば良いものを」

　ひとりぐちった彼は、村のある方角を見る。

　今度は地面にそっと触れた。

　すると、何かが動く音がした。彼の目の前の木々が移動をはじめたのだ。

「いちいち大事にするなよな」

　しばらくすると、木々がない、一本の道ができた。

　そのことに気づいた村人たち。驚くもの、不安がるもの、喜ぶもの。反応はまちまちだ。

「……でも――」

　彼の前を、ひとりの大人が駆け抜けていった。道ができ、外の世界と交流ができることを喜んだのだろう。

　それに続いて、何人かの村人が気づく。その誰もが、彼に気づかない。

「やった！　外の世界だ！」

「これで、やっと――」

　喜びの声が、銃声にかき消される。

　村人たちは踊り狂った。次々と放たれる弾丸が、村人の体を貫く。

　森の向こうにあったのは、城壁。そこの上に上った兵士が、村人を狙い撃ちしていた。

「何だ！？　なんで、森が！？」

「ともかく、一人残らず殺せ！」

　銃声に気づいて、何人かが森の中へ飛び込んだ。すると、また悲鳴。森の中から現れたのは、黒い体をした大小さまざまな獣たち。それが、村人を襲う。

「森の向こうの悪魔どもめ！」

「死ね！」

「数百年にわたる封印を解いたのか！？」

「化け物どもめ！」

　村に残った人たちは、開けた道から見える場所で起きた出来事におびえ、家に閉じこもってしまった。

「――外に出たって良いことなんてないだろうに」